Stuart se redressa brusquement, le cœur battant la chamade.
« Que s’est-il passé ? » demanda-t-il.
« J’ai vu quelqu’un devant mon immeuble », a-t-elle dit. « Un homme. Il se tenait près de ma voiture. Quand j’ai allumé la lumière du porche, il est parti. »
Stuart reprit soudainement ses esprits.
« Avez-vous appelé la police ? » a-t-il demandé.
« J’ai appelé la sécurité du campus », a déclaré Cassie. « Ils sont passés en voiture et ont dit qu’ils n’avaient vu personne. »
Stuart serra les mâchoires.
« Fermez vos portes à clé », dit-il. « Restez à l’intérieur. Ne vous approchez pas des fenêtres. »
Cassie expira en tremblant.
« Oui », dit-elle. « Mais je me sens… bête. Comme si j’exagérais. »
La voix de Stuart s’adoucit.
« Tu n’es pas stupide », dit-il. « Ton corps se souvient. Ce n’est pas de la faiblesse. C’est de l’information. »
Cassie déglutit.
« C’est Fern qui a dit ça », murmura-t-elle.
La gorge de Stuart se serra.
« J’appelle Bea », dit-il.
« Non », dit Cassie rapidement. « Papa, je ne veux pas que ma vie devienne un dossier. »
Stuart ferma les yeux. Il entendit de nouveau l’avertissement de Fern : « Ne transforme pas sa vie en bunker. »
« Très bien », dit-il lentement. « Alors on fait comme vous voulez. On reste malins sans vous prendre pour prisonnier. »
Cassie sentit son souffle se couper.
« Comment ? » demanda-t-elle.
Stuart a réfléchi vite.
« Demain, tu marches avec quelqu’un », dit-il. « Toujours. Tu changes d’itinéraire. Tu gardes ton téléphone chargé. Et tu me préviens si tu vois quelque chose. »
Cassie resta silencieuse un instant.
« D’accord », dit-elle d’une petite voix.
La voix de Stuart s’est stabilisée.
« Et Cass, » ajouta-t-il. « Tu n’es pas seule à Nashville. Tu as des amis. Tu as des camarades de classe. Tu as des professeurs. Tu as Fern. Tu as Holly. Tu m’as. »
Cassie expira, tremblante mais plus calme.
« D’accord », répéta-t-elle.
Après avoir raccroché, Stuart resta assis dans le noir, fixant le mur. La vieille peur le submergea, une peur viscérale et animale. Il avait envie de prendre son pick-up, de foncer jusqu’à Nashville et de se garer devant son appartement comme un chien de garde.
Au lieu de cela, il a appelé Fern.
Elle répondit à la deuxième sonnerie, la voix endormie mais alerte.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-elle.
« Cassie a appelé », a dit Stuart. « Elle a vu un homme devant son appartement. »
Fern sentit sa respiration se faire plus courte.
« S’est-elle sentie menacée ? » a-t-elle demandé.
« Elle avait peur », a déclaré Stuart. « Ce qui signifie qu’elle se sentait menacée. »
Fern resta silencieuse un instant.
« Je vais l’appeler », dit Fern. « Et Stuart ? »
“Ouais?”
« Ne va pas à Nashville ce soir », dit Fern d’une voix douce. « Si tu y vas, tu lui apprendras que la peur dicte ses choix. »
Stuart serra les mâchoires.
« Et si c’est vrai ? » demanda-t-il.
La voix de Fern est restée stable.
« On s’en occupera demain en toute lucidité », a-t-elle dit. « Sans paniquer. »
Stuart expira lentement.
« Très bien », dit-il.
Il n’a pas dormi le reste de la nuit.
Le matin, c’est Bea qui l’a appelé en premier.
« Tu as entendu ? » demanda-t-elle.
Stuart plissa les yeux.
« Comment ? » demanda-t-il.
La voix de Bea était directe.
« Parce que nous avons Kline », a-t-elle dit. « Et Kline a parlé. »
L’estomac de Stuart se noua.
« Qu’a-t-il dit ? » demanda-t-il.
Le ton de Bea devint sombre.
« Il a dit que les Cleaners n’étaient pas la seule équipe », a-t-elle déclaré. « Il a dit que les Disciples avaient une liste de personnes à cibler en cas de poursuites. »
La poitrine de Stuart se serra.
