Il a porté secours à une femme blessée sur une route déserte. Le lendemain, les serrures avaient été changées…

—Non… je l’ai juste… trouvée. Je voulais m’assurer qu’elle allait bien.

—Il vous a demandé. Chambre 314.

Austin trouva Rachel assise sur le lit, bien plus en forme que lorsqu’elle gisait au bord de la route. On lui avait nettoyé le sang du visage et elle avait retrouvé des couleurs. Il sourit à cette vue.

—Vous êtes toujours là.

—Je voulais m’assurer que tu allais bien.

« Le médecin a dit que je pouvais partir demain. Mon père arrive de Chicago », dit-elle en marquant une pause. « Vous ne m’avez jamais dit votre nom de famille. »

—Mitchell. Austin Mitchell.

Rachel tendit la main.

—Rachel Blackwood. Et je vous dois plus que je ne pourrai jamais vous rembourser.

Austin lui serra la main, surprise de la trouver si petite.

—Tu ne me dois rien. Je suis juste content que tu ailles bien.

Ils discutèrent encore quelques minutes. Rachel lui demanda ce qu’elle faisait dans la vie. Austin l’interrogea sur la moto. Elle resta vague sur son métier, se contentant de dire qu’elle travaillait dans l’entreprise familiale. Le matériel coûteux et le fait que son père ait fait le voyage depuis Chicago laissaient supposer qu’elle avait de l’argent, mais Austin n’insista pas.

Une fois les visites terminées, Austin a dit au revoir et est rentré chez lui. Il était presque minuit et il devait être sur le chantier à 19h.

Le trajet du retour lui parut interminable ; il repassait sans cesse l’accident en boucle et se demandait ce qui se serait passé s’il avait pris un autre chemin. Austin était loin de se douter que son simple geste de s’arrêter pour porter secours allait bouleverser sa vie.

Le lendemain matin commença mal et ne fit qu’empirer. Son réveil ne sonna pas. Son téléphone s’était déchargé pendant la nuit et elle avait oublié de le rallumer. Elle se réveilla à 6 h 45, juste à temps pour enfiler ses vêtements de travail de la veille et se précipiter sur le chantier.

Son contremaître, Dave, n’était pas du tout content.

—C’est la troisième fois ce mois-ci, Mitchell.

—Je sais. Désolé. Mon téléphone s’est déchargé…

« Je ne veux pas d’excuses. Nous avons une date limite, et je ne peux pas me permettre que les gens arrivent quand ça leur chante. »

Austin a passé la journée à faire des doubles quarts pour rattraper le temps perdu : il transportait du matériel et faisait des courses pour ceux qui étaient arrivés à l’heure. À la fin de la journée, il avait le dos en feu et les mains écorchées par le bois brut.

Le chemin du retour était un tunnel flou de fatigue et d’inquiétude. Être absent signifiait perdre son salaire. Perdre son salaire signifiait prendre encore plus de retard dans le paiement du loyer. Austin était tellement absorbé par ses calculs qu’il ne remarqua le problème qu’une fois devant la porte de son appartement.

La clé ne tournait pas.

Austin réessaya, se demandant s’il n’était pas fatigué et s’y prenait mal. Mais la clé qui avait ouvert cette serrure pendant deux ans refusa soudainement de rentrer. Il l’examina à la lumière du couloir, se demandant s’il n’avait pas pris le mauvais trousseau.

Non. C’étaient les mêmes vieilles clés.

Austin se dirigea vers le parking pour se changer les idées. C’est alors qu’il remarqua que son camion n’était pas à sa place habituelle. Il l’avait garé là le matin même, n’est-ce pas ?

Il regarda autour de lui, se demandant s’il s’était garé ailleurs sans s’en rendre compte. Son camion avait disparu. Un nœud froid se forma dans son estomac.

Il retourna dans son appartement et essaya de nouveau la clé. Puis il frappa.

Il n’y eut pas de réponse. Les fenêtres étaient obscures, et lorsqu’elle se couvrit les yeux de ses mains pour regarder à travers les vitres, elle ne put distinguer aucun de ses meubles.

—Excusez-moi… êtes-vous Austin Mitchell ?

Austin se retourna et aperçut une femme en tailleur, la quarantaine, avec une mallette, qui semblait totalement déplacée dans ce complexe négligé.

—Oui, c’est moi. Et vous ?

—Je suis Patricia Walsh de Hartman Property Management. J’essaie de vous joindre depuis ce matin.

Ce nom lui disait quelque chose. Hartman était la société de gestion de l’immeuble. Le cœur d’Austin se serra. Ils l’avaient enfin fait : ils avaient changé les serrures et emporté ses affaires.

—Écoute, je sais que j’ai du retard dans mon loyer, mais j’ai presque tout récupéré…

Patricia leva la main.

—Monsieur Mitchell, je crois qu’il y a eu un malentendu. Pourrions-nous en parler en privé ?

Austin regarda le parking vide.

—C’est l’endroit le plus privé qui soit. Dites-moi : ai-je été expulsé ? Est-ce pour cela que je ne peux pas entrer ?

Patricia sourit, ce qui n’était pas la réaction à laquelle Austin s’attendait.

—Monsieur Mitchell, vous n’avez pas été expulsé. Au contraire, même.

-Que veux-tu dire?

