Ils lui ont donné un simple terrain rocailleux pour plaisanter… mais ce qu’il y a trouvé…

Au cours de la deuxième semaine d’études, un événement inattendu se produisit. Ricardo Mendoza arriva sur le site un matin et trouva Javier Vargas en pleine conversation avec le Dr Fernando. « Que faites-vous ici ? » demanda Ricardo Mendoza à Javier, qui discutait de notre nouvelle proposition avec son associé. Ricardo Mendoza observa le Dr Fernando, qui semblait mal à l’aise. « Quelle nouvelle proposition ? Minera Valle del Bravo est disposée à racheter la participation de Piedra Blanca dans le projet, expliqua Javier, à un prix très avantageux. Et vous y réfléchissez ? »

Ricardo Mendoza demanda au Dr Fernando : « Ils nous ont offert trois fois notre investissement initial. Difficile de refuser. Dr Fernando, puis-je vous parler en privé ? » Ils s’éloignèrent de Javier. « Docteur, que se passe-t-il ? » « Écoutez, Ricardo Mendoza, notre entreprise est petite. Trois fois notre investissement, c’est une somme considérable pour nous, et le contrat que nous avons signé nous autorise à vendre nos parts si vous êtes d’accord. Si je ne suis pas d’accord, nous poursuivrons le projet initial. »

Ricardo Mendoza regarda Javier, qui attendait la réponse avec un sourire confiant. « Docteur Fernando, pourquoi veulent-ils racheter votre part ? » « Pour la même raison que nous envisageons de vendre. Les études préliminaires montrent que votre dépôt est encore plus précieux que nous ne l’avions imaginé. » « À quel point, Docteur Fernando ? » Il hésita. « Ricardo, si les tests finaux confirment nos observations, votre dépôt pourrait valoir plus de 100 millions de pesos. » Ricardo Mendoza eut l’impression que le monde tournait autour de lui. 100 millions.

Et le savent-ils ? Apparemment oui. C’est pour ça qu’ils s’y intéressent autant. Ricardo retourna auprès de Javier. « Quelle est exactement cette nouvelle proposition ? » « C’est simple. Nous rachetons la participation de Piedra Blanca à un prix qui vous convient, et nous vous offrons 50 % des bénéfices nets de la transaction. 50 %. Avant, ils voulaient tout racheter. Mais maintenant, nous connaissons la véritable valeur de votre découverte. 50 % de 100 millions, ça fait 50 millions pour vous. Et si je refuse, Piedra Blanca pourrait quand même accepter notre offre, et vous vous retrouveriez avec 60 % d’une transaction bien moins importante. »

Ricardo comprit qu’il était dos au mur. Valle del Bravo. Il savait que Piedra Blanca était tentée de vendre et s’en servait comme moyen de pression. « Je dois parler à mon avocat. » « Bien sûr, mais l’offre n’est valable que jusqu’à demain. » Une fois de plus, la pression du temps. Ricardo appela immédiatement le docteur Hernández. « Docteur, la situation s’est compliquée. » Il lui expliqua tout ce qui s’était passé. « Ricardo, légalement, Piedra Blanca peut vendre sa participation, mais vous avez un droit de préemption. » « Comment ça ? »

S’ils vendent à X, vous pouvez acheter à X aussi, mais je n’ai pas l’argent. Il faut donc qu’on trouve une solution. Comment ? Il existe des banques qui financent les projets miniers. Grâce aux études de Piedra Blanca, nous pouvons obtenir un prêt. Sinon, vous devrez accepter le partenariat avec Valle del Bravo ou perdre le contrôle du projet. Cette nuit-là, Ricardo ne ferma pas l’œil. Il commençait à comprendre que la découverte du gisement n’avait été que la partie facile.

