« J’ai gagné un million de dollars à la loterie. Mes parents m’ont immédiatement traîné en justice pour réclamer tout l’argent. Personne ne s’attendait à ce que le juge révèle toute la vérité. »

« J’ai examiné vos déclarations de revenus de 1998 à aujourd’hui », a poursuivi le juge. « Et j’ai trouvé quelque chose d’étrange. Pouvez-vous expliquer la source des revenus déclarés sous la rubrique « The Sterling Family Trust » ? »

Richard pâlit. « C’était… c’était un petit héritage. De mon oncle. »

« Étrange », a déclaré le juge. « Car j’ai consulté les documents relatifs à cette fiducie. Elle a été créée en 1998. Le bénéficiaire est Leo Sterling. »

Je me suis redressé. « Quoi ? »

« Et la source des fonds », poursuivit le juge d’une voix glaciale, « était un règlement à l’amiable. Un règlement pour mort injustifiée. »

Un silence de mort s’installa dans la salle d’audience.

« Monsieur Sterling, » dit le juge en se penchant en avant, « Leo n’est pas votre fils biologique, n’est-ce pas ? »

Chapitre 4 : La vérité déterrée
Le monde s’est arrêté de tourner. J’ai regardé Richard. J’ai regardé Linda. Ils fixaient le juge avec des yeux terrifiés.

« Nous… nous l’avons adopté », balbutia Richard. « De façon informelle. »

« Non », corrigea le juge. « Vous étiez ses parents adoptifs. Ses parents biologiques sont décédés dans un accident de voiture en 1998. Un conducteur ivre les a percutés. Il y a eu un accord à l’amiable avec la compagnie de transport. Deux millions de dollars. »

Deux. Millions. de. Dollars.

« Cet argent a été placé dans une fiducie pour les soins et l’éducation de Leo », a déclaré le juge en feuilletant les pages. « Vous en étiez les administrateurs. Vous étiez censés le gérer jusqu’à ses vingt-cinq ans. »

Le juge m’a regardé.

« Monsieur Sterling, vous avez eu vingt-cinq ans la semaine dernière, n’est-ce pas ? »

« Oui », ai-je murmuré.

« La même semaine où vous avez acheté le billet de loterie », a fait remarquer le juge. « La même semaine où le fonds de fiducie aurait dû arriver à échéance. »

Il se retourna vers Richard.

« Mais le fonds de fiducie est vide, n’est-ce pas, Richard ? »

Richard ne répondit pas. Il transpirait abondamment.

« Vous avez tout dilapidé ! » rugit le juge, sa voix faisant trembler les murs. « Pendant plus de vingt ans. Vous ne l’avez pas soutenu. C’est lui qui vous a soutenu . Vous avez vécu sur son malheur. Vous avez dépensé deux millions de dollars, l’héritage d’un couple décédé, en jeux, en voitures et en mauvais placements. Et quand l’argent a manqué, vous l’avez forcé à travailler pour vous faire vivre. »

Linda se leva en hurlant : « Nous l’avons élevé ! Nous méritions cet argent ! C’était un fardeau ! »

« Asseyez-vous ! » cria l’huissier.

« Et maintenant, dit le juge d’une voix qui baissait jusqu’à devenir un murmure menaçant. Maintenant, il gagne un million de dollars. Et vous le poursuivez en justice. Vous le poursuivez parce que vous pensiez pouvoir le saigner à blanc une dernière fois. Vous pensiez qu’il ne découvrirait jamais l’existence de la fiducie. »

Le juge a enlevé ses lunettes.

« Monsieur Sterling, je n’ai pas trouvé ce dossier par hasard. J’ai présidé l’audience de règlement à l’amiable en 1998. J’étais alors juge junior. Je me souviens du bébé. Je me souviens du chèque que je vous ai signé. J’attendais que cette fiducie arrive à échéance. Quand j’ai vu vos noms sur le rôle des parties , j’ai su que quelque chose clochait. »

Richard s’affala dans le fauteuil. Sa canne lui échappa des mains et tomba bruyamment sur le sol. Il n’en avait pas besoin. Ce n’était qu’un accessoire, comme leur amour.

