—Je propose un vote pour destituer Alexander Hawthorn de ses fonctions de directeur général avec effet immédiat, dans l’attente d’une enquête criminelle pour détournement de fonds.
« Deuxièmement », dit un membre du conseil d’administration qu’Alexander considérait comme un ami.
—Tout le monde est d’accord ?
Toutes les mains se sont levées dans la salle, même celle de Leonard.
« Motion approuvée », dit Sarah. Elle regarda les agents de sécurité. « Veuillez escorter M. Hawthorn hors du bâtiment. Il ne doit rien emporter de son bureau. Ses effets personnels seront emballés et envoyés… enfin, à sa nouvelle adresse. »
« Sarah, attends ! » supplia Alexander, son arrogance se muant enfin en panique. Il lui saisit le bras.
Le garde intervint et saisit fermement le poignet d’Alexandre.
—Ne la touchez pas, monsieur !
—Sarah, s’il te plaît, on peut en parler ? J’étais stressé. J’ai fait des erreurs. Je t’aime.
Sarah le regarda. Pendant une seconde, Alexander aperçut la femme qui l’avait aimé pendant dix ans, mais il vit ensuite la porte d’acier du coffre-fort des Vanderquilt se refermer brusquement devant ses yeux.
« Tu ne m’aimes pas, Alex, dit-elle. Tu aimais l’idée que tu étais meilleur que moi. Adieu. »
Il lui tourna le dos.
« Faites-le sortir d’ici », ordonna William Vanderquilt.
Tandis qu’Alexander était traîné hors de la salle de réunion en proférant des injures, Sarah ne se retourna pas. Assise dans le fauteuil du PDG, elle prit une profonde inspiration et observa le conseil d’administration.
—Maintenant, dit-il, mettons-nous au travail pour nettoyer ce désordre.
Le trottoir devant Hawthorne Tech était glacial. C’était une soirée fraîche à New York, mais pour Alexander, c’était un froid polaire. Il se tenait là, avec le manteau de Wilson, la mallette de Wilson, la dignité de Wilson. Les agents de sécurité l’avaient littéralement jeté par la porte tambour. Les passants le dévisageaient, certains le montrant du doigt. Alexander réalisa avec horreur que quelqu’un le filmait avec un téléphone. Il devait s’enfuir. Il avait besoin d’un verre. Il lui fallait un plan.
Il tapota ses poches. Il avait encore son téléphone et son portefeuille. C’était déjà ça. Il héla un taxi. Lui, Alexander Hawthorne, prenant un taxi jaune comme n’importe quel autre touriste.
« Au Ritz-Carlton », lança-t-il sèchement au chauffeur.
Il composa le numéro de Jessica. Elle était désormais son seul espoir ; intelligente, bien connectée, et contrairement à Sarah, elle connaissait les rouages de ce monde impitoyable. Ils pourraient fuir le pays. Elle avait sûrement caché de l’argent.
« Alex », répondit Jessica à la première sonnerie. « Où es-tu ? J’attends depuis deux heures. Le champagne du room service est chaud. »
« Oubliez le champagne », aboya Alexander d’une voix tremblante. « Faites vos valises. On s’en va. »
—On part ? De quoi parles-tu ? Tu as gagné ?
—C’est compliqué. Fais tes valises. Je suis à cinq minutes.
Elle raccrocha. Elle consulta l’application de sa banque sur son téléphone. Elle devait transférer tout l’argent de son compte courant sur une carte prépayée avant qu’il ne soit bloqué. Elle se connecta.
SOLDE : 0,00 $.
Il cligna des yeux. Il actualisa la page.
SOLDE DISPONIBLE : -250,00 $. EN RETARD.
« Quoi ? » s’écria-t-il, surprenant le chauffeur de taxi. « C’est impossible ! Il y avait 200 000 dollars ce matin ! »
Il cliqua sur l’historique des transactions. Un virement important intitulé « Gel des avoirs par décision de justice. Dossier de la Haute Cour. »
—Non, non, non…
Le taxi s’est arrêté devant le Ritz.
—Ça fait 25,50—dit le chauffeur.
Alexander a tendu sa carte American Express noire. Le chauffeur l’a passée dans son terminal mobile.
-Refusé.
« Réessaie », lança Alexander. « C’est une carte noire, il n’y a pas de limite. »
—Votre demande a été refusée, mon ami. Essayez-en une autre.
Alexander essaya sa carte Visa. Refusée. Sa Mastercard. Refusée. Le chauffeur se détourna en plissant les yeux.
—Avez-vous de l’argent liquide ?
Alexandre vérifia son portefeuille. Il n’avait qu’un seul billet de vingt dollars. Il le jeta au chauffeur.
-Gardez la monnaie.
Il sauta du taxi et courut vers le hall. L’opulence du Ritz, d’ordinaire si réconfortante, lui semblait désormais moqueuse. Il se précipita vers les ascenseurs et monta à sa suite. Il fit irruption dans la pièce. Jessica était allongée sur le canapé, les yeux rivés sur son téléphone. Elle leva les yeux, agacée, mais son expression changea lorsqu’elle le vit. Il était décoiffé, en sueur, sa cravate de travers.