Le plus difficile était de gérer tous ceux qui convoitaient une part de la découverte. Le Dr Hernández travailla toute la nuit à la préparation des documents à présenter à la banque. Le lendemain matin, ils se rendirent à une réunion à la Banco del Norte à Monterrey. Le responsable du crédit aux entreprises, M. Pablo Mendoza, examina attentivement les documents. « Monsieur Ricardo Mendoza, dit-il, le projet est effectivement très intéressant, mais les prêts miniers sont risqués. Nous serions contraints d’appliquer des taux d’intérêt élevés. » « À quel point ? » « 15 % par an, plus une correction monétaire. »

Et combien pouvaient-ils prêter ? D’après les études préliminaires, jusqu’à 2 millions. Ricardo a fait le calcul. Avec un taux d’intérêt annuel de 15 %, 2 millions deviendraient presque 3 millions en 2 ans. Mais si le dépôt valait réellement 100 millions, quelles garanties seraient exigées ? Le terrain lui-même et le dépôt. S’ils ne payaient pas, la banque prendrait tout. C’était un risque énorme. Si quelque chose tournait mal, Ricardo perdrait tout à nouveau. Je dois y réfléchir. Bien sûr, mais notre approbation prend environ deux semaines.

Sur le chemin du retour, le docteur Hernández était inquiet. « Ricardo, deux semaines, c’est long. Valle del Bravo ne va pas attendre. Que puis-je faire ? Accepter leur proposition provisoirement et tenter de revenir dessus plus tard. C’est possible. C’est compliqué, mais possible. » Arrivés sur place, Javier Vargas les attendait avec les contrats. « Alors, Ricardo, quelle est votre décision ? » « J’accepte la proposition provisoirement, mais je souhaite une clause me permettant de racheter mes parts dans Piedra Blanca dans six mois. » « Pourquoi ? »

Parce que je peux obtenir le financement. Javier s’est rapidement entretenu avec le Dr Eduardo au téléphone. « J’accepte, mais le prix de rachat sera 50 % plus élevé que ce que nous payons actuellement. » C’était une complication de plus, mais Ricardo Mendoza n’avait pas le choix. Les contrats ont été signés cet après-midi-là. Dès lors, Minera Valle del Bravo contrôlait 40 % de l’exploitation. Ricardo Mendoza conservait 60 % et disposait de six mois pour réunir les fonds nécessaires au rachat des 40 % restants. L’extraction a commencé deux semaines plus tard.

La Minera Valle del Bravo a déployé d’énormes engins miniers qui ont métamorphosé le paysage. « Ricardo Mendoza, je veux que vous voyiez ça », dit le Dr Fernando López, qui était resté sur le projet en tant que consultant. Ils descendirent dans une nouvelle galerie creusée à la suite de la formation de pegmatite. Les parois scintillaient de cristaux de toutes tailles et de toutes couleurs. « Dr Fernando López, je n’ai jamais rien vu de pareil. » « Moi non plus. Et regardez ça. » Il éclaira une partie de la paroi où des cristaux verts de différentes tailles étaient incrustés dans la roche.

Des émeraudes en quantité et en qualité rarement vues ailleurs dans le monde. Quelle pourrait être leur valeur ? Rien que pour cette galerie, plusieurs millions. Et tout porte à croire que la formation se poursuit encore longtemps. Au cours des deux premiers mois d’exploitation, la production a dépassé toutes les prévisions. Plus de 5 kg d’émeraudes de haute qualité ont été extraits, ainsi que des quantités importantes d’aigues-marines et de tourmalines. Ricardo Mendoza recevait des rapports de production hebdomadaires. Sa part des bénéfices dépassait déjà les 100 000 pesos.

Valentina, regarde ça. Il montra le rapport à sa fille. En deux mois, nous avons déjà récupéré bien plus que les 5 millions que San Benito avait proposés. Papa, c’est incroyable, et ce n’est que le début ! Le docteur Fernando López dit que nous n’avons même pas encore atteint les parties les plus riches de la formation. Mais tout n’était pas rose. L’opération a aussi engendré des problèmes inattendus. Le passage des poids lourds endommageait la route d’accès, et les habitants ont commencé à se plaindre.

