C’était un bâtiment en briques des années cinquante, rénové avec trop de verre et sans grand goût. Ce soir-là, il était illuminé par des projecteurs violets et or, les couleurs du Fonds commémoratif Elena Flores.
Le nom de ma mère était inscrit en lettres capitales sur une banderole au-dessus de l’entrée, flottant au vent.
La vue de ces images m’a donné la nausée, mais j’ai gardé le visage impassible.
J’ai monté les marches.
Je pouvais les voir à l’intérieur, à travers les portes vitrées : l’élite locale, les propriétaires de concessions automobiles, les promoteurs immobiliers, les politiciens qui avaient besoin du pouvoir de collecte de fonds de Gordon.
Et au centre de tout cela, trônant en maître, se trouvait Gordon Bale.
Il portait un smoking dont les boutons étaient légèrement tendus, une rosette violette épinglée à son revers où l’on pouvait lire « FONDATEUR ». Il riait, la tête rejetée en arrière, une main agrippée à l’épaule du maire.
Il avait l’air d’un homme qui possédait le monde.
J’ai poussé les portes.
Le bruit m’a d’abord frappé — un mur de bavardages et le cliquetis des verres — puis l’odeur d’un parfum cher et d’un traiteur bon marché.
J’ai fait trois pas dans la pièce et je me suis arrêté.
Je me suis laissé voir.
Il a fallu environ dix secondes pour que l’onde de choc se propage.
Les gens se retournèrent en chuchotant.
Ils ne m’ont pas reconnue tout de suite. Ils avaient l’habitude de voir Paisley la servante, Paisley l’ombre.
Ils n’étaient pas préparés à cela.
Gordon se retourna.
Son sourire s’estompa une fraction de seconde, un éclair de véritable choc traversant son visage avant qu’il n’affiche à nouveau son sourire habituel.
C’était un sourire de prédateur.
Il s’excusa auprès du maire et s’avança vers moi, les bras grands ouverts.
Maris était juste derrière lui, vêtue d’une robe argentée qui ressemblait à du papier d’aluminium, le visage tiré par le maquillage et la tension.
« Paisley ! » tonna Gordon, sa voix portant au-dessus de la foule. « Tu es arrivée ! On craignait que tu te perdes. »
Il tendit la main vers moi, manifestement dans l’intention de me prendre dans ses bras pour le bien de tous.
Je n’ai pas reculé, mais je n’ai pas avancé.
Je suis restée là, les mains jointes nonchalamment devant moi, dégageant une froideur qui l’a glacé à trente centimètres de moi.
Gordon laissa tomber ses bras et s’éclaircit la gorge.
« Regarde-toi », dit Maris d’une voix stridente.
Elle a envahi mon espace personnel, ses yeux scrutant ma robe avec une jalousie non dissimulée.
Elle se tourna vers un groupe de femmes qui se tenaient à proximité — les épouses des membres du conseil municipal.
« Tu te rends compte ? » s’exclama Maris. « On a tout fait pour l’aider. C’était une adolescente si difficile, toujours à fuguer, toujours si ingrate. Mais Gordon et moi, on a un cœur en or. On ne pouvait pas l’abandonner. Même après tout ce qu’elle a fait. »
Elle l’a dit assez fort pour que tout le fond de la salle l’entende. C’était le récit qu’ils racontaient depuis des années. J’étais la belle-fille perturbée et instable, et eux, les saints qui me supportaient.
« Ça fait plaisir de te voir propre », ajouta Maris en me tapotant le bras d’un geste qui me fit l’effet d’une piqûre. « J’imagine que Gordon a payé la robe. Il faudra vraiment que tu le remercies publiquement plus tard. »
Je n’ai pas dit un mot.
Je suis restée à regarder sa main posée sur mon bras jusqu’à ce qu’elle la retire, déstabilisée par mon silence.
Élise m’avait bien entraînée.
Le silence rend les gens nerveux.
Ils le rempliront de leur propre culpabilité.
« Viens, viens », dit Gordon en me guidant par le coude. Sa poigne était forte, presque douloureuse. « Tu dois rencontrer des gens. Des gens importants. »
Il m’a conduit au centre de la pièce, vers le maire et quelques membres du conseil d’administration de l’association caritative.
« Monsieur le maire », dit Gordon, rayonnant. « Je voudrais vous présenter quelqu’un. »
Le maire, un homme chauve au visage aimable mais inexpressif, m’a souri.
« Ah, c’est elle la fille ? » demanda-t-il. « Celle dont la mère a inspiré tout cela ? »
Gordon serra plus fort mon bras.
Il rit, un rire dédaigneux, presque aboyant.
« Non, non », répondit rapidement Gordon. « Voici Paisley. C’est une amie de la famille. Nous l’avons hébergée pendant quelques années par pure gentillesse. Elle est simplement venue observer. »
C’était une gifle.
Une suppression publique.
Il n’arrivait pas à se résoudre à admettre que j’étais la fille d’Elena, car cela aurait rappelé aux gens qu’il n’avait aucun lien de sang avec moi. Il avait besoin d’être le principal lien avec la tragédie.
Le maire parut perplexe un instant, puis hocha la tête.
« Euh, eh bien, enchantée, mademoiselle. Magnifique fête organisée par vos… euh… amis. »
J’ai regardé Gordon.
Son regard était dur.
Me défiant de parler.
Me défiant de faire un scandale.
J’ai souri.
C’était une petite chose froide.
J’ai fait un signe de tête au maire et je n’ai rien dit.
Gordon se détendit légèrement.
Il pensait avoir gagné.
Il pensait que j’étais intimidé.
« Excellent », dit Gordon. « Maintenant, Paisley, si vous pouviez venir par ici, ce serait parfait. Nous avons une petite formalité administrative à régler avant les discours. »
Il m’a éloigné de la foule et m’a conduit vers une petite table située sur le côté de la scène.
