« Ils ont acculé un homme paisible et son chien… Grosse erreur : c’était un Navy SEAL. »

Lorsque les doigts de Silas effleurèrent le tissu, Mason se propulsa en avant de toutes ses forces. Au lieu de donner un coup de tête à Silas, il s’appuya de tout son poids contre le bureau, faisant tomber une lourde statue de bronze pour créer une diversion et, simultanément, enfonçant le bouton d’activation de l’inhibiteur à travers le manteau.

Un bip aigu, audible seulement par les jeunes gardiens et le chien, déchira l’air. L’effet fut instantané. Les lumières du grenier vacillèrent puis s’éteignirent lorsque le système intelligent tomba en panne. Les verrous électroniques des portes se déverrouillèrent avec un clic et, surtout, la télécommande du collier électrique que tenait le gardien crépita et dysfonctionna. Le loquet magnétique de la cage d’Eco cessa de fonctionner. La porte s’ouvrit de quelques centimètres.

C’en était assez pour le berger allemand. Dans un rugissement plus proche du loup que du chien, Echo jaillit de sa cage. Il ne s’attaqua pas aux gardes ; il fonça droit sur la plus grande menace. Echo traversa la pièce à toute vitesse, tel un missile noir dans l’obscurité, et referma ses mâchoires sur l’avant-bras de Jax.

Le géant rugit de surprise et de douleur, relâchant instinctivement son emprise sur Mason tandis qu’il tentait de se débarrasser de ces 80 kilos de fureur. Mason ne perdit pas une seconde. Il tomba à terre, se roula sur le dos et leva ses mains liées vers Echo.

—Écho, brise !—cria l’ordre de couper ou de briser.

Le chien, entraîné pendant des années à gérer les entraves lors de captures sur le terrain, lâcha le bras de Jax et se jeta sur Mason. Pour un œil non averti, cela ressemblait à une attaque, mais les dents d’Eco trouvèrent les attaches en plastique et les déchirèrent sauvagement. D’un mouvement brusque de la tête, les puissantes mâchoires du chien sectionnèrent le plastique, effleurant les poignets de Mason mais le libérant.

Mason se releva d’un bond. La douleur à ses côtes disparut, remplacée par la froideur implacable du combat. Jax reprenait ses esprits, dégainant un imposant couteau de combat de sa ceinture. Silas recula en titubant dans l’obscurité, appelant des renforts. Le piège s’était refermé, mais le chasseur avait oublié qu’un loup acculé est l’animal le plus dangereux au monde.

Mason ramassa un éclat de verre feuilleté épais sur le sol. Ses yeux brillaient sous la faible lumière de secours. Les chances étaient toujours infimes, mais il était désormais libre.

Le penthouse de la Black Ridge Tower, autrefois sanctuaire de la corruption au plus haut niveau, s’était transformé en un véritable abattoir éclairé par les stroboscopes rouges pulsants des projecteurs de secours. L’air, jadis embaumé de parfums de luxe et de vieux cuir, était désormais saturé de l’odeur âcre des appareils électroniques grillés et du goût métallique du sang.

Silas Blackwood avait disparu dès que les lumières s’étaient éteintes, se glissant par une porte de secours dissimulée derrière son bureau comme un cafard fuyant la lumière, laissant ses hommes gérer les dégâts. Mais il avait lourdement sous-estimé l’ampleur du désastre qu’il laissait derrière lui. Il avait supposé que Mason Lewis était un homme brisé, amoindri par le chagrin et paralysé par le moral. Il se trompait.

L’homme qui se relevait du sol, un éclat de verre feuilleté à la main, n’était pas un civil. C’était un opérateur de niveau 1 qui venait de recevoir l’autorisation de désactiver ses protocoles de sécurité.

Jax, l’imposant chef de la sécurité, fut un instant occupé à tenter de se débarrasser d’Eco. Le berger allemand, malgré les brûlures au cou causées par le collier électrique, se débattait avec une férocité inouïe, ses dents déchirant le filet en Kevlar du gilet tactique de Jax.

Jax rugit, un rugissement de pure fureur primitive, et abattit son bras massif, frappant le chien de 80 kilos avec une telle force qu’Echo glissa sur le sol poli et s’écrasa contre un piédestal de marbre. Echo gémit, mais se releva aussitôt, boitant de la patte gauche, grognant et prêt à attaquer de nouveau.

La diversion offrit à Mason l’opportunité qu’il attendait. Trois gardes en uniforme firent irruption par les portes principales, armes au poing, désorientés par les gyrophares et le chaos. Mason ne leur laissa pas le temps d’évaluer la situation. Il se déplaça avec une fluidité et une agressivité terrifiantes.