De plus, la nouvelle de la découverte se répandit, attirant des centaines de mineurs illégaux qui tentèrent d’envahir le terrain de nuit. « Ricardo Mendoza, il va falloir engager des gardes armés », déclara Javier Vargas. « Les coûts d’exploitation augmentent. Combien cela va-t-il coûter ? Environ 50 000 pesos par mois. Et qui paie ? Ce sera prélevé sur les bénéfices de l’exploitation. Cela affecte tout le monde proportionnellement. » Ricardo Mendoza commença à comprendre qu’une exploitation minière engendrait des coûts bien plus importants qu’il ne l’avait imaginé.

Outre les frais de sécurité, il y avait les taxes environnementales, les impôts municipaux, les salaires de l’équipe et l’entretien du matériel. À la fin du troisième mois, leurs bénéfices nets étaient inférieurs aux prévisions, malgré une production élevée. Dr Fernando López : « Tous ces coûts sont normaux. C’est normal. L’exploitation minière est une activité coûteuse, c’est pourquoi de nombreuses petites découvertes ne sont pas rentables, mais notre découverte est importante. » « Oui, et c’est pourquoi, malgré tous ces coûts, elle reste très lucrative. » Au quatrième mois, un événement a tout changé.

Les géologues ont découvert que la formation de pegmatite s’étendait au-delà des limites de la propriété de Ricardo Mendoza. « Jusqu’où ? » a-t-il demandé. « Elle semble se prolonger sur la propriété voisine, où Vargas Construction réalise des travaux d’aménagement », a expliqué le Dr Fernando López. « Et qu’est-ce que cela signifie ? » « Cela signifie que le gisement est beaucoup plus important que nous le pensions, mais aussi qu’il pourrait y avoir des problèmes juridiques. » « Quels types de problèmes ? Si la formation se prolonge sur la propriété voisine, ils pourraient également revendiquer des droits miniers. »

Ricardo Mendoza sentit son estomac se nouer. Après toutes les épreuves qu’il avait endurées pour en arriver là, il risquait de perdre une partie de sa découverte au profit de cette même entreprise de construction qui lui avait cédé ce terrain sans valeur. Il contacta aussitôt le Dr Miguel Hernández. « Ricardo Mendoza, lui dit-il, la situation est complexe. En droit minier, celui qui dépose en premier les droits sur un gisement est prioritaire. Mais si le gisement s’étend sur des terrains voisins, les propriétaires de ces terrains peuvent le contester. Que pouvons-nous faire ? »

Nous pouvons également revendiquer des droits miniers sur le terrain voisin, même s’il n’est pas occupé légalement. Or, il l’est. L’entreprise de construction a acheté le terrain. Certes, mais pour des travaux de génie civil, et non pour l’exploitation minière. Ce sont deux usages du sol différents. Nous pouvons donc revendiquer des droits miniers sur leur terrain. Nous pouvons essayer, mais ils vont évidemment contester. La bataille juridique a commencé la semaine suivante. L’entreprise de construction Vargas a engagé des avocats spécialisés et a intenté une action en justice contestant l’étendue des droits miniers de Ricardo Mendoza.

Dans le même temps, Ricardo Mendoza a tenté de faire valoir ses droits sur le terrain voisin, mais a découvert que l’entreprise de construction avait déjà déposé la même demande. Docteur Hernández, ils en ont le droit. Ils le peuvent, et ils le feront probablement, puisqu’ils sont propriétaires du terrain. Alors, vais-je perdre la moitié de l’acompte ? Pas forcément. Il est possible de former un partenariat. Ils pourraient créer une société pour exploiter la totalité du gisement, en se partageant les bénéfices proportionnellement, et s’ils ne le souhaitent pas, chacun peut exploiter sa part séparément.