« Cassie », dit-il.
Bea ne l’a pas nié.
« Cassie », confirma-t-elle. « Et toi aussi. Et tous ceux qui ont aidé. »
La voix de Stuart se glaça.
« Où sont-ils ? » demanda-t-il.
La réponse de Bea fut immédiate.
« Deux au Tennessee. Un en Alabama. Un en Caroline du Nord. Et un introuvable. » Elle marqua une pause. « On passe à l’action aujourd’hui. Mandats de perquisition. Perquisitions. Tout le tralala. »
Le pouls de Stuart battait la chamade.
« Et Cassie ? » demanda-t-il.
La voix de Bea était hachée.
« J’ai deux agents à Nashville », a-t-elle déclaré. « Ils se coordonneront avec la police métropolitaine et la sécurité du campus. Mais Stuart, écoute-moi bien. Si tu débarques et que tu déclenches une fusillade, tu fais capoter l’enquête. »
Stuart serra les mâchoires.
« Je ne suis à l’origine de rien », a-t-il déclaré.
La voix de Bea était perçante.
« Tu dis ça comme si c’était une promesse que tu pouvais tenir », a-t-elle dit.
Les yeux de Stuart brillèrent.
« Oui », dit-il. « Parce que ma fille est le plus important. »
Le ton de Bea s’adoucit légèrement, juste assez pour montrer qu’elle le croyait, du moins un peu.
« Bien », dit-elle. « Alors travaillez avec moi. »
Stuart expira.
« De quoi avez-vous besoin ? » demanda-t-il.
Hésitant.
« Je veux que vous compreniez que la prison peut être une arme », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas aussi satisfaisant qu’une balle, mais les effets durent plus longtemps. »
La voix de Stuart était rauque.
« La satisfaction ne m’intéresse pas », a-t-il déclaré. « Ce qui m’importe, ce sont les résultats. »
Bea fit une pause.
« Alors aidez-moi à mettre fin à tout ça », dit-elle.
Cet après-midi-là, Cassie entra dans sa salle de cours de droit pénal et sentit des regards peser sur elle. Pas les regards curieux habituels de ses camarades. Quelque chose de plus aiguisé. De plus affamé.
Elle a envoyé un SMS à Fern : *J’ai l’impression d’être observée.*
Fern a immédiatement répondu : *Respirez. Trouvez cinq choses que vous pouvez voir. Ancrez-vous dans le présent. Ensuite, dites à la sécurité du campus que vous souhaitez être accompagné.*
Cassie l’a fait. Elle a gardé la tête haute. Elle est sortie avec un agent de sécurité, souriant poliment comme si de rien n’était.
Un peu plus loin dans la rue, un homme coiffé d’une casquette la regarda s’éloigner. Il ne la suivit pas. Il n’en avait pas besoin. Son rôle était de lui rappeler qu’on pouvait la retrouver.
Ce soir-là, Stuart prit tout de même la route pour Nashville, non pas pour aller chez Cassie, ni pour aller sur le campus. Il se rendit dans un petit hôtel en bordure d’autoroute et s’assit sur le parking, regardant les lumières de la ville se fondre dans le ciel.
Holly l’a appelé lorsqu’elle s’est rendu compte qu’il n’était pas à la maison.
« Où es-tu ? » demanda-t-elle d’une voix tendue.
Stuart fixa le tableau de bord.
« Nashville », a-t-il admis.
Holly eut le souffle coupé.
« Stuart, » l’avertit-elle. « Tu l’as promis. »
« J’ai promis de ne pas faire de sa vie un bunker », a déclaré Stuart. « Je n’ai pas promis de ne pas être proche d’elle. »
Holly resta silencieuse un instant. Puis sa voix s’adoucit.
« Tu as peur », dit-elle.
La gorge de Stuart se serra.
« Oui », a-t-il admis.
Holly expira.
« D’accord », dit-elle. « Alors aie peur. Mais ne fais rien qui puisse aggraver la situation. »
Stuart ferma les yeux.
« Je ne le ferai pas », a-t-il dit.
Il le pensait vraiment. Et il ne savait pas si cela faisait de lui un homme fort ou faible.
