Ils se sont moqués de moi en me traitant de chômeur, puis ils ont découvert que j’étais le meilleur agent secret du Pentagone…

Chaque craquement dans les bois déclenchait le même tressaillement musculaire derrière mon œil gauche. Ce n’était pas de la paranoïa, mais une forme de reconnaissance automatique. Le bruit signifiait une intrusion. Bryce a forcé les choses plus tôt que prévu. Tout a commencé par un SMS. Son numéro s’est affiché en grand sur l’écran, comme une fusée de détresse. Dernière chance. Mes gars sont des pros. Ne gâchez pas tout. Signez les papiers.

Je fixai les mots. La vapeur de ma tasse embua l’écran. Je ne ressentais pas de peur. Juste une froide lucidité mécanique. Je tapai quatre mots : « Vérifier d’abord les œufs ». Et j’envoyai. Il répondit deux minutes plus tard. MDR. Anglais. ROR, règles d’engagement. L’ensemble des paramètres qui déterminent comment et quand le recours à la force létale est autorisé.

Bryce n’avait aucune idée de ce qui l’attendait. Il se prenait pour un propriétaire. Moi, j’analysais la géométrie de la zone de tir. Ce soir-là, je ne me suis pas déshabillé. Je suis resté assis à la fenêtre à attendre. Le feu n’a pas pris. Je n’avais pas besoin de chaleur, mais de visibilité. À 300 mètres, je l’ai entendu. Un léger bourdonnement mécanique, comme une guêpe électrique tournoyant le long du toit.

Je saisis la lunette thermique et scrute les arbres. Un drone civil équipé d’une caméra. Quelqu’un était en reconnaissance. Ce n’était pas une blague. C’était une préparation tactique. Je réarme mon fusil, puis passe en mode infrarouge. La route brille faiblement sur l’écran. Deux signatures thermiques remontent lentement la route de montagne. Véhicules immobilisés, espacés de manière irrégulière, respect du convoi.

Il ne s’agissait pas de gros bras recrutés dans un bar miteux du coin. C’étaient des hommes entraînés, pas des membres de l’élite. L’élite, elle, n’aurait pas fait autant de bruit, mais elle aurait été expérimentée. Je connaissais leur formation. Black Tusk Security, une société militaire privée, recrutait des vétérans radiés des cadres et d’anciens policiers jugés trop violents pour la police. Leur nombre était dangereux.

Redoutable grâce à ses renseignements. Bryce avait tout donné. J’ai ouvert le sac de communication. J’ai sorti le téléphone satellite. J’ai composé un numéro qui n’était pas censé exister. Un numéro qui ne menait pas à un standard, mais à un serveur sécurisé dans un sous-sol en Virginie. Une sonnerie, puis du bruit. « Statut ? » demanda la voix. « Aucun nom. L’actif est compromis », dis-je.

Sol domestique, ennemis ou société militaire privée demandant le protocole de nettoyage. La voix à l’autre bout du fil marqua une pause. Êtes-vous en danger immédiat, architecte ? Non, j’ai dit qu’ils le sont. Bien compris. L’équipe de récupération est en vol. Arrivée prévue dans 40 minutes. Feu vert pour le confinement. L’appel se termina. Je raccrochai. Je chargeai le chargeur avec des munitions subsoniques. Je vérifiai l’alignement de la chambre.

J’ai alors fait bouillir de l’eau. Non pas par besoin de thé, mais parce que les rituels avaient leur importance. Ils m’empêchaient de laisser l’adrénaline monter trop vite. Ils me donnaient un rythme. J’ai versé le thé. Je me suis assis dans le fauteuil. J’ai posé le fusil sur mes genoux et j’ai attendu l’ouverture. La porte a explosé. Les mercenaires ont fait irruption en hurlant, s’attendant à la panique.

Ils ont trouvé l’architecte. Quand le chef a aperçu mon tatouage, la marque de cette unité inexistante, et s’est enfui dans la neige, le silence qui est retombé sur la cabane était pesant. Mais il fut de courte durée. De l’allée, j’ai entendu des cris, aigus, furieux, familiers. Bryce ! Il a dévalé l’allée, vêtu de son manteau de marque, le visage rouge d’arrogance.

Il traversa le tourbillon de mercenaires en déroute comme s’il s’agissait de grooms ayant oublié ses bagages. « Qu’est-ce que vous faites ? » hurla Bryce en saisissant l’un des opérateurs par le bras. « Où allez-vous ? C’est une femme. Retournez à l’intérieur. » Le mercenaire ne répondit pas. Il regarda Bryce avec de grands yeux terrifiés.

« Lâchez-moi ! » lança le mercenaire. « Je vous ai payé ! » hurla Bryce. « J’ai payé pour une expulsion ! » Le chef des mercenaires s’avança. Sans un mot, il attrapa Bryce par le col et le projeta contre le capot du SUV noir avec une telle force que la tôle s’enfonça. « Vous avez dit qu’elle squattait », grogna le chef, le visage à quelques centimètres de celui de Bryce.