Mais ce serait inefficace et moins rentable pour tous. La proposition de partenariat est arrivée deux semaines plus tard. Fernando Vargas, le propriétaire de l’entreprise de construction, a demandé une réunion. Ricardo Mendoza. « Il semble que nous ayons tous deux été surpris par cette découverte », a déclaré Fernando, sur un ton bien différent de celui qu’il avait employé quelques mois plus tôt dans l’agence immobilière. « C’est vrai, nos avocats disent que nous pouvons nous battre devant les tribunaux pendant des années, en dépensant une fortune en frais d’avocat. Ou alors, nous pouvons être malins et former un partenariat. Quel genre de partenariat ? »

Chacun conserve la propriété de son terrain, mais nous exploitons le gisement conjointement. Les bénéfices sont répartis proportionnellement à la superficie de chacun. Quelle proportion de votre terrain contient le gisement ? Selon les études préliminaires, environ 30 % de la formation se trouve sur nos terres. Vous recevriez donc 30 % des bénéfices. Exactement. Ricardo Mendoza a discuté de cette proposition avec le Dr Hernández. C’est équitable, a déclaré l’avocat, et cela évite une bataille juridique qui pourrait durer des années.

Et Minera Valle del Bravo ? Ils conservent 40 % de leurs parts. Vous auriez donc 36 %, l’entreprise de construction 30 % et Minera Valle del Bravo 34 %. Je perds la majorité. Vous perdez la majorité, mais vous accédez à un gisement bien plus important. Au final, cela pourrait s’avérer plus rentable. Le partenariat a été officialisé un mois plus tard. Dès lors, trois entreprises ont exploité conjointement le plus important gisement de pierres précieuses découvert à Durango ces 50 dernières années.

La production a considérablement augmenté grâce à l’accès à la portion du gisement située sur le terrain de l’entreprise de construction. Le Dr Fernando avait sous-estimé la richesse de cette zone. Ricardo Mendoza a révélé, après des tests préliminaires, que cette portion du gisement était encore plus riche que la sienne. Comment est-ce possible ? Elle présente une concentration plus élevée d’émeraudes de haute qualité. Il semblerait qu’elle ait été au cœur de la formation pegmatitique originelle. Quelles conséquences cela aura-t-il sur les profits ?

Cela signifie que même avec un pourcentage plus faible, vous pouvez gagner plus d’argent qu’en exploitant uniquement votre part. Et le Dr Fernando avait raison. Au premier trimestre de la coentreprise, les bénéfices de Ricardo Mendoza ont augmenté de 40 % par rapport au trimestre précédent, mais le succès de l’opération a engendré de nouveaux problèmes. La nouvelle de la découverte s’est répandue dans tout le pays, attirant l’attention de multinationales intéressées par le rachat de l’exploitation. « Nous avons reçu une proposition d’une société internationale de pierres précieuses, une entreprise américaine », a rapporté Javier Vargas.

Ils veulent racheter l’ensemble de l’exploitation. Pour combien ? 200 millions de dollars. Ricardo Mendoza était sans voix. 200 millions de dollars, c’était une somme qu’il n’aurait jamais osé espérer. Quelle serait ma part ? 36 % de 200 millions. Environ 72 millions de dollars. Une somme qui allait bouleverser non seulement sa vie, mais aussi celle de plusieurs générations de sa famille. Et les autres associés, tous sont intéressés. L’entreprise de construction souhaite vendre car son activité principale est le génie civil, et non l’exploitation minière.

Valle del Bravo souhaite vendre pour investir l’argent dans d’autres gisements. Pensez-vous que nous devrions vendre ? Je pense que cela dépend de vos objectifs. Si vous voulez vous enrichir rapidement, vendez. Si vous voulez vous enrichir davantage sur le long terme, poursuivez l’exploitation. Quelle est la différence ? Selon les études les plus récentes, ce gisement peut produire des pierres précieuses pendant au moins 20 ans. La valeur totale de la production pourrait atteindre 500 millions de dollars, voire plus. Donc, si nous vendons maintenant pour 200 millions de dollars, nous perdons de l’argent.