—Votre bail a été racheté. Tous vos effets personnels ont déjà été transférés à votre nouveau domicile. J’ai les clés ici.

Il fouilla dans sa mallette et en sortit un trousseau de clés avec un anneau en cuir.

—Félicitations, Monsieur Mitchell. Vous êtes le propriétaire.

Austin regarda les clés comme s’il s’agissait de serpents.

—Pardon… quoi ?

—Quelqu’un lui a acheté une maison entièrement payée. Pas d’hypothèque, pas de mensualités. Elle est à lui. Libre de toute charge.

—C’est impossible. Je ne connais personne qui possède une telle somme. Il doit y avoir une erreur.

Patricia vérifia une tablette qu’elle avait sortie de sa mallette.

—Austin Mitchell, 28 ans, travaille dans le bâtiment pour Morrison Brothers et conduit une camionnette Ford de 2015. Étiez-vous hier soir à l’hôpital County General pour rendre visite à une patiente nommée Rachel Blackwood ?

Les pièces du puzzle commençaient à s’assembler dans l’esprit d’Austin, mais elles formaient une image tellement impossible qu’il ne pouvait y croire.

—Comment le sais-tu ?

« Parce que la famille de Mlle Blackwood nous a engagés pour vous retrouver. Apparemment, vous l’avez aidée après un accident de moto, puis vous avez disparu avant qu’ils aient pu vous remercier comme il se doit. »

Austin avait le vertige.

— M’ont-ils acheté une maison juste pour que je me sois arrêté pour aider ?

—Monsieur Mitchell, savez-vous qui est Rachel Blackwood ?

—Il a dit qu’il travaillait pour l’entreprise familiale…

Patricia sourit de nouveau.

— Son entreprise familiale, Blackwood Development Group, est le plus important promoteur immobilier de l’État. Son père, David Blackwood, possède plus de propriétés que presque personne entre ici et Chicago.

Le monde semblait basculer. Austin s’agrippa à la rampe du couloir pour ne pas vaciller.

— M’a-t-il acheté une maison parce que j’ai appelé une ambulance ?

« Vous avez fait bien plus qu’appeler une ambulance. D’après le personnel hospitalier, vous êtes resté avec elle toute la nuit. Vous avez manqué le travail pour veiller sur elle. Son père a été très impressionné en apprenant votre histoire. »

Patricia lui tendit les clés et une enveloppe en papier kraft.

« L’adresse se trouve ici, ainsi que l’acte de propriété et les autres documents. Votre camion est dans l’allée. M. Blackwood a remarqué qu’il avait besoin de réparations, alors il a envoyé ses mécaniciens pour une révision complète pendant que les déménageurs transportaient ses meubles. »

Austin ouvrit l’enveloppe d’une main tremblante. L’adresse était à Riverside Heights, un quartier qu’il avait traversé en voiture, mais où il n’avait jamais rêvé d’habiter. Les maisons y coûtaient au minimum un demi-million de dollars.

—Ce n’est pas possible.

—Je vous assure que c’est réel.

« Monsieur Blackwood m’a également demandé de vous remettre ceci », dit Patricia en lui tendant une carte. « Si jamais vous envisagez une reconversion professionnelle, Blackwood Development est toujours à la recherche de personnes compétentes. Quelqu’un comme vous serait un atout précieux. »

Austin regarda la carte : Assistant chef de projet, Blackwood Development Group. Puis il regarda Patricia.

—Je ne comprends pas. J’ai simplement fait ce que n’importe qui aurait fait.

« Monsieur Mitchell… Mademoiselle Blackwood était allongée sur le bord de la route depuis près de 30 minutes avant votre passage. Trois autres voitures sont passées pendant ce temps. Le policier de la route l’a confirmé grâce aux caméras de circulation. Vous n’étiez pas n’importe qui. Vous étiez le seul à vous être arrêté. »

Vingt minutes plus tard, Austin se trouvait dans l’allée de sa maison. Ce n’était pas un manoir, mais c’était de loin le plus bel endroit où il ait jamais vécu. Trois chambres, deux salles de bains, un garage et un jardin assez grand pour le potager dont il avait toujours rêvé, mais pour lequel il n’avait jamais eu la place.

Son camion était garé dans l’allée, plus beau que jamais depuis qu’il l’avait acheté. Non seulement tout avait été réparé, mais il avait été entièrement nettoyé. Le moteur ronronnait au démarrage. Plus de fumée noire ni de grincements.

À l’intérieur, ses meubles paraissaient presque comiques : sa table basse chinée et son canapé d’occasion semblaient perdus dans des pièces conçues pour des objets bien plus raffinés. Mais c’étaient ses affaires, soigneusement agencées par des déménageurs professionnels qui, on ne sait comment, avaient réussi à rendre son appartement de célibataire présentable.

Sur le comptoir de la cuisine, Austin trouva un mot écrit d’une belle écriture :

« Austin : Merci d’avoir été mon ange gardien quand j’avais le plus besoin de toi. Tu es resté avec moi alors que tu avais toutes les raisons de partir, et tu n’as rien demandé en retour. Mon père m’a appris que la gentillesse doit toujours être récompensée, et j’espère que ce petit geste témoigne de toute la valeur que ton aide m’a apportée. J’espère que tu es très heureux ici. — Rachel. »

Un petit geste ?

Austin éclata de rire.