Ils ignoraient qui elle était — jusqu’à ce qu’un amiral de la marine entre dans la salle d’audience…

Une équipe de surveillance des communications électroniques intercepte des transmissions codées provenant d’un entrepôt abandonné du port, appartenant officiellement à une société écran. « On détecte du mouvement », signale un analyste. L’imagerie thermique révèle la présence d’au moins huit personnes à l’intérieur, ainsi que ce qui semble être un stock d’armes.

Le commandant Hayes examine les images. Wells, c’est là que ça se complique. Nous avons des preuves suffisantes, mais il faut maintenant passer à une opération policière.

Wells acquiesce. « Je vais contacter l’équipe d’intervention tactique, mais ils auront besoin d’un briefing. Donnez-leur le minimum », ordonne-t-elle.

Des agents étrangers entraînés planifient une attaque sur le territoire national. Rien n’est mentionné concernant notre unité ou les paramètres de notre mission. Pendant que Wells coordonne ses actions avec les autorités locales, le commandant Hayes prend Frank à part.

Il nous faut encore une chose de votre part. Dites-nous laquelle, dit-il. Une fois que tout sera terminé, certains détails devront être oubliés.

Le matériel ici présent, certains membres du personnel que vous avez rencontrés, la nature exacte de l’opération… Frank esquisse un sourire. Commandant, j’ai passé vingt ans à garder des secrets pour la Marine.

Certaines habitudes ont la vie dure. Elle l’observe un instant, puis hoche la tête. C’est pour ça qu’on est venus ici en premier.

Wells a dit que vous étiez fiable. Le raid a lieu juste avant l’aube. Les équipes tactiques locales se déploient avec les agents fédéraux, tandis que la commandante Hayes et son équipe maintiennent des positions de surveillance, prêtes à intervenir si la situation dégénère et dépasse les capacités locales.

Non. L’opération se déroule sans accroc. Huit arrestations, une importante saisie d’armes et des renseignements qui occuperont les analystes pendant des mois.

Le communiqué officiel diffusé à la presse mentionne uniquement une opération conjointe réussie entre les autorités fédérales et locales, menée grâce à des renseignements anonymes. À midi, la majeure partie de l’équipe du commandant Hayes a disparu, leur matériel chargé dans des véhicules banalisés, sans laisser de traces. Frank remet méthodiquement le champ de tir dans sa configuration normale.

Wells le trouve en train de remplacer les cibles. « Merci », dit-il simplement. « Pour quoi faire ? » « D’après les infos, je n’y suis pour rien », répond Frank.

Wells sourit. Exactement. Alors que les derniers véhicules s’apprêtent à partir, le commandant Hayes s’approche une dernière fois de Frank.

Ce terrain semble être un véritable carrefour d’activités intéressantes. « Un endroit où les gens mettent leurs compétences à l’épreuve », explique Frank. « Certains plus spécialisés que d’autres. »

Elle lui tend une carte de visite avec seulement un numéro de téléphone. « Si vous remarquez d’autres personnes aux talents inhabituels, ce numéro permet de joindre des personnes potentiellement intéressées. » « Recrutement ? » demande Frank.

« Toujours », confirme-t-elle. « Les bonnes personnes sont difficiles à trouver, et encore plus difficiles à reconnaître », ajoute-t-il. Elle acquiesce d’un signe de tête.

Fais attention, Frank. Tandis qu’elle s’éloigne, Frank l’interpelle : « Commandant, est-ce que tout cela était réel ? L’arrestation ? Le tribunal ? Ou était-ce que tout cela faisait partie de l’opération ? » Elle se retourne.

Qu’en pensez-vous ? Frank y réfléchit. Je pense que parfois, le moyen le plus efficace de se cacher est de rester à la vue de tous. Créer un spectacle dont on se souvient, mais pour des raisons qui détournent l’attention de la vérité.

Pour la première fois, le commandant Hayes lui adresse un véritable sourire. « Vous auriez fait un excellent agent vous-même, Frank. Je suis content de m’occuper du stand de tir », dit-il.

Il faut bien que quelqu’un soit là quand des gens comme vous ont besoin d’un endroit calme pour s’entraîner. Six mois plus tard, Frank remarque une jeune femme au stand de tir. La vingtaine, elle manie son fusil avec une habileté inhabituelle.

Rien d’extravagant, mais sa technique témoigne d’un entraînement professionnel. Lorsqu’elle corrige un tir difficile par vent de travers sans consulter aucun instrument, Frank se souvient du commandant Hayes faisant de même. Il l’observe pendant une heure tandis qu’elle travaille méthodiquement sur différentes distances, notant ses résultats dans un petit carnet.

Quand elle a terminé, il s’approche. « C’est un tir impressionnant. » Elle hoche poliment la tête.

Merci. Je m’entraîne dès que j’ai le temps. Un passé militaire ? demande-t-il d’un ton désinvolte.

Équipe de tir universitaire. Elle invente une histoire de couverture parfaite. Plausible et difficile à vérifier.

Frank hoche la tête, entrant dans le jeu. Eh bien, vous êtes toujours le bienvenu. Nous accueillons des joueurs de tous niveaux.

Tandis qu’elle range son matériel, il remarque des gestes familiers, les mêmes mouvements efficaces qu’il a observés chez la commandante Hayes et son équipe. Ce soir-là, après la fermeture, Frank fixe la carte de visite que la commandante Hayes lui a donnée. La jeune femme avait été douée, très douée pour maintenir sa couverture.