À minuit, l’équipe de Bea a fait une descente dans un entrepôt près de Birmingham. Armes, drogue, registres : des preuves qui transforment les rumeurs en accusations. En Caroline du Nord, une autre équipe a perquisitionné une ferme et arrêté un homme arborant un tatouage des Disciples du Christ et une liste de noms dans sa poche.
Au Tennessee, cependant, le cinquième homme — celui que Bea n’avait pas pu localiser — passa à l’action.
Cassie se réveilla au bruit de la poignée de sa porte qui tournait.
Son corps se glaça instantanément. Elle ne cria pas. Elle ne se figea pas comme à la station-service.
Elle a bougé.
Elle se leva d’un bond, attrapa son téléphone et appuya sur le bouton d’urgence que Fern lui avait appris à configurer. Elle ignorait si l’alarme retentirait assez vite. Peu lui importait. Elle se dirigea vers le placard de la chambre et en sortit le petit coffre-fort que Stuart avait insisté pour qu’il contienne l’arme à feu légale avec laquelle elle s’était entraînée, celle dont la possession lui posait encore problème.
Ses mains tremblaient, mais elle se souvenait des fondamentaux : le contrôle de sa respiration, la maîtrise de la détente.
La poignée de porte cliqueta de nouveau. Un bruit doux et délibéré. Quelqu’un de patient.
Cassie murmura dans le téléphone, la voix tremblante.
« Papa », dit-elle.
Stuart répondit instantanément, comme s’il l’attendait.
« Cass ? » dit-il.
« Il y a quelqu’un dans le couloir », chuchota Cassie. « Ils essaient d’ouvrir ma porte. »
Le sang de Stuart se glaça.
« Ferme la porte de ta chambre à clé », dit-il d’une voix tendue. « Mets-toi à couvert derrière un objet lourd. Reste accroupi. »
« Oui, » dit Cassie, le souffle court. « Je… Papa, je ne peux pas… »
« Oui, tu peux », intervint Stuart d’une voix féroce. « Tu le fais en ce moment même. »
Les mains de Cassie tremblaient autour du téléphone.
« Je l’entends respirer », murmura-t-elle.
Stuart ferma les yeux, s’efforçant de rester calme.
« Écoute-moi, dit-il. Tu n’es pas seul. J’arrive. »
Cassie sentit son souffle se couper.
« Tu es à Knoxville », murmura-t-elle.
Stuart serra les mâchoires.
« Non », dit-il. « Je suis à Nashville. »
Les yeux de Cassie s’écarquillèrent, sous le choc.
“Papa-”
« Je suis à cinq minutes », dit Stuart. « N’ouvrez pas la porte. N’allez pas au salon. Restez où vous êtes. »
Cassie déglutit difficilement.
« D’accord », murmura-t-elle.
Dans le couloir, devant son appartement, l’homme s’arrêta. Il s’attendait à une jeune fille terrifiée. Il ne s’attendait pas au silence. Il ne s’attendait pas à une punition.
Il recula, écoutant.
Puis il sourit, et son sourire était laid.
Il sortit un petit outil de sa poche.
Stuart a grillé des feux rouges, feux de détresse allumés, téléphone en mode haut-parleur, voix basse et posée, aidant Cassie à surmonter sa peur.
« Tu m’entends ? » demanda-t-il.
« Oui », murmura Cassie.
« Respirez », ordonna-t-il. « Inspirez pendant quatre secondes. Retenez votre souffle. Expirez pendant six secondes. »
Cassie obéit en sanglotant doucement.
« Ils vont m’emmener », murmura-t-elle.
« Non », dit Stuart d’une voix de pierre. « Ils ne le sont pas. »
Il n’a pas précisé comment. Il n’a pas dit ce qu’il ferait s’il trouvait l’homme à l’intérieur. Il n’a pas dit ce que son ancien lui voulait faire.
Il a simplement conduit.
Arrivé devant l’immeuble de Cassie, Stuart ne fonça pas comme un héros. Il fit un tour complet, scrutant les alentours. Il aperçut une berline sombre garée, moteur éteint, sans plaque d’immatriculation visible sous cet angle. Il distingua la silhouette d’un homme au volant, la tête tournée vers l’immeuble.
Un poste d’observation.
