Ils pensaient que la femme était faible — jusqu’à ce que sa famille s’implique dans le procès en divorce

Alexander, le visage marqué par la douleur et le chagrin, fixait ses mains. Sa performance était digne d’un Oscar.

« Nous demandons l’annulation pure et simple du mariage », a déclaré Pendergast. « Nous demandons le rejet de toute pension alimentaire à l’encontre de Mme Hawthorn. Nous demandons son expulsion immédiate du domicile conjugal et nous portons également plainte contre elle pour diffamation, l’accusant d’avoir causé un préjudice moral à mon client. »

Timothy, le jeune avocat, semblait sur le point de vomir. Il se leva, les genoux tremblants.

—Je m’y oppose, Votre Honneur, c’est absurde. Sarah, Mme Hawthorn, est une épouse fidèle depuis dix ans.

« Veuillez vous asseoir, monsieur O’Malley », soupira le juge Bentley. « Ce sera votre tour. »

Pendergast lança un sourire moqueur à Timothy.

« La défense n’a rien, Votre Honneur, car l’accusée est une inconnue. Elle n’a pas de famille pour la défendre, pas de témoins pour attester de sa moralité et aucune ressource. C’est une escroc qui a été démasquée. »

Alexandre se pencha vers Pendergast en s’asseyant.

—Génial, Arthur, vraiment génial. Tu as vu son visage ? Elle est figée. C’est fini pour elle.

« Les papiers seront signés pour midi », murmura Pendergast. « Ensuite, nous irons déjeuner au Bernardin. »

Sarah se figea. Elle fouilla dans son sac à main bon marché et en sortit un petit bipeur vibrant, du genre de ceux qu’on utilise dans les hôpitaux ou les vieux restaurants. Il émettait un son mécanique strident. Elle jeta un coup d’œil au bipeur, puis à l’horloge murale. Il était exactement 10 heures.

—Sarah —chuchota Timothy—, qu’est-ce que c’est ?

Sarah finit par se tourner vers son avocat terrifié. Un petit sourire triste effleura ses lèvres.

—J’ai dit à Alexander que je venais d’une petite ville du Wyoming. C’était vrai, mais je ne lui ai jamais dit qui dirigeait la ville.

Timothy cligna des yeux.

-Que?

« Je lui ai dit que j’étais brouillée avec ma famille parce qu’ils étaient difficiles », poursuivit Sarah, retrouvant soudain une force inébranlable. « Je ne lui ai pas dit que j’étais partie parce que je voulais voir si quelqu’un pouvait m’aimer pour ce que je suis et non pour mon nom de famille. »

—Sarah, de quoi parles-tu ?

—Il n’a pas réussi le test, Timothy.

Sarah se leva. Sans demander la permission, elle se leva simplement, et sa posture changea instantanément. Elle n’était plus voûtée. Ses épaules se redressèrent. Elle paraissait plus grande, plus affûtée, plus menaçante.

« Votre Honneur », dit Sarah d’une voix qui perça les murmures de la pièce. Ce n’était pas la voix d’une ménagère maltraitée ; c’était la voix de quelqu’un habitué à donner des ordres qui étaient exécutés sur-le-champ.

Bentley jeta un coup d’œil par-dessus ses lunettes, agacé.

—Madame Hawthorn, votre avocat va prendre la parole…

« Puisque mon avocat a fait un travail admirable, compte tenu des mensonges que lui a racontés la partie adverse », interrompit calmement Sarah, « mon équipe juridique vient d’arriver. Je demande une brève suspension d’audience afin qu’elle puisse entrer dans le bâtiment. »

Alexandre éclata de rire.

« Une équipe juridique ? Quelle équipe juridique ? » Il s’éclaircit la gorge. « La caissière du supermarché ? »

Pendergast leva les yeux au ciel.

—Votre Honneur, il s’agit d’une manœuvre dilatoire. Elle n’a aucun moyen de subsistance.

« La suspension d’audience est refusée », dit le juge Bentley en frappant du marteau. « Veuillez vous asseoir, Madame Hawthorn. »

BOOM.

Ce n’était pas le tonnerre ; c’étaient les lourdes portes doubles du fond de la pièce qui s’ouvraient avec une telle force qu’elles firent trembler les fenêtres. Toutes les têtes se tournèrent. L’atmosphère changea instantanément. L’air devint lourd, chargé d’une pression soudaine et écrasante.

