Ethan Armstrong était au bord du gouffre. Grâce à l’accès que Dorian m’avait accordé, j’assistais au naufrage aux premières loges. Son monde s’écroulait d’heure en heure. L’audit forensique de sa principale entreprise, Armstrong Industrial Concepts, avait fait fuir ses créanciers habituels. Les banques avaient gelé ses lignes de crédit. Par-dessus le marché, Celeste dépérissait. Sans la greffe, son corps rejetait la dialyse. Elle se réduisait à l’état de squelette, drapée de soie Chanel, exigeant les meilleurs soins privés, alors même que les chèques à l’agence de soins infirmiers commençaient à être sans provision. Quant à Sienna… elle gérait la catastrophe financière imminente comme elle le pouvait : en dépensant de l’argent qu’elle n’avait pas, pour prouver qu’elle en avait encore. Mes alertes révélaient des dépenses pour une salle de réception pour la baby shower, un berceau sur mesure et une styliste, le tout réglé avec des cartes de crédit qui étaient à deux doigts d’être à découvert. Il leur fallait un miracle. Je leur ai envoyé une invitation à un rendez-vous. Elle est arrivée dans la boîte mail d’Ethan un mardi matin pluvieux. L’objet était clair : Examen du financement privé. Alice Armstrong, du groupe Klene Meridian. J’imagine mal la logique tordue qui a dû lui traverser l’esprit en la voyant. Il n’y a pas vu une menace, mais une occasion de flatter son ego. Il s’est probablement tourné vers Sienna, lui a adressé son sourire charmeur et ses fossettes, et a dit quelque chose comme : « Elle utilise son travail pour me contacter. Je lui manque. Elle a encore besoin de se sentir utile. » Il est entré au siège de Klene Meridian à 14 h. En pleine forme. Il portait son costume bleu marine fétiche, mais je voyais bien qu’il était usé. Il avait des cernes sous les yeux que même l’anticernes ne parvenait pas à camoufler. Il a traversé la réception le menton haut, mais ses mains se crispaient et se relâchaient nerveusement le long de son corps. Quand la secrétaire l’a conduit dans la salle de conférence B, j’étais déjà assise en bout de table. Je ne me suis pas levée. Je n’ai pas souri. J’avais un dossier ouvert devant moi et un stylo à la main.
« Bonjour, Ethan », dis-je.
Ma voix n’avait pas le ton doux et suppliant auquel il était habitué. C’était la voix monocorde et modulée d’un agent de crédit évaluant un demandeur à haut risque.
« Alice », souffla-t-il en s’arrêtant près de la porte.
Il m’a dévisagé de haut en bas, observant mon costume noir sur mesure, ma coupe de cheveux impeccable, la façon dont j’occupais l’espace.
« Waouh ! Tu es magnifique. Ce travail te va comme un gant. »
Il s’est déplacé pour s’asseoir sur la chaise la plus proche de moi, se penchant vers moi de manière intime.
« Je savais que tu t’en sortirais, ma chérie. J’ai dit à maman qu’Alice était une battante. Écoute, je sais que ça s’est mal terminé, mais… »
« Monsieur Armstrong », l’ai-je interrompu.
Je n’ai pas élevé la voix. Je n’en avais pas besoin.
« Veuillez vous asseoir à l’autre bout de la table. Nous avons quarante-cinq minutes, et votre situation financière est catastrophique. Ne perdons pas de temps avec la nostalgie. »
Ethan cligna des yeux, abasourdi. Il hésita, puis esquissa un sourire crispé et se dirigea vers l’autre bout de la table. La distance qui nous séparait était de quatre mètres de long, une table en acajou poli, mais émotionnellement, c’était un océan.
« Bien sûr », dit-il en s’éclaircissant la gorge. « Les affaires. J’aime ça. Donc, si je comprends bien, puisque vous m’avez contacté, Klene Meridian est intéressée par le portefeuille. »
« Nous nous intéressons aux actifs en difficulté présentant un fort potentiel de redressement », ai-je menti avec aisance. « J’ai examiné votre demande. Vous sollicitez cinq millions de dollars pour couvrir vos déficits opérationnels. »
« Ce n’est qu’un problème de liquidités », a rapidement déclaré Ethan, enchaînant sur son argumentaire de vente. « Le marché est volatil. Dès que l’enquête fédérale sera terminée — ce qui ne saurait tarder —, nous retrouverons une situation financière positive. »
« Je ne vais pas vous donner cinq millions », ai-je dit.