Stuart serra le volant. Il n’a pas percuté la berline. Il n’a pas ouvert le feu. Il a fait ce qu’il avait appris à faire lorsqu’il avait besoin d’une issue propre.
Il s’est garé un pâté de maisons plus loin et a continué à pied, silencieusement et rapidement.
À l’intérieur du bâtiment, il monta les escaliers sans faire de bruit. Il entendit un léger grattement près de la porte de Cassie. Il s’approcha lentement du coin, le corps voûté, l’esprit alerte.
Un homme était agenouillé près de la serrure, un outil à la main.
La voix de Stuart était un murmure derrière lui.
« Éloignez-vous. »
L’homme se figea. Lentement, il se retourna.
Il était plus âgé que Kline, la quarantaine bien entamée, le visage marqué par les rides, le regard froid. Un écusson des Devil’s Disciples était dissimulé sous sa veste, mais Stuart n’avait pas besoin de le voir.
« Vous êtes Mueller », dit l’homme d’une voix douce, comme s’il savourait le nom.
La voix de Stuart était douce.
« Mauvais appartement », dit-il.
La bouche de l’homme se contracta.
« Ça n’a pas d’importance », dit-il.
Stuart vit la main de l’homme se diriger vers sa ceinture.
Stuart a joué en premier.
C’était rapide. Maîtrisé. Une violence qui paraissait presque douce aux yeux des observateurs extérieurs, tant elle était précise et contenue.
L’homme a percuté le mur, à bout de souffle. Stuart l’a immobilisé, lui a tordu le poignet, son arme lui a été arrachée.
L’homme eut un hoquet de surprise, les yeux écarquillés.
« Tu n’es pas censé être ici », haleta-t-il.
La voix de Stuart était glaciale.
« Je vais là où est ma fille », a-t-il déclaré.
Derrière la porte, la voix de Cassie résonna dans le bois.
« Papa ? » murmura-t-elle.
Stuart ne détourna pas le regard de l’homme.
« Restez à l’intérieur », a-t-il crié doucement. « Rappelez la sécurité du campus. Dites-leur d’envoyer le métro. Immédiatement. »
Cassie sentit son souffle se couper.
« D’accord », murmura-t-elle.
L’homme sous l’emprise de Stuart rit, à bout de souffle.
« Tu crois pouvoir m’arrêter ? » cracha-t-il. « Tu crois que ça met fin à tout ? »
Stuart se pencha près de lui, la voix si basse que seul l’homme pouvait l’entendre.
« Tu vas en prison », a dit Stuart. « Et tu vas leur raconter exactement comment tu en es arrivé là. »
L’homme plissa les yeux.
« Et si je ne le fais pas ? » siffla-t-il.
Le regard de Stuart était impassible.
« Alors Bea te fabriquera », dit-il.
L’homme cligna des yeux, surpris.
Stuart sourit sans chaleur.
« Vous ne pensiez tout de même pas que le gouvernement allait réagir vite ? » murmura-t-il. « Vous pensiez que c’était seulement moi. »
Le visage de l’homme se crispa. À cet instant, Stuart le vit : la faille dans l’armure des Disciples. Ils étaient habitués à la peur. Ils n’étaient pas habitués à ce que les systèmes se retournent contre eux.
Des pas résonnèrent dans l’escalier. Des voix crièrent. Le faisceau d’une lampe torche illumina le couloir.
« Police ! » cria quelqu’un. « Lâchez-le ! »
Stuart leva lentement les mains, maintenant toujours l’homme au sol de tout son poids.
« Monsieur l’agent », dit-il calmement. « Il était en train de cambrioler l’appartement de ma fille. »
Le premier agent de la police métropolitaine arriva, les yeux écarquillés, en voyant la carrure de Stuart, sa posture maîtrisée, le suspect abattu.
« Mains visibles ! » aboya l’agent.
Stuart obtempéra. L’agent menotta l’homme et le souleva. L’homme cracha par terre, les yeux brûlants de haine.
Stuart n’a pas bronché.
La porte de Cassie s’entrouvrit d’un pouce. Son visage apparut, pâle et tremblant.
« Papa », murmura-t-elle.
Stuart se retourna, le cœur brisé à sa vue.