Nous sécurisons 200 millions de dollars aujourd’hui au lieu de miser sur 500 millions sur 20 ans. Il y a des risques des deux côtés. Ricardo Mendoza a demandé une semaine de réflexion. Pendant ce temps, il a discuté avec Valentina, Patricia, son ex-femme, le Dr Hernández, et même avec Alejandro, son ami géologue. « Papa, 72 millions de dollars, c’est de quoi vivre plusieurs vies », a dit Valentina. « Tu peux enfin être tranquille pour l’argent, mais ma fille, ce n’est peut-être que le début. Cet argent pourrait valoir beaucoup plus, ou ne rien valoir du tout. »

Il pourrait y avoir un problème, une complication. Patricia, à sa grande surprise, a conseillé à Ricardo Mendoza de ne pas vendre. « Ricardo Mendoza, vous avez passé votre vie à être prudent, à toujours choisir la voie la plus sûre. Et où cela vous a-t-il mené ? Vous avez tout perdu. » Elle parlait avec une sincérité qu’elle n’avait pas manifestée depuis des années. « C’est peut-être votre chance de gagner gros. Si ça tourne mal, au moins vous aurez essayé. » Le docteur Hernández avait un avis plus technique. « Ricardo Mendoza, d’un point de vue juridique, l’opération est bien structurée. »

Les risques sont minimes. Si le gisement se révèle effectivement productif pendant 20 ans, vous gagnerez bien plus de 72 millions. Alejandro fut le plus direct de tous. Ricardo Mendoza, vous êtes géologue, vous savez évaluer les formations minérales. Que vous dit votre expérience professionnelle sur ce gisement ? Qu’il est exceptionnel, qu’il peut produire pendant longtemps. Alors, faites confiance à votre expertise. À la fin de la semaine, Ricardo Mendoza prit sa décision. Il appela Javier Vargas. Javier refusa l’offre de la société internationale de joaillerie. En êtes-vous sûr ?

C’est une somme considérable, j’en suis certain. Je veux continuer l’exploitation. Et si les autres associés veulent vendre, je rachèterai leurs parts. Avec quel argent ? Aurai-je un financement ? Mais lorsque Ricardo Mendoza a fait part de sa décision aux autres associés, il a découvert qu’ils souhaitaient tous vendre. « Ricardo Mendoza, c’est peut-être votre seule chance de vendre à un prix aussi élevé », a rétorqué Fernando Vargas. « Et si le gisement vaut plus ? Et s’il vaut moins ? Et s’il y a un problème environnemental ? Et si la législation minière change ? » Fernando a énuméré les risques.

200 millions, c’est certain. L’avenir est incertain. Valle del Bravo souhaitait également vendre. Ricardo Mendoza. « Notre entreprise se concentre sur la découverte de gisements, pas sur les opérations à long terme », expliqua le Dr Velasco. « Nous préférons encaisser l’argent maintenant et investir dans de nouvelles prospections. » Ricardo Mendoza se trouvait dans une situation délicate. Si les autres associés vendaient leurs parts à International Precious Stones, il deviendrait actionnaire minoritaire d’une multinationale américaine. « Dr Hernández, puis-je empêcher la vente ? » « Non. Les accords de partenariat permettent à chaque associé de vendre ses parts. »

Et si je souhaite exercer mon droit de préemption et racheter les parts des autres actionnaires, c’est possible, mais il faudra débourser les mêmes 200 millions de dollars. Il est impossible de réunir une telle somme à titre individuel, certes, mais on peut créer une société mexicaine et trouver des investisseurs locaux. Ricardo Mendoza a passé deux semaines à rechercher des investisseurs. Il s’est entretenu avec des banques, des fonds d’investissement et des hommes d’affaires du secteur minier. Tous étaient intéressés par le projet, mais personne ne souhaitait investir 200 millions de dollars sans garanties solides. La date limite pour exercer le droit de préemption approchait.