Un photographe était posté là, en attente.
Sur la table se trouvaient un document et un stylo en or.
Mon cœur s’est mis à battre la chamade, mais j’ai forcé ma respiration à rester régulière.
C’était le piège.
« Qu’est-ce que c’est ? » ai-je demandé. Ma voix était calme, contrastant avec le bruit de la fête.
« C’est une opportunité », dit Gordon, sa voix baissant jusqu’à un faible sifflement.
Il prit le stylo et me le tendit.
« Maris et moi avons discuté. Nous voulons vous aider à vous remettre sur pied. Ce document autorise la fondation à rembourser intégralement vos prêts étudiants. »
Il sourit, mais son regard était vide.
« Il vous suffit de signer cette attestation. Elle indique simplement que vous reconnaissez que la fondation est gérée correctement et que vous n’avez plus aucun droit sur les actifs de la succession. C’est une simple formalité pour débloquer les fonds. »
J’ai regardé le journal.
Ce n’était pas un reçu.
Il s’agissait d’une dérogation complète.
MOI, PAISLEY FLORES, DÉCHARGE IRRÉVOCABLEMENT GORDON BALE ET TOUTES LES ENTITÉS ASSOCIÉES DE TOUTE RESPONSABILITÉ CONCERNANT LA SUCCESSION D’ELENA FLORES.
« Je ne peux pas signer ça, Gordon », ai-je dit.
Le sourire de Gordon se crispa.
« Comment ça, vous ne pouvez pas ? » demanda-t-il. « C’est quarante mille dollars, Paisley. Vous êtes payée au salaire minimum. C’est un billet de loterie gagnant. »
« C’est une renonciation », dis-je en élevant légèrement la voix. « Vous voulez que je renonce à l’héritage de ma mère pour payer mes frais de scolarité ? »
«Baissez la voix», lança Gordon.
Il se pencha en avant, son haleine imprégnée de whisky et de menthe.
« Écoute-moi bien, espèce de petite sangsue ingrate », siffla-t-il. « Je te propose une porte de sortie. Soit tu signes ce papier, tu prends le chèque et tu disparais. Soit tu repars les mains vides et je m’assure que tu perdes ton boulot à l’épicerie lundi matin. Je connais le patron. Je suis responsable de sa dette. »
« Est-ce une menace ? » ai-je demandé.
« C’est une promesse », ricana Gordon. « Maintenant, prenez le stylo. Le photographe vous attend. Souriez. »
J’ai regardé autour de moi.
Les gens nous observaient. Ils ont vu Gordon penché sur moi, le visage rouge, l’attitude agressive. Ils ont vu « l’ami de la famille » garder son calme tandis que le philanthrope se comportait comme un tyran.
« Non », ai-je répondu clairement.
Gordon a craqué.
Le masque est tombé complètement.
« Espèce d’idiote ! » cria-t-il.
La musique sembla s’arrêter.
Le silence se fit dans la pièce.
« J’essaie de vous sauver. Signez ce foutu papier ou foutez le camp de mon couloir ! »
Il a tendu la main et m’a saisi le poignet, essayant de me forcer à prendre le stylo dans la main.
C’était l’erreur.
Avant même que je puisse me dégager, une ombre se détacha du mur derrière moi. Une main, grande et gantée, se referma sur l’épaule de Gordon.
Ce n’était pas un contact amical.
C’était une pince-étau.
« Monsieur », gronda une voix grave. « Libérez le client. »
Gordon se retourna brusquement, sous le choc.
Se tenait là un homme que j’avais aperçu plus tôt près de l’entrée : le responsable de la sécurité de l’événement.
Mais il ne considérait pas Gordon comme un employé.
Il le regardait comme un videur regarde un ivrogne.
« Qui diable êtes-vous ? » demanda Gordon en essayant de se dégager de la main qui le retenait. « Je suis l’organisateur de cet événement. Je vous ai engagé. »
« Je m’appelle Miles Keane », dit l’homme calmement. Il ne le lâcha pas. « Et en réalité, vous ne m’avez pas engagé. Le contrat de la salle stipule une surveillance de sécurité indépendante pour les événements de plus de cinq cents personnes. Mon contrat est avec le bâtiment. »
Miles s’est interposé entre Gordon et moi, utilisant ses larges épaules pour former un mur.
« Mme Flores est une invitée dûment munie d’une invitation », poursuivit Miles, sa voix portant aisément dans la pièce silencieuse. « Vous perturbez l’ordre public, M. Bale. Si vous la touchez à nouveau, je serai contraint de vous raccompagner hors des lieux. »
La foule a poussé un cri d’étonnement.
Quelques téléphones ont été levés pour enregistrer.
« Vous travaillez pour moi ! » cria Gordon. « Écartez-vous de mon chemin. Cette fille est en train de pénétrer sans autorisation sur ma propriété. »
« Elle ne commet pas d’intrusion », a déclaré Miles. « Elle défend simplement sa position. »
Maris s’est précipitée et a saisi le bras de Gordon.
« Gordon, arrête », siffla-t-elle. « Tout le monde nous regarde. »
Gordon regarda autour de lui.
Il vit les visages des donateurs. Il vit le maire froncer les sourcils. Il comprit, trop tard, qu’il venait d’incarner le méchant dans sa propre pièce.
Il lissa sa veste, les mains tremblantes de rage.
« Très bien », cracha Gordon en reculant. « Très bien. Qu’elle reste. Que tout le monde voie à quoi ressemble une personne démunie. »
Il monta les marches jusqu’à la scène, s’emparant du micro. Il devait reprendre le contrôle. Il devait recentrer l’attention sur son récit.
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