« C’est fini », dit-il doucement. « Tu es en sécurité. »
Cassie entra dans le couloir et se jeta dans ses bras, tremblante.
« J’ai essayé », sanglota-t-elle. « J’ai fait ce que tu m’as appris. »
Stuart la tenait fermement, la voix rauque.
« Tu as été parfait », murmura-t-il. « Tu as tout fait correctement. »
L’agent s’éclaircit la gorge.
« Monsieur, dit-il, nous avons besoin de vos déclarations. À vous deux. »
Stuart hocha la tête une fois, mais son regard se porta sur l’homme menotté qu’on emmenait de force.
« Assurez-vous de bien le tenir », dit Stuart à voix basse.
L’agent fronça les sourcils.
« Nous le ferons », dit-il, sans bien comprendre.
Stuart avait compris. Le détenir n’était pas seulement une question de cellule de prison. C’était la preuve qu’un système avait enfin décidé de faire son travail.
Deux jours plus tard, Bea était assise en face de Stuart dans une salle de conférence à Nashville. Derrière elle, un tableau blanc était couvert de noms, de flèches et de dates. Cassie était assise à côté de Fern, les mains jointes, le regard fatigué mais déterminé. Holly, les bras croisés, était assise près de la porte, protectrice à sa manière.
Bea fit glisser un gros paquet vers Cassie.
« Voici la déclaration sous serment », dit-elle. « Votre déposition. La tentative d’effraction. L’intimidation. Tout cela est directement lié à l’entreprise. »
Cassie fixa le paquet du regard, respirant lentement.
« Je n’aurais jamais pensé faire partie de quelque chose comme ça », dit Cassie à voix basse.
La voix de Bea s’adoucit.
« Aucun de nous ne le fait », a-t-elle dit. « Jusqu’à ce que nous le fassions. »
Fern se pencha en avant.
« Cassie, dit-elle. N’oublie pas, c’est toi qui as fait ce choix. Tu peux arrêter quand tu veux. »
Cassie hocha la tête, puis regarda Stuart.
« Tu vas détester ça », dit-elle.
Stuart fronça les sourcils.
« Détester quoi ? » demanda-t-il.
La voix de Cassie s’est stabilisée.
« Je vais témoigner », a-t-elle déclaré. « Publiquement. Si l’affaire va jusque-là. »
Stuart sentit sa poitrine se serrer. L’idée de son nom affiché, de son histoire à la une des journaux, lui donnait la chair de poule.
« Je ne veux pas qu’ils entendent ta voix », a-t-il dit.
Le regard de Cassie le fixait.
« Ils m’ont déjà volé ma voix une fois », a-t-elle déclaré. « Je la récupère. »
Stuart déglutit difficilement. Il regarda Fern, qui hocha légèrement la tête, comme pour dire que c’était la bonne forme de réappropriation.
La main d’Holly trouva l’épaule de Cassie.
« Je suis fière de toi », murmura Holly.
La bouche de Cassie tremblait.
« Ne t’inquiète pas », dit-elle. « J’ai très peur. »
La voix de Fern était douce.
« Le courage, c’est la terreur plus l’action », a-t-elle déclaré.
Bea a tapoté le tableau blanc avec un marqueur.
« C’est bien plus grave qu’un simple chapitre », a-t-elle déclaré. « Nous mettons en cause les dirigeants nationaux. Nous avons des preuves de trafic, d’extorsion et d’intimidation violente. Nous avons des témoins. Nous avons des éléments financiers. Nous avons les aveux de Kline. » Elle marqua une pause. « Et maintenant, nous avons la preuve qu’ils ont tenté des représailles contre un témoin fédéral. »
Stuart plissa les yeux.
« Vous appelez Cassie à témoigner », a-t-il dit.
Bea acquiesça.
« Oui », dit Bea. « Ce qui signifie qu’elle est protégée. »
Stuart expira. La protection impliquait la visibilité, mais aussi des ressources qu’il ne pouvait pas mobiliser seul.
« Quand ? » demanda Stuart.
Le visage de Bea se durcit.
« Le grand jury dans six semaines », dit-elle. « Les descentes de police vont continuer. Des gens vont craquer. » Son regard s’aiguisa. « Et les Disciples vont se débattre. C’est ce que font les bêtes mourantes. »
La voix de Stuart était basse.
