Il la prenait pour une simple recrue à humilier, jusqu’à ce que quatre colonels interviennent pour la saluer…

Le silence qui s’abattit sur le terrain d’entraînement Charlie n’était pas le calme de l’ordre, mais le silence lourd et suffocant qui précède la catastrophe. Trente-deux recrues restèrent figées en formation, sous le soleil de plomb du Nevada qui accablait Fort Meridian. Soudain, la chaleur leur parut insignifiante. Tous les regards étaient rivés droit devant eux, tous retenaient leur souffle, tandis que la présence imposante du sergent-chef Derek Voss projetait son ombre sur le plus frêle des hommes. Il ne s’agissait pas d’une simple correction. C’était une épreuve.

« Tu crois que te taire va te protéger, Kane ? » gronda Voss. Sa voix était rauque et rauque, celle d’un homme qui prenait plaisir à écraser toute résistance. Il tournait lentement en rond, ses bottes crissant délibérément sur le sol, faisant durer le suspense.

La soldate Alexis Kane, huit semaines après le début de son entraînement et restée quasiment invisible jusqu’alors, ne bougeait pas. Ses mains étaient fermes, sa posture imperturbable. Aucune peur ne transparaissait dans son regard, seulement une immobilité profondément déplacée. C’était ce calme, plus que tout, qui glaçait le sang de Voss.

Au deuxième rang, le soldat Marcus Thompson, un gamin de la campagne de l’Iowa encore imprégné de terre, se pencha légèrement vers la recrue à côté de lui. « Il dépasse les bornes », murmura-t-il, les yeux rivés sur Voss et Kane. « Le règlement dit… »

« Oubliez le règlement », murmura sèchement la soldate Jennifer Walsh, le regard fixe droit devant elle. « Regardez-la. Elle n’a pas peur. Pourquoi n’a-t-elle pas peur ? »

La question planait dans l’air poussiéreux, sans réponse.

Voss s’arrêta net devant Kane, l’envahissant d’une posture agressive qui transgressait toutes les limites inculquées aux instructeurs. Il voulait la faire se recroqueviller. La faire craquer. Lui procurer la satisfaction de la peur. Au lieu de cela, Kane soutint son regard droit dans les yeux, ses yeux bruns le suivant du regard avec la précision détachée d’un système de ciblage.

Ce refus, cette résistance silencieuse, c’est ce qui a fini par le briser.

« Je vous ai posé une question, Princesse ! » aboya Voss, sa voix résonnant à travers le champ tandis qu’il levait la main. « Vous croyez être spéciale ? »

« Je crois que vous faites une erreur, sergent », répondit Kane d’un ton égal.

Sa voix était calme, presque douce, et pourtant elle portait avec une clarté surnaturelle à travers la plaine. Ce n’était pas une supplique. Ce n’était pas de la défiance. C’était un avertissement.

Voss laissa échapper un rire rauque et méprisant. « Une erreur ? » ricana-t-il. « La seule erreur ici, c’est que tu penses avoir ta place dans mon armée. »

Il retira son bras.

À cet instant précis, aucune des recrues ne se doutait qu’un compte à rebours invisible avait commencé. Aucune ne savait qu’à cinq kilomètres de là, à l’intérieur d’un centre de commandement sécurisé, un voyant rouge allait s’allumer. Personne ne savait que la femme immobile dans la poussière n’était pas une simple recrue, mais la clé vivante d’un protocole si sensible qu’il nécessiterait l’intervention de quatre colonels avant même que la poussière ne retombe.

Voss pensait faire régner la discipline.

Il n’avait aucune idée qu’il allait devenir un exemple.

Le coup a porté. Le bruit a retenti sur le terrain. Et la carrière du sergent-chef Derek Voss s’est achevée à cet instant précis, bien avant qu’il ne comprenne pourquoi.

« Tu crois être prête pour un vrai combat, Princesse ? »
La voix du sergent-chef Derek Voss déchira l’air frais du matin à Fort Meridian, si tranchante qu’elle fit se raidir tous les recrues alentour. Ce n’était pas de la simple moquerie : c’était une provocation qui nouait l’estomac et glaçait le sang.

Son poing s’abattit sur la mâchoire de la soldate Alexis Kane lors d’un entraînement au combat rapproché. Le claquement sec résonna avec une clarté brutale sur le terrain d’entraînement poussiéreux. Elle s’écroula lourdement, projetant des gerbes de sable au sol.

« Reste à ta place », ricana Voss.

Ses bottes de combat s’arrêtèrent à quelques centimètres de son visage tandis que trente et un autres recrues observaient la scène dans un silence horrifié et figé.

Ce que Voss ignorait, c’est que le compte à rebours venait de commencer.

Dans les sept minutes qui suivirent, une intervention prioritaire se dirigea en toute hâte vers le terrain d’entraînement Charlie. Quatre colonels étaient déjà en cours de mobilisation. Et la carrière militaire de Voss, longue de quinze ans, serait de facto terminée avant midi.

Le soldat Alexis Kane est resté immobile pendant exactement trois secondes.

Sa silhouette fine gisait tordue dans le sable du Nevada, ses cheveux noirs s’échappant de son casque d’entraînement. Pour quiconque l’observait, elle ressemblait à une simple recrue qui avait dépassé ses limites et en avait payé le prix.

Le soleil matinal brûlait le ciel au-dessus du terrain d’entraînement Charlie. La compagnie Delta était en pleine évaluation hebdomadaire de son état de préparation au combat, une procédure normalement prévisible et rigoureusement contrôlée.

Trente-deux recrues se tenaient au garde-à-vous. Leurs visages exprimaient le choc, le malaise et la peur. Ce à quoi elles assistaient n’avait rien d’un entraînement. C’était devenu bien pire.

Le sergent-chef Voss dominait le soldat tombé au sol, sa large poitrine se soulevant et s’abaissant, son expression marquée à la fois par l’effort et la satisfaction.

Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, avec son cou épais, sa carrure imposante, ses bras massifs et son visage constamment renfrogné, Voss avait bâti sa réputation sur la domination. Il avait pris l’habitude de s’en prendre à ceux qu’il jugeait indignes de son rang, et plus particulièrement à ceux qu’il soupçonnait de se cacher derrière des apparences trompeuses.

Pendant trois années consécutives, il avait été instructeur principal de combat au sein du programme d’entraînement avancé d’infanterie de Fort Meridian. Ses méthodes étaient tristement célèbres. Ses collègues instructeurs le surnommaient « Le Marteau ». Pour Voss, chaque recrue était un clou.