Il a refusé de lui serrer la main… et elle l’a anéanti d’un simple coup de fil.

—J’en suis plus que sûre. Il a déjà pris sa décision… et maintenant il doit en assumer les conséquences.

Il raccrocha. Il redressa le col de son manteau. Il quitta le bâtiment sans se retourner.

Le soleil continuait de briller sur les vitres de Sterling comme si de rien n’était. Mais à l’intérieur, l’effondrement avait déjà commencé.

Quarante-huit heures plus tard, Roberto Cárdenas jeta une tablette sur la table.

« Quelqu’un peut-il m’expliquer pourquoi le système ne nous permet pas de transférer des fonds ? » rugit-il.

Les écrans étaient couverts d’avertissements rouges :

TRANSACTION EN COURS.
VÉRIFICATION EN COURS.
BLOCAGE TEMPORAIRE DÛ À UN AUDIT EXTERNE.

« Nous ne savons pas, monsieur », répondit Carlos Lemus, le jeune et pâle directeur. « Nous avons appelé Fondo Azul et ils nous ont dit que tout était suspendu jusqu’à nouvel ordre. »

Roberto serra les dents.

—Qui a donné cet ordre ?

Personne n’osait le dire. Mais la peur est une bête qui vous oblige à parler.

—Amaranta Salas— murmura Elena Téllez.

Le nom flottait dans la pièce comme une phrase.

Roberto fronça les sourcils, visiblement perplexe.

-OMS?

Carlos déglutit difficilement.

—La femme de lundi.

Roberto laissa échapper un rire incrédule, mais ce rire était brisé.

—L’« assistante » avec le dossier bleu ?

Personne ne le corrigea. Non par mépris pour elle, mais par peur de la vérité.

Carlos ouvrit une fenêtre sur son ordinateur portable et afficha un code de contrôle.

—Elle a un accès direct au comité de validation. Sans sa signature… nous ne pouvons pas débloquer un seul centime des cinq milliards.

À ce moment-là, le téléphone de Roberto vibra.

NOTIFICATION DE RETRAIT : L’investisseur principal demande la suspension immédiate.

Puis un autre.

Et un autre.

Son visage se décolora comme si on l’avait vidé de son sang.

Pour la première fois, Roberto sentit quelque chose dans ses jambes : un léger tremblement, indigne de son ego.

« Ça ne va pas rester comme ça », murmura-t-il, mais cela ne ressemblait plus à une menace… cela ressemblait à une supplique.

Trois jours plus tard, le hall de Sterling était plongé dans un silence d’un autre ordre : le silence des hôpitaux, des tribunaux, des lieux où le pouvoir change de mains.

Les portes tournantes se sont arrêtées.

Amaranta Salas entra.

Cette fois, elle n’est pas venue seule.

Elle était suivie de quatre personnes avec des mallettes blindées et des accréditations discrètes : Teresa Ibarra (juriste), Omar Quintana (auditeur), Marina Toledo (conformité), et un homme plus âgé qui marchait calmement, comme s’il avait déjà vu des empires s’effondrer : Lic. Basilio Rentería, du comité international.

Le réceptionniste baissa les yeux. Le garde qui l’avait escortée lundi se raidit, se souvenant de la boule au ventre que lui avait nouée cette injonction injuste.

Amaranta s’arrêta devant le comptoir.

« Donnez ceci à M. Cárdenas », dit-il en lui tendant un dossier orné d’un sceau doré. « Et dites-lui qu’il a cinq minutes pour se présenter. Sinon… nous procéderons sans lui. »

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent comme s’il l’attendait.

À l’étage, dans le salon, Roberto regarda les caméras et se leva comme s’il avait vu un fantôme.

« Que fait CETTE femme ici ? » cria-t-il en poussant la chaise.

Amaranta ouvrit la porte sans demander la permission. Elle entra d’un pas ferme.

Il n’a pas apporté la haine.

Elle comportait une phrase.

« Je suis venu bloquer officiellement toutes les opérations liées à Sterling Capital Mexico », a-t-il annoncé, « sous l’autorité du Fonds Bleu et du comité de surveillance financière. »

Omar a connecté un appareil. Les écrans ont affiché un seul message :

ACCÈS RESTREINT.
CIRCULATION SUSPENDUE.
ENQUÊTE EN COURS.

Roberto se jeta sur elle, furieux.

—C’est illégal ! Que voulez-vous ? Dites-le-moi maintenant ! De l’argent ? Un travail ?

Amaranta le regarda droit dans les yeux. Pour la première fois, sa voix baissa d’un ton, et de ce fait même, elle parut plus forte.

—Je ne veux rien de toi, Roberto. Je suis venu te fermer la porte au nez… personnellement.

M. Rentería a glissé un document sur la table.

—Pour reprendre ses activités, Sterling doit remplir une seule condition.

Roberto déglutit difficilement.

-Lequel?

Amaranta laissa le silence l’obliger à écouter.

—Votre licenciement immédiat. Sans indemnités de départ. Accès interdit aux comptes, systèmes et partenaires.

Elena Téllez baissa les yeux. Carlos Lemus hocha à peine la tête. L’un après l’autre, ceux qui étaient restés silencieux lundi comprirent que la peur de tout perdre était plus forte que leur loyauté envers l’homme qui les intimidait.

« Ils… sont en train de me mettre à la porte ? » murmura Roberto, comme si c’était le monde qui avait tort.

« Vous allez devoir vous débrouiller seul », a déclaré Amaranta. « Car l’autre option, c’est de voir votre entreprise s’effondrer en quarante-huit heures. »

Roberto frappa du poing sur la table.

— C’est moi qui ai construit ça !

Amaranta resta imperturbable.

—Vous l’avez contaminé.

Le garde apparut à la porte. Le même qui avait hésité.

Roberto l’a abattu.

-Ne me touchez pas!

Mais désormais, il n’était plus « son » garde. Il était un employé soucieux de son travail, de sa famille et de sa dignité.

Ils l’escortèrent dehors. Roberto hurlait des menaces, des insultes, des excuses. Personne ne l’arrêta. Personne ne le défendit. Le bruit de ses pas s’éloignant dans le couloir de marbre résonnait comme celui d’un empire qui s’effondre.

Lorsque les portes de l’ascenseur se refermèrent derrière lui, un silence pesant s’installa.

Et puis, pour la première fois, quelqu’un a parlé.

Carlos Lemus se leva, regarda Amaranta et, d’une voix brisée, dit :

—Désolé. De n’avoir rien dit lundi.

Amaranta l’observait. Elle ne l’absoutit pas d’un sourire facile.

« Ne vous excusez pas auprès de moi », a-t-il répondu. « Présentez vos excuses à tous ceux qui ont dû ravaler leur humiliation pour conserver leur emploi. »

Elena Téllez prit une profonde inspiration.

« Madame Salas… » commença-t-elle, « Qui êtes-vous vraiment ? »

Amaranta ouvrit sa mallette et en sortit une vieille carte d’identité usée. Ce n’était pas une carte de cadre, mais une carte d’identité de service général, avec l’ancien logo Sterling.

Elle l’a laissé sur la table.