Le visage d’Ethan s’est décomposé.
« Alice, je t’en prie. Je ne pourrai pas payer les salaires la semaine prochaine. Les traitements de maman coûtent à eux seuls dix mille dollars par semaine. S’il te reste un peu de cœur… »
« Je vous offre quinze millions », l’ai-je interrompu.
Le silence qui suivit fut absolu. Ethan me fixait, la bouche légèrement ouverte. La cupidité envahit son visage, effaçant le désespoir, effaçant la honte, effaçant tout sauf la faim.
« Quinze millions », murmura-t-il.
« Il s’agit d’un prêt garanti de premier rang », dis-je en faisant glisser un épais document vers lui. « Il permet de rembourser vos créanciers actuels, de couvrir vos frais juridiques et vous assure une trésorerie suffisante pour dix-huit mois. Mais les conditions sont non négociables. »
Ethan s’empara du document. Il ne le lut pas. Il se contenta de fixer le chiffre figurant sur la première page.
« Quinze millions. Quelles sont les conditions ? » demanda-t-il, essayant de paraître prudent.
« Des clauses contractuelles standard pour les risques élevés », ai-je expliqué. « Premièrement, Klene Meridian prend le contrôle de votre gestion de trésorerie. Chaque chèque supérieur à cinq cents dollars nécessite ma signature électronique. Deuxièmement, la mise en place immédiate de nos propres auditeurs. Et troisièmement, une garantie complète. »
Je l’observais attentivement. C’était le moment.
« Il nous faut des actifs tangibles pour garantir le prêt », ai-je dit. « Ethan, étant donné que votre société principale fait l’objet d’une enquête, nous ne pouvons pas utiliser son stock. Le contrat stipule que vous devez mettre en gage vos sociétés de portefeuille personnelles – Aurora Holdings et JRF Ventures – en garantie. »
Ethan laissa échapper un soupir de soulagement. Il rit.
« C’est tout ? Mon Dieu, Alice, tu m’as fait peur. Bien sûr. Aurora et JRF ne font rien. Tu peux les saisir. »
Mon cœur battait la chamade, mais mon visage restait impassible. Il avait oublié. Il avait été si pressé de dissimuler ces biens au gouvernement, puis si pressé de divorcer, qu’il avait oublié la clause découverte par Tessa. Il hypothéquait des sociétés qui m’appartenaient légalement pour emprunter de l’argent auprès d’un fonds que je contrôlais. Il me vendait mes propres biens pour s’acheter son propre cercueil.
« Il y a encore une chose », dis-je en désignant la dernière page. « Page quarante-deux. L’aveu du jugement. »
« Le quoi ? » demanda Ethan, en débouchant déjà son stylo.
« C’est une clause standard du contrat de prêt commercial », dis-je d’une voix assurée. « Elle stipule qu’en cas de manquement à l’une des clauses du contrat – retard de paiement, dissimulation d’un seul dollar aux auditeurs, mensonge sur la valeur des garanties – nous n’avons pas à vous poursuivre en justice. Il n’est pas nécessaire d’aller au procès. Vous reconnaissez votre culpabilité par avance. Nous pouvons bloquer vos comptes et saisir vos biens immédiatement. »
Ethan hésita un instant. Son instinct de survie se réveilla. Un aveu de culpabilité équivalait à une lettre d’adieu si l’on comptait mentir. Mais il me regarda. Il revit Alice, celle qui lui préparait des sandwichs. Il revit la fille de l’Ohio. Il crut pouvoir me manipuler. Il crut que même s’il se trompait, je n’oserais pas passer à l’acte.
« Tu es vraiment devenu un requin, n’est-ce pas ? » dit-il avec un sourire narquois. « Très bien. Je n’ai rien à cacher. »
Il signa. Il signa d’un geste ample, l’encre sombre et indélébile. Il renonça à sa liberté, à son entreprise et à son avenir.
« C’est fait », dit-il en refermant le dossier. « Quand est-ce que les fonds arrivent ? »
« Dans les vingt-quatre heures suivant l’examen final de conformité », ai-je dit en me levant.
« Vous pouvez partir maintenant, Monsieur Armstrong. »
Il se leva, paraissant plus grand et plus léger. Il ajusta sa cravate.