Chapitre 5 : Le verdict
Je suis restée assise là, engourdie.

Mes parents n’étaient pas mes vrais parents. Ma vie de misère n’était qu’un mensonge. J’étais millionnaire avant même d’acheter ce billet. Ils m’ont volé mon passé et tentent de voler mon avenir.

Le juge Hawthorne me regarda. Son regard était doux, empreint d’une pitié sans condescendance. C’était comme une excuse venue de l’univers.

« Leo », dit-il. « Je suis désolé. »

Il se tourna vers le greffier.

« Affaire rejetée avec préjudice. Les demandeurs n’ont pas qualité pour agir. De plus, je déclare Richard et Linda Sterling coupables d’outrage au tribunal pour faux témoignage. »

Il pointa du doigt l’huissier.

«Arrêtez-les.»

« Quoi ? » hurla Linda tandis que les policiers s’approchaient. « Vous ne pouvez pas faire ça ! Nous sommes vieux ! »

« Je transmets ce dossier au procureur », a déclaré Hawthorne. « Détournement de fonds. Fraude. Vol qualifié. Vous avez volé deux millions de dollars à un orphelin. Vous n’êtes pas près de revoir la lumière du jour. »

Alors qu’ils emmenaient Richard et Linda menottés – de vraies menottes, pas les menottes métaphoriques qu’ils m’avaient mises –, Richard se retourna vers moi.

« Leo ! » supplia-t-il. « Aidez-nous ! Nous sommes votre famille ! »

Je me suis levé. J’ai regardé les étrangers qui m’avaient élevé pour être un serviteur.

« Non », ai-je répondu. « Vous êtes simplement ceux qui m’ont loué. »

Chapitre 6 : La table rase du passé
Je suis sortie du palais de justice. Le soleil brillait. L’air avait un goût différent. Il avait un goût de pureté.

J’ai encaissé le billet une heure plus tard.

Après impôts, cela représentait environ 600 000 dollars. Ce n’était pas les deux millions que j’aurais dû avoir, mais c’était à moi.

Je n’ai pas acheté de bateau. Je n’ai pas déménagé en Floride.

J’ai engagé un expert-comptable judiciaire. Nous avons retrouvé les vestiges du fonds de fiducie. Il ne restait pas grand-chose, mais nous avons découvert un petit terrain ayant appartenu à mes parents biologiques, que Richard n’avait pas pu vendre en raison de complications liées à l’acte de propriété.

C’était un petit terrain dans les montagnes.

J’y suis allée en voiture un mois plus tard. C’était envahi par la végétation, sauvage et magnifique.

Je me tenais au cœur de la terre qui m’appartenait véritablement de droit. Je pensais à mes parents que je n’ai jamais connus, ceux qui m’avaient laissé une fortune pour me protéger, une fortune volée par la cupidité.

Mais leur cupidité les a perdus. Si Richard et Linda n’avaient pas été si avides, s’ils ne m’avaient pas poursuivi pour l’argent du loto, je n’aurais jamais rencontré le juge Hawthorne. Je n’aurais jamais su la vérité. Ils seraient morts, et je les aurais pleurés, ignorant tout de leur cruauté.

Leur cupidité fut leur guillotine.

J’ai sorti le chèque de loterie de ma poche.

J’allais construire une maison ici. Une vraie maison. Avec des murs épais et des fondations solides.

J’ai sorti mon téléphone et j’ai appelé M. Finch, mon avocat.

« Salut, Leo », répondit Finch. « Comment vas-tu ? »

« Ça va », ai-je dit. « Je veux créer une fiducie. »

«Pour qui?»

« Pour les enfants placés en famille d’accueil », ai-je dit. « Une défense juridique pour les enfants exploités par leurs tuteurs. Je veux m’assurer que personne d’autre n’ait à attendre un coup de chance pour obtenir justice. »

« C’est une excellente idée, Leo. »

J’ai raccroché.

Le vent soufflait dans les arbres. Pour la première fois en vingt-cinq ans, je ne devais rien à personne. Je n’avais aucune dette.

J’avais un nom. J’avais une histoire. Et j’avais un avenir.

J’ai souri, j’ai empoché le chèque et j’ai commencé à désherber. Il était temps de construire.