Six hommes se tenaient à la porte. Ce n’étaient ni des agents de sécurité du tribunal, ni des policiers. Ils portaient d’immaculés et intimidants uniformes tactiques noirs, avec des oreillettes autour du cou. Leurs mouvements, d’une fluidité synchronisée, trahissaient un entraînement militaire d’élite. Ils s’écartèrent, formant un couloir. Alexander fronça les sourcils et un rire lui resta coincé dans la gorge.

—Mais qui sont ces gens, bon sang ?

Un homme et une femme descendirent le couloir des gardes. L’homme était d’un certain âge, peut-être une soixantaine d’années, mais il dégageait une vitalité qui le rendait intemporel. Il portait un costume gris foncé qui coûtait plus cher que la voiture d’Alexandre. Il avait les cheveux argentés, des yeux d’un bleu froid et s’appuyait sur une canne à l’embout argenté, non par nécessité, mais parce qu’elle ressemblait à une arme.

La femme qui l’accompagnait était plus jeune, d’une beauté à couper le souffle, avec des traits fins qui rappelaient ceux de Sarah. Elle portait un tailleur blanc qui ressemblait à une armure. Elle tenait une mallette en cuir ornée d’un emblème doré : un lion brandissant une épée. Derrière eux s’avançait une phalange d’avocats, non pas les avocats frénétiques et suants des tribunaux du Lower Manhattan. C’étaient des requins dévorant d’autres requins. Ils étaient douze, marchant au pas cadencé et portant des piles de dossiers.

« Qu’est-ce que cela signifie ? » demanda le juge Bentley, la voix légèrement tremblante. « Vous ne pouvez pas faire irruption dans ma salle d’audience comme ça. »

L’homme aux cheveux argentés s’arrêta au milieu du couloir. Il regarda le juge, puis Alexander. Il ne le considérait pas comme une personne, mais comme une tache sur le tapis.

« Je vous prie de m’excuser, Votre Honneur », dit l’homme. Sa voix, grave et douce, imposait un silence absolu. « Nous avons été retardés par les embouteillages de votre ville. Je suis William Vanderquilt. »

Le silence qui suivit fut absolu. Un silence de plomb, comme celui qui règne lorsqu’une bombe tombe sans avoir explosé. Alexander pâlit. Il connaissait ce nom. Tout le monde dans le monde des affaires connaissait ce nom. Vanderquilt. Les Vanderquilt étaient riches ; ils étaient le pilier de l’économie américaine. Ils possédaient des aciéries, des compagnies maritimes, les médias, et la rumeur courait qu’ils contrôlaient la moitié du Sénat. C’était une famille fortunée depuis bien avant que le pays n’ait de frontières.

« William Vanderquilt ? » balbutia Arthur Pendergast en se levant. « L’industriel ? »

—Et moi, dit la femme en tailleur blanc en faisant un pas en avant, je suis Victoria Vanderquilt-Sterling, associée principale chez Sterling Holt Associates.

Pendergast s’est étranglé. Sterling Holt Associates était le cabinet d’avocats le plus redouté de l’hémisphère occidental. Ils géraient les litiges internationaux, les traités et les divorces royaux. Ils n’ont pas porté l’affaire devant la Haute Cour pour un directeur technique.

« Nous sommes ici pour représenter l’accusé », dit William Vanderquilt en tournant son regard vers Sarah. Ses yeux froids s’adoucirent instantanément. « Bonjour, ma chérie. »

Sarah sortit de derrière son bureau, passa devant un Timothy O’Malley stupéfait et serra le vieil homme dans ses bras.

—Salut papa.

« Papa ? » s’écria Alexander. Il bondit si vite que sa chaise bascula. « C’est impossible ! C’est Sarah Jones du Wyoming ! »

William Vanderquilt lâcha sa fille et se tourna lentement vers Alexander. Son regard affectueux disparut, remplacé par une haine glaciale.

