J’ai refusé de garder les enfants de ma sœur, jusqu’à ce qu’un appel à 2 heures du matin d’un policier de Chicago vienne briser ma nuit.

Je sors mon téléphone de ma poche. J’ouvre l’application d’enregistrement vocal. J’appuie sur enregistrer et je le remets dans ma poche sans quitter mon regard des yeux.

« Vous voulez donc que je change ma version des faits », dis-je clairement. « Que je dise à la police que j’ai donné une fausse adresse à Sloan, en échange de cinquante mille dollars. »

Le visage de Preston s’empourpre, une tache rouge apparaissant à son col.

« Ne le dis pas comme ça », rétorque-t-il sèchement. « Nous te proposons de t’aider à rembourser tes prêts étudiants. Tu es submergé par les dettes. Cela te permettrait de souffler un peu. Tu as toujours été le plus pragmatique. Ne gâche pas ça par orgueil. »

« Un cadeau », dis-je, « en échange d’une réécriture des événements. »

Les doigts de Lenore se crispent sur mon bras. « Pense à la famille », murmure-t-elle. « Pense aux écoles que nous avons financées. Aux étés. Aux opportunités. Nous avons toujours pris soin de toi. »

Je regarde à nouveau l’addition.

Cinquante mille dollars. Ma dette étudiante, effacée d’un coup. L’angoisse qui me tenaillait l’estomac s’est dissipée. Plus besoin d’esquiver les appels de numéros inconnus, plus besoin de passer des nuits blanches à essayer de faire en sorte que les taux d’intérêt ne soient pas aussi mouvants qu’on le croit.

Il me suffit de mentir.

Il me suffit de m’approprier leur histoire.

Je récupère l’addition.

Pendant un instant, je l’imagine : dire oui, signer une déclaration soigneusement rédigée, retourner à mon appartement, dormir douze heures d’affilée et me réveiller avec un courriel de mon organisme de gestion de prêt disant : Remboursement intégral.

Puis je me souviens de la voix de Cooper qui disait : « Je croyais qu’on n’y arriverait pas. » Je vois les yeux de Piper à travers la vitre, vides et perdus au loin.

Je déchire le chèque en deux.

Le bruit est faible, mais il résonne fortement dans ce quartier silencieux. Deux feuilles de papier voltigent jusqu’à la table.

Le visage de Preston passe du rouge au violet inquiétant.

« Je ne changerai pas ce que j’ai dit à la police », dis-je. Ma voix tremble, mais mes mots sont clairs. « Je ne couvre pas Sloan. Ni toi. Ni personne. »

« Tu vas le regretter », dit Preston d’une voix douce, redevenue presque calme. C’est comme ça que je sais qu’il est furieux. « Tu n’as aucune idée de ce que tu viens de faire. »

« Je sais exactement ce que j’ai fait », dis-je. « Et pour la première fois, je peux vivre avec moi-même. »

Les portes du commissariat s’ouvrent à nouveau dans un souffle d’air froid.

Declan entre, l’air d’avoir pris cinq ans depuis son vol depuis Cleveland. Il ne jette pas un regard à Preston ni à Lenore. Il se dirige directement vers la chambre des enfants, son bagage cabine oublié près de la porte.

À travers la vitre, je le vois s’effondrer à genoux, les bras ouverts. Cooper se jette en avant. L’ours en peluche de Piper tombe au sol tandis qu’elle se blottit contre lui. Declan les serre tous les deux contre lui, une main sur la nuque de chacun, comme s’il tenait physiquement leur univers entre ses mains.

La première personne de la soirée à les traiter comme la seule chose qui compte.

Derrière lui, une femme en tailleur anthracite et talons hauts entre. Elle porte une mallette en cuir usé, ses cheveux noirs relevés en un chignon bas. Son regard parcourt la pièce, l’observant attentivement.

« Madame Baker ? » demande-t-elle en s’approchant de moi.

« Oui », dis-je.

« Elena Russo », dit-elle en lui tendant la main. « Avocate en droit de la famille. Vous aviez l’air très alerte au téléphone pour quelqu’un qui n’avait pas dormi depuis vingt-quatre heures. »

« C’était de l’adrénaline », dis-je. « Et de la peur. »

Ses lèvres esquissent un léger sourire. « Bonne combinaison », dit-elle. « Il nous faudra les deux. »

Son regard se porte sur le chèque déchiré posé sur la table, puis sur Preston et Lenore, qui se sont éloignés de quelques pas et chuchotent furieusement.

« Laisse-moi deviner », dit Elena à voix basse. « Ils voulaient que tu “clarifies” ta déclaration. »

« Je l’ai enregistré », dis-je.

Ses sourcils se lèvent. « Vous allez être d’une grande aide », dit-elle. « Parlons des prochaines étapes. »

La tempête extérieure s’apaise le lendemain, mais à l’intérieur de nos vies, elle ne fait que commencer.

Quand je rentre enfin dans mon appartement, le ciel de Chicago est d’un blanc plat et délavé. Je prends une douche jusqu’à ce que l’eau soit froide, puis je m’assieds sur le bord de mon lit, vêtue des vêtements que je viens de sortir du sèche-linge. Mon téléphone vibre sans cesse – SMS, appels manqués, notifications des réseaux sociaux – mais je fixe le mur.

Finalement, la curiosité l’emporte.

Je prends mon téléphone et j’ouvre l’application que j’aurais dû laisser de côté.

Le visage de Sloan remplit mon écran, un gros plan parfait. Son mascara est légèrement estompé, juste ce qu’il faut pour la mettre en valeur, une traînée de maquillage coulant sur sa joue comme si elle avait pleuré des heures durant. La lumière est chaude, dorée, de celles qui adoucissent même la douleur.

La légende indique :

Quand ta propre sœur te trahit au moment le plus difficile de ta vie. Je lui confiais mes enfants. Je ne comprends pas ce qui s’est passé. Je prie pour la compréhension et le pardon.

Les commentaires défilent tellement vite que j’ai du mal à les lire.

Oh mon Dieu, Sloan, je suis vraiment désolée.
La famille doit rester unie.
Je n’arrive pas à croire qu’elle t’ait fait ça.
Je pense bien à toi, maman.
Ta sœur a l’air jalouse.
Protége tes enfants.