« Mon Dieu, Alex, dit-elle. Tu as une mine affreuse. Que s’est-il passé ? »
« Ils ont gelé les comptes », haleta Alexander en arpentant la pièce. « Ils savaient tout. Sarah n’est pas celle que nous croyions. »
Jessica fronça les sourcils.
—Que voulez-vous dire ? La paysanne du Wyoming ?
—C’est un Vanderquilt.
Jessica a laissé tomber son téléphone. Il a atterri sur le tapis avec un bruit sourd.
—Hein ? Une Vanderquilt ? Comme LES Vanderquilts ?
« Oui, son père s’appelle William Vanderquilt. J’ai été victime d’une embuscade. Ils ont pris l’entreprise, la maison, tout. » Il saisit Jessica par les épaules. « Mais on peut arranger ça. Tu as des économies, n’est-ce pas ? On peut aller au Mexique. Je peux tout reconstruire. J’ai des contacts. »
Jessica le fixa du regard. Lentement, elle leva les mains et retira les siennes de ses épaules. Elle se redressa et recula d’un pas.
« Avez-vous perdu l’entreprise ? » demanda-t-il d’une voix dangereusement calme.
« On me l’a volé, mais je vais le récupérer. J’ai juste besoin que vous nous aidiez à survivre pendant quelques semaines. »
Jessica rit. Ce n’était pas un rire agréable ; c’était un son froid et cruel qui lui rappelait Arthur Pendergast.
« “Nous maintenir à flot” ? » répéta Jessica. « Sais-tu pourquoi je suis avec toi, Alex ? »
« Parce que nous sommes des âmes sœurs », dit Alexander, même si cela lui semblait creux. « Parce que nous nous comprenons. »
« Je suis avec toi parce que tu m’as offert un bracelet Cartier mardi dernier », dit Jessica d’un ton sec. « Je suis avec toi parce que tu m’as promis le poste de vice-présidente marketing. Je suis avec toi parce que tu es un gagnant. » Elle le dévisagea de haut en bas, les lèvres pincées de dégoût. « Mais là, tu ressembles à un raté. Un raté fini. »
—Jessica…
« Ne m’appelle pas Jessica. Tu es en train de me dire que tu t’attaques aux Vanderquilts. C’est fini pour toi, Alex. Ils vont te réduire en miettes, et je ne vais pas salir mes chaussures Gucci. »
Elle s’approcha du lit, prit son sac et le passa sur son épaule.
« Où vas-tu ? » demanda Alexandre, la voix brisée.
« Je m’en vais. J’ai rendez-vous avec ce type des fonds spéculatifs, Michael. Il m’envoie des messages depuis des semaines. Je n’ai pas répondu parce que tu étais le plus gros poisson. » Elle haussa les épaules. « Maintenant, tu n’es plus qu’un appât. »
« Tu ne peux pas me quitter ! J’ai quitté ma femme pour toi, et elle s’est avérée être multimillionnaire ! »
Jessica a ricané en ouvrant la porte.
—On dirait que c’est toi l’idiot, Alex. Ne m’appelle plus.
Il claqua la porte. Alexander resta planté là, dans le silence de la suite d’hôtel. Il était seul, complètement seul. Un coup à la porte le fit sursauter. L’espoir s’alluma en lui. Jessica était de retour. Il se précipita pour ouvrir. Ce n’était pas Jessica, mais Victoria Vanderquilt-Sterling. Elle était accompagnée de deux policiers.
—Monsieur Hawthorn— dit Victoria d’une voix claire et professionnelle. —Je vous tends une enveloppe en papier kraft.
« Qu’est-ce que c’est ? » murmura Alexandre.
« J’ai essayé de le trouver au bureau, mais il est parti très vite », a déclaré Victoria. « Il s’agit d’une convocation et d’une ordonnance du tribunal. »
—Ordonnance du tribunal ?
« Vol qualifié, fraude, détournement de fonds. » Victoria sourit, mais son sourire n’atteignit pas ses yeux. « Mon père ne supporte pas que sa famille soit volée. Nous avons mené un audit complet pendant notre déjeuner. Il semblerait qu’il ait dérobé environ 100 millions de dollars sur les comptes de l’entreprise ces quatre dernières années. »
Le policier s’avança.
—Alexander Hawthorn, vous êtes en état d’arrestation.
« Non ! » gémit Alexander tandis que les menottes se refermaient sur ses poignets. « Ce n’est pas possible. »
« Oh, c’est bien réel », dit Victoria en observant les agents le faire pivoter. « Alex, le directeur de l’hôtel, m’a demandé de vous informer que votre carte de crédit a été refusée pour le paiement de la chambre. Vos bagages seront retenus jusqu’au règlement. »
« Je n’ai rien ! » cria Alexandre alors qu’on le conduisait dans le couloir devant les clients stupéfaits de l’hôtel. « Je n’ai rien ! »
Victoria le regarda s’éloigner puis sortit son téléphone. Elle composa un numéro.
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