« Alors nous la protégeons », a-t-il dit.
Bea hocha la tête une fois.
« C’est le plan », a-t-elle dit.
À l’extérieur de la salle de conférence, Cassie marcha avec Fern dans un couloir bordé de portes de cabinets d’avocats. Elle avait de nouveau l’air d’une étudiante, et non d’une victime. Mais son regard restait empreint de tristesse.
« Tu le regrettes ? » demanda doucement Fern.
Cassie secoua lentement la tête.
« Non », dit-elle. « Je déteste que ce soit arrivé. Je déteste ce que ça m’a fait. Mais je ne regrette pas de m’être défendue. »
Fern hocha la tête.
« C’est ça, le pouvoir », a-t-elle dit.
La voix de Cassie s’est légèrement brisée.
« Je ne veux pas que mon père devienne un monstre », murmura-t-elle.
Le regard de Fern s’adoucit.
« Il essaie de ne pas le faire », dit-elle. « Et tu y contribues. »
Cassie déglutit, puis regarda par la fenêtre la circulation de Nashville.
« Parfois, je me dis qu’il a déjà franchi les limites », a-t-elle déclaré.
Fern ne l’a pas nié.
« Peut-être », dit-elle. « Mais les gens sont bien plus que la pire chose qu’ils aient faite ou la pire épreuve qu’ils aient surmontée. »
Les yeux de Cassie se sont remplis de larmes.
« Je veux qu’il vive », murmura-t-elle.
La voix de Fern était douce.
« Alors qu’il apprenne comment faire », dit-elle.
Les mois qui suivirent furent une longue période d’audiences, d’interrogatoires et de moments de calme qui comptaient plus que les gros titres. Stuart se rendait à Nashville tous les week-ends, tantôt pour emmener Cassie dîner, tantôt pour rester en silence dans son appartement pendant qu’elle révisait. Holly venait dès qu’elle le pouvait, apportant chaleur et sérénité. Fern restait un pilier, accompagnant Cassie lors de ses crises de panique, de ses cauchemars et de ces traumatismes qui surgissent parfois comme par magie au beau milieu d’un rayon de supermarché.
Bea a bâti son dossier comme une forteresse, brique par brique.
Et les disciples du diable — nationaux, fiers, furieux — commencèrent à se fissurer.
Un à un, les membres ont retourné leur veste. Un à un, les secrets ont été révélés. Des traces d’argent ont été mises au jour. Les noms des juges corrompus, des policiers soudoyés, des entreprises extorquées.
Nathan Francis a participé à un podcast et a dénoncé une chasse aux sorcières. Il portait un costume et tentait de se faire passer pour un homme d’affaires incompris. Mais le costume ne pouvait dissimuler le prédateur qui se cachait derrière.
Quand Cassie a vu l’extrait, elle a ri une fois, d’un rire sec et amer.
« Il a l’air effrayé », dit-elle.
Stuart la surveillait attentivement.
« Comment te sens-tu ? » demanda-t-il.
Le regard de Cassie était fixe.
« Comme s’il savait enfin ce que c’est que ça », a-t-elle dit.
Six semaines plus tard, le grand jury a prononcé des mises en accusation.
Bea a appelé Stuart pour lui annoncer la nouvelle.
« On l’a eu », dit-elle.
La poitrine de Stuart se serra.
« Nathan ? » demanda-t-il.
La voix de Bea laissait transparaître une rare pointe de satisfaction.
« Nathan », a-t-elle confirmé. « Et huit autres membres du conseil national. Nous allons nous occuper d’eux ce soir. »
Stuart contemplait le ciel du Tennessee, gris comme l’hiver.
« Fais attention », dit-il.
La voix de Bea était sèche.
« Toujours », dit-elle. Puis, plus doucement : « Et Stuart ? Tu as bien fait. Tu n’as pas tout détruit. Tu as laissé le système fonctionner. »
La gorge de Stuart se serra.
« Ça marche parce qu’on l’a forcé », a-t-il déclaré.
Bea n’a pas protesté.
« Parfois, c’est ce qu’il faut », a-t-elle déclaré.