« Tu sais, Alice, une fois que les choses se seront calmées, on devrait aller prendre un café. Pour de vrai, cette fois. Tu as visiblement appris quelques petites choses de moi. »
« Au revoir, Ethan », ai-je dit.
Il sortit de la pièce comme un roi. Je le regardai partir. J’imaginais la scène qui se déroulerait dans une heure. Il se précipiterait au chevet de Celeste. Il brandirait le document relatif aux conditions de l’accord.
« C’est réglé, maman », disait-il. « J’ai quinze millions. On est en sécurité. »
Céleste, arrogance retrouvée, ricanerait devant les infirmières. Sienna, elle, réserverait sans doute un vol pour une escapade romantique aux Maldives avant l’arrivée de bébé. Elles dormiraient paisiblement cette nuit.
Ce serait la dernière fois.
J’ai attendu que les portes de l’ascenseur se referment avec un signal sonore. Puis j’ai décroché le téléphone et j’ai composé le numéro de Tessa.
« Il a signé », ai-je dit. « A-t-il lu le tableau des garanties ? »
« Non », ai-je répondu. « Il a mis en gage Aurora Holdings. Il a mis en gage des actifs qui ne lui appartiennent pas. »
« Cela constitue une fraude immédiate au regard du contrat de prêt et de l’aveu de jugement qu’il a signé et fait notarier », ai-je ajouté.
« Excellent », dit Tessa d’une voix tranchante comme une guillotine. « Cela signifie qu’il est en défaut de paiement avant même que l’encre ne soit sèche. Nous n’avons même pas besoin de transférer les quinze millions. La fraude invalide le décaissement mais active les clauses pénales. »
« Ferme les portes à clé, Tessa », dis-je en fixant la signature qui avait jadis symbolisé l’amour et qui, désormais, représentait la justice. « Bloque les comptes. Je veux que tous les comptes auxquels il a accès soient bloqués demain matin. »
J’ai raccroché. Dehors, la pluie cessait. La ville paraissait propre. Je me sentais propre. Le gala du Tennessee Medical Heritage se tenait dans la grande salle de bal d’un hôtel historique de Nashville, un lieu où les lustres étaient chargés de cristal et où flottait un parfum d’opulence et de luxe. C’était exactement le genre de scène dont Celeste Armstrong rêvait. Assez publique pour nourrir son ego, assez exclusive pour conforter son statut, et assez bondée pour que, si elle tombait, tous ceux qui comptaient entendraient le fracas. Je suis arrivée à huit heures. Je ne portais plus les collants beiges et les blazers du commerce que Celeste m’avait imposés pendant trois ans. J’étais vêtue d’une robe structurée bleu nuit qui coûtait plus cher que la voiture que je conduisais à la fac. Je me suis arrêtée en haut de l’escalier de marbre et j’ai scruté la salle. Je ne les ai pas trouvés longtemps. Ils étaient réunis près de la sculpture de glace. Celeste était dans son fauteuil roulant, l’air fragile mais parée de diamants, jouant le rôle de la vaillante survivante. Ethan se tenait à côté d’elle, sirotant un scotch, l’air plus léger qu’il ne l’avait été depuis des mois. Il était persuadé de toucher quinze millions le lendemain. Il pensait avoir gagné. Et Sienna était là. Bien sûr, elle portait une robe fluide conçue pour mettre en valeur un ventre rond qui semblait s’être considérablement arrondi ces derniers jours. Elle se caressait le ventre, rayonnante en regardant l’épouse d’un sénateur. Je descendis les escaliers. Sans me presser. J’avançais avec la lenteur inéluctable de la marée montante. Arrivé à leur table, la conversation s’interrompit. L’épouse du sénateur me regarda, puis regarda Ethan, sentant le froid s’installer.
« Alice », dit Ethan, son sourire vacillant un instant seulement avant de se reprendre.
Il s’avança en baissant la voix.
« Je ne pensais pas que vous fréquentiez ces milieux. Êtes-vous venu fêter l’accord ? »
« Je suis venu pour effectuer les vérifications nécessaires », ai-je dit assez fort pour que les personnes à la table voisine se retournent.
Je tenais un épais dossier noir à la main. Je ne l’ai pas donné à Ethan. Je l’ai tendu à Sienna.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Sienna, son sourire se figeant sur place.