Il courut vers le premier garde, glissant à genoux sur le tapis persan pour se mettre à l’abri d’une rafale de mitraillette qui brisa la vitre derrière lui. Mason se hissa à portée de main du garde, coinçant un éclat de verre dans l’ouverture de son gilet pare-balles. Tandis que l’homme s’effondrait, Mason rattrapa le MP5 qui tombait, pivota sur lui-même et tira deux rafales contrôlées. Les deuxième et troisième gardes tombèrent avant même qu’il ait pu repérer sa cible.

C’était une démonstration de violence si efficace qu’elle semblait chorégraphiée, une danse macabre peaufinée par une décennie de guerres de l’ombre.

« Elena, baisse-toi ! » cria Mason, sa voix perçant le grondement des coups de feu.

Elena Rosetti, recroquevillée derrière un canapé renversé, les mains sur les oreilles, prenait conscience de la réalité de la zone de guerre. Elle observait Mason traverser la pièce, sa silhouette se détachant sur les lumières rouges clignotantes, démantelant l’escouade de mercenaires que Silas avait gardée en réserve. Ses mouvements étaient un tourbillon, il utilisait l’environnement, renversant de lourdes tables en chêne pour se mettre à couvert, éteignant les dernières lampes décoratives pour plonger certaines parties de la pièce dans l’obscurité totale, forçant les gardes à se battre selon son terrain.

Mais ils étaient en infériorité numérique. D’autres hommes affluaient du couloir. Mason fut touché à son gilet pare-balles par une balle perdue qui lui fractura une côte qu’il était certain d’avoir déjà cassée. Il ne s’arrêta pas. Il n’avait presque plus de munitions. Il jeta son MP5 vide et dégaina le couteau de combat qu’il avait pris au premier garde.

Un mercenaire surgit de l’ombre. Mason dévia le canon du fusil, s’avança et asséna un coup de paume au menton qui fit basculer la tête de l’homme en arrière, suivi d’un balayage qui l’envoya s’écraser au sol. Dans la confusion qui suivit, un garde qui simulait une blessure près de l’entrée se releva. Il leva son pistolet et le pointa droit sur le dos exposé de Mason, tandis que le SEAL affrontait un autre adversaire.

Mason ne l’aurait pas vu venir, mais Elena, si. La chirurgienne, dont les mains avaient passé sa vie à soigner les chair, fixait le pistolet à terre près d’elle, le Sig Sauer que Mason avait jeté. Ses mains tremblaient de façon incontrôlable, son cœur battant la chamade. Elle pensa à Ethan, à la cruauté dont il avait été témoin, à cet homme qui s’était battu seul contre une armée pour la sauver.

La peur ne disparut pas, mais elle fut supplantée par une détermination implacable. Elena empoigna l’arme. Elle était plus lourde que dans ses souvenirs d’entraînement sur le navire. Sa prise n’était pas aussi parfaite que celle que Mason lui avait enseignée, mais elle avait le bon angle. Elle aligna l’arme, prit une inspiration et pressa la détente.

Le pistolet recula violemment dans sa main. La balle manqua sa poitrine, mais frappa le garde à la cuisse. Il hurla, perdit sa visée, et Mason se retourna, mettant fin à la menace d’un seul jet de couteau. Il regarda Elena et lui adressa un unique et féroce geste de reconnaissance. Elle était entrée dans l’arène, mais le combat n’était pas terminé.

Une main massive agrippa Mason par le dos de son gilet tactique et le projeta à l’autre bout de la pièce comme une poupée de chiffon. Mason s’écrasa contre le lourd bureau en chêne, faisant voler le bois en éclats. Il gémit en se retournant et découvrit Jax qui le dominait. Le géant s’était débarrassé du gilet en lambeaux et des armes. Il voulait le faire à mains nues. Jax était un sadique qui prenait plaisir au craquement intime des os. Il fit craquer ses articulations, un sourire s’étirant sur son visage balafré.

« T’es rapide, petit ! » grogna Jax d’une voix grave et rauque. « Mais tu freines comme tout le monde. »

Mason se releva en crachant du sang. Il était meurtri, ensanglanté et épuisé, mais ses yeux brûlaient d’une lueur froide et bleue. Ce n’était plus seulement une lutte pour la survie. Jax était le rempart entre lui et l’homme qui avait ordonné la mort de son frère.

« Allons-y », murmura Mason en levant les poings dans une position de boxe classique.

Jax chargea comme un taureau. Il décocha un direct du droit qui aurait pu décapiter Mason. Ce dernier esquiva et enchaîna avec deux crochets rapides au foie de Jax. C’était comme se heurter à un mur de béton. Jax broncha à peine et enfonça un coup de genou dans le ventre de Mason. Mason en eut le souffle coupé. Jax l’attrapa à la gorge, le souleva du sol et le projeta contre le mur.