Mais à son œil exercé, certaines choses ne peuvent être dissimulées. Il compose le numéro. « Identification », répond une voix neutre.

Eau bleue, horizon immobile, dit Frank, se souvenant de la formule d’authentification que Wells lui avait apprise. Allez-y. J’ai rencontré quelqu’un d’intéressant aujourd’hui, dit Frank.

Le genre de personne que vous pourriez vouloir connaître. Détails ? Femme, début de la vingtaine. Tireuse d’élite avec des signes d’entraînement inhabituels.

Elle donne une version officielle concernant les équipes universitaires, mais révèle des schémas de mouvements opérationnels. Un silence. Évaluation ? Soit elle est l’une des vôtres et me teste, soit c’est quelqu’un que vous devriez surveiller de près.

Nous allons examiner la question. Autre chose ? Frank hésite. Le commandant Hayes est-il toujours actif dans ce secteur ? Nouveau silence, plus long cette fois.

Ce nom ne figure pas dans notre base de données opérationnelle actuelle. Frank comprend. Bien sûr.

Par simple curiosité. Votre contribution est notée et appréciée. Trois jours plus tard, la jeune femme retourne au stand de tir.

Cette fois, elle est accompagnée d’un homme d’âge mûr, à l’allure assurée, qui semble à l’aise avec l’autorité. Ils s’entraînent ensemble, leurs échanges évoquant une relation mentor-élève. Une fois l’entraînement terminé, l’homme s’approche de Frank tandis que la femme range leur matériel.

« Monsieur Sullivan », dit-il en utilisant le nom de famille de Frank, bien que ce dernier ne se soit pas présenté. « Je crois savoir que vous avez passé un appel récemment. » Frank reste calme.

Oui. « Vous avez l’œil », dit l’homme. « Elle fait partie des candidates à l’évaluation. »

Une partie de son évaluation consistait à filmer ici sans se faire remarquer. Elle est douée, reconnaît Frank. Mais il y a des indices, si on sait les repérer.

« C’est pourquoi nous apprécions les observateurs comme vous », répond l’homme. « Parfois, le talent repère mieux les autres que nos systèmes formels. » La jeune femme les rejoint.

« Comment ai-je fait ? » demande-t-elle, abandonnant toute prétention. « M. Sullivan vous a identifiée en moins d’une heure », lui répond l’homme. « Vous devrez travailler à dissimuler vos habitudes d’entraînement. »

Elle accepte les critiques avec professionnalisme. Qu’est-ce qui m’a trahi ? Le réglage du vent sans instruments, dit Frank. Le commandant Hayes a fait la même chose.

L’homme et la femme échangent un regard à l’évocation du nom de Hayes. « Merci pour vos commentaires », dit-elle. « Puis-je revenir m’entraîner ? » Frank acquiesce.

À tout moment. Mais si vous voulez passer inaperçu, il vaut mieux rater volontairement votre cible de temps en temps. Au moment de partir, l’homme tend une enveloppe à Frank.

Nous vous remercions de votre discrétion et de votre aide. À l’intérieur se trouve une nouvelle carte de visite, ornée d’un insigne en relief que Frank reconnaît comme provenant des forces spéciales de la Marine, et un numéro de téléphone différent. « Nous sommes toujours à la recherche de centres d’entraînement et d’observateurs », explique l’homme.

Si une formule plus formelle vous intéresse, Frank peut l’envisager. Après 15 ans à la tête du stand de tir, il est peut-être temps pour moi de relever un nouveau défi. C’est possible.

Le commandant Hayes a fait l’éloge de votre sens de la situation, ajoute l’homme. C’est un atout précieux dans notre organisation. Tandis que Frank les regarde partir, il repense à l’étrange parcours qu’a pris sa retraite : de simple gérant de stand de tir à membre d’un réseau invisible qui identifie et forme les meilleurs spécialistes de la défense du pays.

Il glisse sa nouvelle carte dans son portefeuille, à côté de la première. Certains servent en uniforme, sous les yeux de tous, d’autres dans l’ombre. Et certains, comme lui, veillent simplement, s’assurant que ces zones d’ombre restent des lieux sûrs pour les missions essentielles.

Le lendemain matin, Frank arrive au stand de tir et découvre un colis contenant une nouvelle lunette d’observation haut de gamme dotée de capacités thermiques et d’un module de communication crypté. Le mot qui l’accompagne ne contient que trois mots : « Reste vigilant, Frank. »

Il reconnaît immédiatement l’écriture. La commandante Hayes a peut-être quitté le navire pour de nouvelles opérations, de nouvelles identités, de nouvelles missions. Mais son héritage perdure ici, dans ce petit coin du Maine, où des gens d’apparence ordinaire, mais aux compétences extraordinaires, peuvent exercer leur art à l’abri des regards indiscrets.

Frank installe le nouvel équipement, comprenant sa véritable utilité. Il ne gère plus seulement un stand de tir. Il entretient un point de repère dans un réseau clandestin de lieux où ceux qui opèrent dans l’obscurité peuvent trouver un refuge momentané à la lumière.

Et si d’autres jeunes tireurs à la technique trop parfaite et aux couvertures trop désinvoltes font leur apparition, il saura exactement quoi faire. Car certains d’entre eux sont toujours là. On ne les voit tout simplement pas si on ne sait pas où chercher.