« Il s’agit d’une analyse détaillée du budget marketing d’Armstrong Industrial Concepts », ai-je dit calmement, « et d’un recoupement avec vos dépenses personnelles. »
« Sienna ? » Ethan fronça les sourcils. « Alice, que fais-tu ? Sienna est la responsable des relations publiques. Elle a un compte de frais. »
« Oui », ai-je acquiescé. « Mais les notes de frais couvrent généralement les dîners d’affaires, pas les virements bancaires vers des comptes offshore aux îles Caïmans au nom de jeune fille de sa sœur. Et elles ne couvrent certainement pas les cinquante mille dollars retirés en espèces le mois dernier. »
Les mains de Sienna se mirent à trembler. Elle laissa tomber le dossier. Des papiers se répandirent sur le sol ciré : relevés bancaires, factures d’hôtel et bordereaux de retrait.
« C’est un mensonge », siffla Sienna, mais ses yeux parcouraient la pièce à la recherche d’une sortie.
« Tout est là », ai-je poursuivi, implacable. « Vous avez saigné Ethan à blanc pendant deux ans. Vous avez vu un navire couler, et au lieu d’écoper l’eau, vous avez commencé à voler les canots de sauvetage. »
Ethan regarda les papiers éparpillés, puis Sienna.
« Sienna, est-ce vrai ? Les problèmes de trésorerie… c’était toi. »
« Elle est jalouse », s’écria Sienna en lui saisissant le bras. « Elle essaie de nous séparer parce qu’on va fonder une famille. Pense au bébé. »
« Ah oui », ai-je dit. « Le bébé. »
J’ai fait un pas de plus, envahissant son espace personnel.
« Ethan, tu te vantes d’être un homme de détails. Fais le calcul. »
« Quoi ? » Ethan cligna des yeux.
« Sienna affirme être enceinte de quatorze semaines », ai-je dit. « Cela situe la conception durant la première semaine d’octobre. »
Je fis une pause, laissant le silence s’étirer.
« La première semaine d’octobre, Ethan, tu étais à Tokyo pour tenter de sauver ta chaîne d’approvisionnement. Tu as été absent pendant vingt jours. Et Sienna… Sienna était à Paris pour la Fashion Week. »
J’ai sorti une dernière feuille de papier de ma pochette.
« Voici une copie de sa liste de passagers et des tampons de votre passeport. À moins que vous n’ayez trouvé le moyen de concevoir un enfant par Zoom, cet enfant n’est pas le vôtre. »
J’ai regardé Sienna, dont le visage avait pris la couleur de la cendre.
« En fait, d’après les dossiers médicaux que vous avez tenté de falsifier — et très mal, je dois dire —, il n’y a pas de bébé du tout. Vous avez acheté une fausse échographie en ligne. Les métadonnées sont toujours dans le dossier. »
Un silence absolu régnait dans le cercle. La femme du sénateur eut un hoquet de surprise. Ethan baissa les yeux vers le ventre de Sienna. Il regarda la femme pour laquelle il avait détruit son mariage. La femme pour laquelle il m’avait presque tué.
« Tu n’es pas enceinte ? » chuchota Ethan.
L’horreur dans sa voix n’était pas liée à l’enfant. Elle était liée à l’imbécile qu’il était devenu. Sienna ne dit rien. Elle n’en avait pas besoin. Elle baissa les yeux vers ses chaussures. Son silence était un aveu déchirant.
« Espèce d’idiot ! » gronda Celeste.
Nous nous sommes tous tournés vers le fauteuil roulant. Celeste ne regardait pas Sienna. Elle regardait Ethan avec une haine pure et sans bornes.
« Je te l’avais dit, c’est une moins que rien », siffla Celeste, la voix s’élevant. « Je t’avais dit de contrôler tes femmes. Regarde-nous maintenant. Tu m’as humiliée devant tout le conseil d’administration. »
« Moi ? » s’écria Ethan, oubliant où il était. « C’est toi qui avais besoin du rein. C’est toi qui m’as dit de le faire à tout prix. »
« Et tu as échoué ! » hurla Celeste. « Tu n’as pas réussi à obtenir le rein. Tu n’as pas réussi à garder l’argent. Et tu n’as pas réussi à me donner un héritier. Tu es bon à rien ! »
Les regards se tournèrent vers eux. Le groupe avait cessé de jouer. Toute la salle de bal assistait à l’implosion de la dynastie Armstrong.
« Je n’ai pas échoué », balbutia Ethan en regardant autour de lui, l’air hagard. « J’ai réglé le problème. J’ai obtenu le prêt d’Alice. J’ai signé le contrat. »
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