À la veille du dernier jour, Ricardo Mendoza reçut un appel inattendu. « Ricardo Mendoza. Ici Roberto Cándido, de la Fondation du patrimoine minier mexicain. » Ricardo ne connaissait ni l’homme ni la fondation. « Parlez-moi de votre situation. » « J’ai appris votre situation par des contacts dans le secteur. » « Notre fondation a été créée pour empêcher que d’importantes découvertes minières du pays ne soient vendues à des multinationales. » « Comment cela ? » « Nous sommes un fonds d’investissement national, alimenté par des hommes d’affaires mexicains soucieux de préserver le patrimoine minier du pays, et ils souhaitent investir dans mon gisement. »

Nous voulons racheter les parts de vos associés vendues aux Américains pour 200 millions, pour 210 millions, soit 5 % de plus que votre offre. Ricardo Mendoza n’en croyait pas ses oreilles. Et qu’adviendrait-il de notre partenariat ? Vous conservez vos 36 %. Nous conservons 64 %. Mais nous sommes mexicains, nous opérons au Mexique, et vous restez directeur général des opérations. Directeur général ! Vous connaissez le secteur mieux que quiconque. Nous voulons que vous restiez responsable des opérations techniques.

C’était une proposition inattendue, mais qui résolvait tous les problèmes de Ricardo. Je dois y réfléchir. La date limite pour exercer le droit de préemption est demain. Je pourrai vous donner une réponse définitive à 8 h. Ricardo Mendoza passa la nuit à discuter avec Valentina et le docteur Hernández. « Papa, cette fondation existe-t-elle vraiment ? » demanda Valentina. Le docteur Hernández passa quelques coups de fil pour vérifier. « Oui, elle existe. Elle est réputée, bien capitalisée et composée de gens d’affaires respectés. Et la proposition est bonne, elle est excellente. Vous conservez une participation importante dans une opération beaucoup plus vaste et vous percevez également un salaire de directeur. »

Quel serait le salaire ? 50 000 pesos par mois, plus une participation aux bénéfices. Ricardo Mendoza accepta l’offre le lendemain matin. La Fondation du Patrimoine Minéral exerça son droit de préemption et racheta les parts des autres associés. L’exploitation se poursuivit, désormais sous contrôle national, avec Ricardo comme directeur général. Il était chargé de superviser l’ensemble des opérations techniques, de l’extraction à la taille de la pierre. Deux ans plus tard, Ricardo Mendoza, assis dans le bureau qu’ils avaient fait construire sur la propriété, analysait les rapports de production.

La mine avait produit jusqu’alors plus de 300 millions de pesos de pierres précieuses. Sa part des bénéfices, ajoutée à son salaire de directrice, lui avait déjà rapporté plus de 50 millions de pesos. Valentina était diplômée en administration des affaires et travaillait comme directrice financière de l’exploitation. Patricia, son ex-femme, avait demandé une réconciliation quelques mois auparavant, non pas pour l’argent, disait-elle, mais parce qu’elle reconnaissait enfin en lui l’homme visionnaire dont elle était tombée amoureuse des décennies plus tôt.

Ricardo lui avait pardonné, mais il n’était pas retourné vivre avec elle. Il préférait conserver la liberté qu’il avait acquise en même temps que sa réussite financière. L’exploitation minière avait créé plus de 200 emplois dans la région. San Pedro del Valle devint la capitale des pierres précieuses du nord du Mexique, jouissant d’une renommée nationale. Ricardo Mendoza utilisa une partie de sa fortune pour ouvrir une école technique de géologie et d’exploitation minière, offrant des cours gratuits aux jeunes de la région. Il souhaitait que d’autres puissent découvrir et exploiter les ressources naturelles du sol mexicain.

Alejandro, son ami géologue, fut embauché comme directeur pédagogique de l’école. « Ricardo, qui aurait cru que ce terrain rocailleux qu’ils t’ont donné pour plaisanter deviendrait tout ça ? » dit Alejandro lors de l’inauguration. « Roberto, parfois je me dis que c’est la meilleure chose qui me soit arrivée. Pourquoi ? Parce que ça m’a obligé à mobiliser toutes mes connaissances et ma détermination pour réussir. Si on m’avait donné quelque chose de facile, je n’aurais peut-être jamais découvert de quoi j’étais capable. »