Ils ont abandonné la jeune Apache blessée dans le désert — jusqu’à ce qu’un cowboy solitaire enfreigne toutes les règles pour la sauver

Puis le désert joua sa carte la plus cruelle.Près du lit asséché d’un ruisseau gisait une forme sombre, à moitié ensevelie sous la poussière — une jeune femme, brisée et immobile, ses cheveux noirs répandus comme de l’encre sur le sable. La main de Jack se posa instinctivement sur le Colt à sa hanche. La pitié tuait des hommes, ici.

Mais elle respirait.Faiblement, irrégulièrement — juste assez pour l’attirer plus près. L’angle contre nature de ses jambes disait une vérité qu’aucun mensonge ne pouvait masquer.Elle était apache.

L’argent et la turquoise ornaient ses poignets et sa gorge. Elle ne devait pas avoir plus de vingt ans. Quelqu’un l’avait laissée mourir — le plus ancien crime du livre de la survie.Jack entendit la voix de la raison : repars. Laisse le désert achever ce que les hommes ont commencé.

Puis il fit l’insensé — ce genre de choix qui ruine une réputation et sauve parfois une âme.La douleur le traversa lorsqu’il mit pied à terre et s’agenouilla près d’elle. Après tant de morts, le poids d’une seule vie abandonnée lui parut plus lourd qu’un ceinturon d’armes.

Ses yeux s’ouvrirent brusquement, brûlants de haine. Elle cracha des mots en apache qu’il ne comprit pas. Malgré tout, il lui tendit de l’eau. La soif, au moins, parle une langue universelle.— Nia, murmura-t-elle enfin.

— Jack Callaway, répondit-il — réalisant trop tard qu’il venait de livrer le nom d’un homme recherché à quelqu’un qui avait toutes les raisons de le haïr.La nuit les trouva réfugiés dans une cabane de mineur abandonnée — un sanctuaire bancal de rondins pourris et d’ombres tranchantes.

Les anciens réflexes de Jack revinrent : angles, issues, points morts. La survie était une mémoire musculaire.La blessure de Nia était pire qu’il ne l’avait espéré. Sa colonne était touchée. Ses jambes ne répondaient plus. Les plaies dataient de plusieurs jours — preuve qu’il ne s’agissait pas d’un accident, mais d’une condamnation lente.

— Ton peuple t’a laissée, dit Jack.Les mots frappèrent comme un silex.— La tribu ne peut pas ralentir, répondit Nia dans un anglais brisé. Elle ne peut pas porter la faiblesse. Sinon, elle meurt.La dispute aurait pu fendre la cabane en deux.

Jack parlait de faute morale. Nia parlait de survie. Tous deux parlaient avec une certitude qui oblige à choisir son camp.Elle soigna sa blessure avec des herbes écrasées et des gestes sûrs. Jack se demanda si c’était un remède ou un poison. Son léger sourire laissait entendre que le désert, lui, n’y voyait aucune différence.

Cette nuit-là, ils se jugèrent mutuellement. Jack avoua avoir tué le capitaine qui avait ordonné le massacre. Nia pesa l’idée qu’un éclaireur blanc puisse posséder un sens de l’honneur.L’aube apporta un nuage de poussière à l’horizon — cinq cavaliers. Formation lâche. Pas des soldats.

Des chasseurs de primes.Les pièges de Jack s’animèrent, les boîtes de conserve tintant comme des avertissements. Nia découvrit une trappe dissimulée sous le plancher. Ensemble, ils attendirent dans l’obscurité étouffante, tandis que les bottes résonnaient au-dessus d’eux et que leurs noms étaient prononcés comme des promesses.

Le piège leur gagna quelques secondes.Et les secondes faisaient la différence.Ils fuirent vers le nord, en direction des montagnes, suivant des rumeurs de regroupement apache. L’espoir mourut vite.

La source qu’ils atteignirent n’était qu’un charnier — éclaireurs apaches et assaillants blancs mêlés, les visages figés dans une accusation muette.Parmi les morts reposait une affiche de recherche portant le visage de Jack.Qui chassait qui ?