« Où est passée ta force de SEAL ? » railla Jax en serrant le poing.

La vision de Mason se rétrécit. Il tenta de griffer le poignet de Jax, mais il était d’acier. Il plongea son regard dans les yeux de Jax et y vit le vide abyssal qui avait ôté la vie à Ethan. Cette pensée le galvanisa. Au lieu de se dégager par la force brute, Mason enfonça ses pouces dans le faisceau nerveux situé à l’intérieur du coude de Jax.

Les bras de Jax se contractèrent involontairement, le relâchant juste assez. Mason tomba, haletant, et fut projeté en l’air d’un coup sec. Il enfonça le talon de sa botte dans le genou de Jax, provoquant une hyperextension de l’articulation avec un craquement sinistre. Jax rugit, non plus de colère, mais de douleur, et recula en titubant. Il était blessé. Le monstre était mortel.

Mason ne relâcha pas la pression. Il déchaîna une pluie de coups – coudes, genoux, paumes – visant les tissus mous, la gorge, les yeux, le plexus solaire. Il était plus rapide, plus précis, tel un scalpel démantelant un rocher. Jax tenta de le rattraper en lançant des coups de poing sauvages, mais Mason avait disparu. Il s’était glissé derrière lui.

Mason bondit en avant et enroula son bras autour du cou épais de Jax pour l’étrangler par derrière. Jax se débattit, tentant de projeter Mason contre le mur, mais Mason s’accrocha, serrant ses jambes autour de la taille du géant. Il serra si fort que le sang ne circula plus jusqu’à son cerveau.

« C’est pour Ethan », grogna Mason à l’oreille de Jax.

Jax se débattait, le visage marbré de pourpre, ses mains griffant les bras de Mason, déchirant sa peau, mais la prise était implacable. Lentement, la force de combat quitta le géant. Ses bras retombèrent le long de son corps, ses genoux fléchirent. L’énorme corps s’effondra au sol, inconscient.

Mason ne s’arrêta pas là. Il savait que des hommes comme Jax ne se laissaient pas faire. Il ajusta sa prise et, d’un mouvement violent et décisif des hanches et des épaules, lui brisa la nuque. Le craquement résonna dans la pièce, plus fort que les coups de feu. Mason roula sur le côté et resta allongé un instant, la poitrine se soulevant et s’abaissant violemment.

Le silence retomba dans le grenier, seulement troublé par le sifflement des gyrophares rouges. Il se redressa en titubant. Echo s’approcha de lui en boitant et lécha le sang sur sa main. Elena surgit de derrière le canapé, tenant toujours le pistolet, le visage pâle mais sec.

« Va-t’en », dit-il en désignant la porte de secours ouverte derrière le bureau, d’où s’engouffrait un vent glacial. « Il est monté sur le toit. »

Mason hocha la tête en essuyant la sueur et le sang de ses yeux. Il vérifia son équipement : pas de munitions, seulement son couteau et sa volonté. Il regarda Elena.

—Fortifiez la porte. Faites confiance à Echo.

Il se retourna et courut vers la porte de secours, gravissant l’escalier en colimaçon de maintenance qui menait à l’héliport. Le rugissement de la turbine qui se mettait en marche s’intensifiait à chaque pas. Silas tentait d’échapper à ses péchés, mais Mason Lewis faisait descendre le jugement de la terre jusqu’aux cieux.

La fureur ne s’était pas apaisée ; elle s’était simplement concentrée en un point précis et acéré. Le vent glacial qui soufflait sur le toit de la tour de Black Ridge hurlait comme une banshee déchirant les vêtements de Mason lorsqu’il franchit en trombe la lourde porte d’entrée.

À cinquante mètres, l’hélicoptère noir et racé décollait déjà légèrement, la turbine émettant un sifflement aigu. Le souffle des pales soulevait un tourbillon aveuglant de cristaux de neige et de glace qui lui fouettaient le visage, mais Mason ne cilla pas. Il vit Silas Blackwood assis dans le siège en cuir moelleux du cockpit arrière, le regard perdu par le hublot, un verre de whisky à la main, arborant une expression de victoire hautaine et inébranlable. Il pensait avoir gagné. Il pensait que le ciel était sa seule issue.

Mason sprinta. Ses poumons brûlaient, ses côtes le faisaient souffrir à chaque foulée, mais ses jambes battaient la mesure avec la puissance rythmique d’une machine. L’hélicoptère s’éleva d’un mètre et demi, puis de trois mètres, au-dessus du bord de l’héliport, dans l’immensité sombre du lac Michigan. Mason ne ralentit pas. Il atteignit le bord du toit et se lança dans le vide.