« C’est Sarah Vanderquilt », corrigea William, sa voix baissant d’un ton. « Elle a utilisé le nom de jeune fille de sa mère, Jones, car elle aspirait à une vie simple. Elle voulait trouver un homme qui l’aimerait pour ce qu’elle était, et non pour ses origines. Elle pensait avoir trouvé cet homme en vous. »

Guillaume fit un pas vers Alexandre. Les gardes du corps se tendirent, prêts à l’intercepter, mais Guillaume se contenta de s’appuyer sur sa canne.

« Nous lui avons donné dix ans, Monsieur Hawthorn. Dix ans pour jouer à la famille. Nous sommes restés en dehors de ça, comme elle l’avait demandé. Nous l’avons laissée vivre dans ses appartements modestes. Nous l’avons laissée conduire ses voitures médiocres. Et puis vous, vous avez décidé de lui faire du mal. »

Victoria, la sœur de Sarah, a claqué sa mallette contre la table de la défense. Le bruit a résonné comme un coup de feu.

« Tu n’as pas seulement demandé le divorce, Alexander, dit Victoria en ouvrant la mallette. Tu as essayé de l’humilier, tu as fabriqué de fausses preuves. Tu as essayé de ruiner une Vanderquilt. »

Il sortit un document et le brandit.

« Voici une requête en irrecevabilité de vos allégations frauduleuses », annonça Victoria. « Et ceci » — elle sortit un deuxième document, plus épais — « est une demande reconventionnelle. »

« Une contre-poursuite ? » parvint à articuler Pendergast. « Pour quelles raisons ? »

—Fraude—énuméra Victoria en comptant sur ses doigts—, détournement de fonds, espionnage industriel, adultère et… oh oui : complot en vue de frauder un juge fédéral.

Alexandre eut l’impression que la pièce tournait.

« Tu mens ! Sarah n’est personne. Elle m’a préparé le dîner, elle a fait ma lessive… »

« J’ai fait votre lessive ! » s’exclama William, la voix empreinte de dégoût. « Parce que je vous aimais, pas par obligation. Vous avez traité une reine comme une servante et vous étiez trop stupide pour comprendre la différence. »

Le juge Bentley, conscient de la gravité de la situation, s’éclaircit la gorge.

—Monsieur Vanderquilt, bien que je respecte votre point de vue, vous ne pouvez pas simplement prendre le contrôle du processus.

—Mme Vanderquilt-Sterling doit comparaître.

—Je l’ai déjà fait par voie électronique, Votre Honneur, il y a trois minutes— dit Victoria doucement—, ainsi qu’une demande de transfert de cette affaire devant la Haute Cour en raison de la complexité des actifs en jeu.

« Des biens ? » railla Alexander, tentant de reprendre ses esprits. « C’est moi qui ai des biens. Elle n’a rien. »

Puis Sarah prit la parole. Sa voix était calme, mais on pouvait l’entendre dans tous les coins de la pièce.

—Alexander, dit-il, qui, selon toi, a financé ton premier tour de table pour Hawthorne Tech ?

Alexandre cligna des yeux.

—Investisseurs providentiels, un consortium appelé V Group Holdings.

—« Groupe V», répéta Sarah. « V » comme Vanderquilt.

Alexandre se figea.

« Mon fonds fiduciaire », dit simplement Sarah. « J’ai autorisé cet investissement il y a dix ans. Je possède 49 % de votre entreprise par le biais de sociétés écrans. Ma famille en possède 2 % supplémentaires. » Elle esquissa un sourire froid et tranchant, semblable à celui de son père. « Cela signifie que nous possédons 51 %. Je ne suis pas seulement votre femme, Alexander… je suis votre patronne. »

Alexandre devint si pâle qu’il ressemblait à une statue de cire. Pendergast semblait être victime d’une crise cardiaque.

« Nous procédons au gel immédiat de tous les actifs de Hawthorne Tech », a annoncé Victoria en remettant un document à l’huissier. « Nous vous remettons également un avis d’expulsion du penthouse. L’immeuble appartient à Vanderquilt Real Estate. Vous avez 24 heures pour quitter les lieux. »

« Tu ne peux pas faire ça ! » cria Alexander en pointant un doigt tremblant vers Sarah. « Je suis le PDG ! »

« J’ai bâti cette entreprise avec mon propre argent, a déclaré Sarah, et avec ma patience. Et ces deux ressources sont à bout. »

William Vanderquilt frappa le sol de sa canne.