Tu n’as pas dit qu’elle était l’architecte. Bryce cligna des yeux. L’architecte quoi ? C’est ma cousine. C’est une inconnue. Le mercenaire secoua la tête, dégoûté. J’ai vu cette femme démanteler une cellule terroriste au Yémen sans tirer un seul coup de feu. Si elle voulait notre mort, on se serait fait remarquer depuis longtemps. Il repoussa Bryce. On s’en va, et si tu es malin, tu vas te mettre à courir.

Je les observais depuis le porche, toujours assise, toujours silencieuse. Les 4×4 ont démarré en trombe un instant plus tard, leurs pneus crachant de la neige. Ils n’ont pas demandé de remboursement. Ils ont juste pris la fuite. Bryce, seul sous les phares de sa voiture, clignait des yeux, commençant enfin à comprendre que quelque chose de grave se passait. Il leva les yeux vers le porche.

Il ne pouvait pas me voir dans l’obscurité, mais il savait que j’étais là. « Toi ! » hurla Bryce, la voix brisée. « Tu crois que c’est fini ? Je vais te poursuivre en justice. J’appellerai la police. » Je sortis sur le porche. Je n’avais plus le fusil. Je n’en avais plus besoin. « Bryce », dis-je. Ma voix était basse, mais dans l’air froid, elle portait parfaitement. Il se figea.

« Vous venez de commettre un crime fédéral », dis-je. « Complot en vue de commettre un acte terroriste contre un site stratégique de premier ordre. Vous avez autorisé une incursion armée sur un site protégé. » Il rit. Un rire nerveux et tremblant. Site protégé. C’est un chalet, Rachel. Et vous n’êtes qu’un vieux routier désabusé. « Regardez en haut », dis-je. Il leva les yeux.

Au-dessus de la cime des arbres, le bruit des rotors déchirait le vent. Pas un hélicoptère de presse, pas un hélicoptère de police. Deux MH6. Noir mat. Sans gyrophares. Ils descendirent rapidement, le souffle de leurs rotors soulevant une bourrasque de neige. Bryce recula en titubant. Quoi ? Qu’est-ce que c’est ? Au bout de l’allée, la route était soudainement bloquée. Trois SUV noirs, des Chevrolet Suburban aux vitres teintées et sans plaque d’immatriculation. Les plaques s’immobilisèrent en dérapant.

Il n’y avait ni sirènes, ni gyrophares, ni porte-voix lui ordonnant de lever les mains. Les portes s’ouvrirent. Des hommes en sortirent en trombe. Ils ne portaient pas d’uniformes de police. Ils étaient vêtus d’équipements tactiques, de vêtements civils et de cagoules. Ils se déplaçaient avec une rapidité terrifiante. Les nettoyeurs. Bryce tenta de s’enfuir. Il se précipita vers sa voiture.

Deux hommes l’ont intercepté avant qu’il ne puisse toucher la poignée. Ils n’ont pas crié « Halte-toi ! » Ils ne lui ont pas lu ses droits. L’un d’eux lui a donné un coup de pied dans les jambes. Il a violemment heurté la neige. Avant qu’il puisse crier, un sac noir lui a été tiré sur la tête. Des colliers de serrage lui ont serré les poignets. Ils l’ont soulevé du sol comme un sac de grain et l’ont jeté à l’arrière du SUV du milieu.

La porte claqua. Moins de dix secondes s’écoulèrent. Puis une silhouette sortit du véhicule de tête. C’était un homme d’un certain âge, vêtu d’un long imperméable par-dessus un costume. Le général Marcus Hail, mon ancien supérieur. Il remonta l’allée carrossable, sans se soucier de la neige qui abîmait ses chaussures. Il s’arrêta au pied des marches du perron et leva les yeux vers moi.

Il n’a pas salué. On en était au-delà. Il a juste hoché la tête. « Architecte », a-t-il dit. « Marcus », ai-je répondu. « On a suivi la piste du paiement », a dit Hail d’une voix calme. « Comptes offshore, mercenaires non autorisés engagés. Il a tout gâché. » « C’est de la famille », ai-je dit. « C’était le cas », a corrigé Hail. « Maintenant, c’est un fardeau. Il va dans un coin perdu, Rachel. Il a menacé un fantôme. »

Il est devenu un fantôme. J’ai regardé le SUV où Bryce hurlait derrière les vitres insonorisées. Et les autres ? ai-je demandé. Mes tantes, ma mère. Elles savaient. Hail a tourné. Une autre voiture s’est arrêtée. Ma mère et la mère de Bryce en sortaient en hurlant, cherchant leur fils. « Que faites-vous ? » a crié ma tante en courant vers les SUV.