Pendant une seconde terrifiante, il fut en apesanteur, suspendu entre le gratte-ciel et l’eau noire et glacée qui s’étendait bien en contrebas. Puis ses mains gantées s’écrasèrent contre le métal froid du patin d’atterrissage. Le choc lui secoua les épaules, menaçant de lui arracher la prise, mais il résista, se débattant violemment.

Lorsque l’appareil vira brusquement à gauche, Silas laissa tomber la vitre à l’intérieur, les yeux écarquillés d’horreur à la vue de la silhouette suspendue à son véhicule de fuite. Il frappa la cloison, hurlant au pilote de le faire descendre. Le pilote, un mercenaire à sa solde, tira sur le manche cyclique, provoquant une violente secousse de l’hélicoptère.

Mason serra les dents, enroulant ses jambes autour du patin, avançant centimètre par centimètre vers la porte de la cabane. Le vent, tel une force physique, tentait de l’éloigner, mais Mason était animé par une promesse faite à un fantôme. Il n’allait pas lâcher prise. Il attrapa la poignée, la tira d’un coup sec et se hissa à l’intérieur.

Le brusque changement de poids et la porte ouverte déstabilisèrent davantage l’appareil. Silas se jeta sur lui, brandissant un lourd extincteur fixé à la paroi du cockpit. C’était une attaque désespérée et maladroite. Mason para le coup avec son avant-bras et asséna un coup de poing à l’estomac de Silas, le faisant se plier en deux, mais dans la lutte, ils s’écrasèrent tous deux contre le siège du pilote.

Le pilote hurla, perdant le contrôle lorsque la botte de Mason heurta par inadvertance le manche collectif, réduisant instantanément le pas du rotor. Les moteurs sifflèrent en signe de protestation. L’hélicoptère, qui volait déjà bas et de façon erratique à cause de la tempête, piqua du nez comme une pierre. La surface sombre et tumultueuse du lac Michigan s’éleva à sa rencontre.

« Prépare-toi ! » cria Mason en saisissant Silas par le col de son costume, non pas pour le sauver, mais pour s’assurer qu’il n’échappe pas au jugement qui l’attendait en bas.

L’impact fut brutal, comme s’écraser sur du béton. L’hélicoptère s’écrasa dans l’eau, ses rotors explosant instantanément et projetant des éclats. Une obscurité glaciale les enveloppa tandis que la cabine se remplissait d’eau. Le choc de l’eau, à peine à quelques degrés au-dessus de zéro, coupa le souffle à Mason.

Il était sous l’eau, désorienté, tandis que l’épave coulait et l’entraînait vers le fond. Il lutta contre la panique. Ses réflexes de soldat d’élite prirent le dessus. Remonter. Trouver la surface. Il se dégagea de la structure, sa main se refermant sur le tissu du costume coûteux de Silas. Le PDG était inconscient, inerte.

Mason aurait pu le laisser couler, laisser le lac engloutir l’artisan de toute cette souffrance. Mais ce n’était pas justice, c’était un meurtre. Ethan croyait en la vérité. La vérité avait besoin d’un témoin. Mason donna de violents coups de pied, entraînant Silas avec lui, les poumons en feu, jusqu’à ce qu’il refasse surface, haletant dans l’air glacial de la nuit.

Ils n’étaient qu’à quelques centaines de mètres du rivage, là où la glace déchiquetée rencontrait le mur de soutènement en béton. Mason nageait, tirant le malfrat d’un bras. Son corps s’engourdissait. Chaque mouvement était une lutte contre l’hypothermie. Il atteignit les rochers glacés et traîna Silas jusqu’au sentier enneigé, s’effondrant à ses côtés.

Sa vision se brouilla, sa température corporelle chuta brutalement. Il leva les yeux, s’attendant à l’obscurité. Au lieu de cela, il vit des lumières aveuglantes. Des gyrophares bleus et rouges déchiraient la nuit. Une douzaine de véhicules s’arrêtèrent en trombe sur la voie d’accès à Lake Shore Drive. Des hommes en coupe-vent, arborant l’emblème du FBI dans le dos, affluèrent sur les lieux, armes au poing mais pointées vers le sol.

Un homme s’avança, grand et aux traits fins, vêtu d’un long manteau et arborant une expression résolue et sévère. C’était l’agent spécial Reynolds, un fonctionnaire fédéral réputé pour son respect scrupuleux des règlements. Il regarda Mason, puis Silas, inconscient.

« Mason Lewis ? » demanda Reynolds, sa voix fendant l’air.