Cette nuit-là, des agents fédéraux ont fait une descente dans un ranch près d’Atlanta et ont arrêté Nathan Francis, menotté. Les flashs crépitaient. Les journalistes criaient des questions. Nathan était furieux, mais derrière cette expression se cachait autre chose : la peur.
Le lendemain matin, Cassie visionna les images sur son ordinateur portable, Fern à ses côtés, Holly au téléphone sur haut-parleur, Stuart assis en face d’elle avec un café.
Les mains de Cassie tremblaient lorsqu’elle appuya sur pause.
« Il a l’air plus petit », murmura-t-elle.
La voix de Stuart était douce.
« Les hommes comme ça réagissent toujours comme ça quand les lumières s’allument », a-t-il dit.
Cassie déglutit, puis le regarda.
« Je ne veux pas haïr pour toujours », a-t-elle déclaré.
Le regard de Stuart s’adoucit.
« Vous n’êtes pas obligé », dit-il. « Vous devez juste vous en souvenir. »
Le regard de Cassie le fixait.
« Et vous ? » demanda-t-elle. « Vous détestez ? »
Stuart repensa aux quinze hommes. Il repensa à Mason Kline. Il repensa à l’homme dans le couloir devant son appartement. Il repensa à ce qu’il avait ressenti à ces instants, si ce n’est une lucidité absolue.
« Je ne sais plus ce qu’est la haine », a-t-il dit sincèrement. « Je sais ce qu’est la protection. Je sais ce qu’est la responsabilité. Et je sais ce que je suis prêt à faire. »
Les yeux de Cassie se sont remplis de larmes.
« Ça me fait peur », murmura-t-elle.
Stuart hocha lentement la tête.
« Ça me fait peur aussi », a-t-il admis. « C’est pourquoi j’essaie de faire les choses différemment maintenant. »
Fern les observait en silence, comme si elle assistait à quelque chose d’important.
La voix d’Holly crépitait au téléphone.
« Vous le faites tous les deux différemment », a-t-elle dit. « C’est ce qui compte. »
Le procès eut lieu l’été suivant.
Cassie portait un tailleur bleu marine qui la faisait paraître plus âgée et plus forte. Assise derrière Bea et le procureur fédéral, elle prenait des notes, observant la salle comme si elle apprenait la chorégraphie de la justice.
Nathan Francis était assis à la table de la défense, les cheveux coupés court, le costume impeccable, le regard froid. En voyant Cassie, il esquissa un sourire narquois, comme s’il se croyait encore puissant.
Cassie ne détourna pas le regard.
Quand ce fut son tour de témoigner, Fern était assise dans la galerie, les mains jointes, calme. Holly était assise à côté d’elle, la mâchoire serrée, les yeux humides. Stuart était assis derrière elles, les épaules droites, le visage impassible.
Cassie s’est dirigée vers la tribune comme si elle marchait en plein orage.
Elle posa la main sur la Bible, jura de dire la vérité, puis elle regarda le jury.
Sa voix tremblait d’abord. Puis elle se stabilisa.
Elle n’a pas donné de détails sordides. Elle ne leur a pas offert la satisfaction de la voir craquer. Elle a parlé de la peur, de l’impuissance, du moment où elle a compris que son corps ne lui appartenait plus. Elle a parlé de la façon dont les Disciples utilisaient l’intimidation comme moyen de pression. Elle a parlé du schéma des menaces, du siège, de la tentative d’effraction.
Elle a parlé de survie.
Le sourire narquois de Nathan Francis s’effaça tandis que l’atmosphère se chargeait d’émotion. Le jury la regardait avec une attention teintée de respect. Le juge, lui, affichait une sévérité inflexible. L’air du tribunal s’alourdit, chargé du poids d’une histoire qu’on ne pouvait ignorer.
Quand Cassie eut fini, elle descendit et passa devant Nathan sans broncher.
Stuart avait tellement mal à la poitrine qu’il avait l’impression qu’elle allait se briser.
Devant le palais de justice, les journalistes affluaient. Bea guida Cassie vers une sortie, suivie de près par Fern et Holly. Stuart restait en retrait, les yeux scrutant les alentours, prêt à intervenir.
Cassie se tourna vers lui dans le couloir, à l’abri des caméras.
« J’ai bien fait ? » demanda-t-elle, la voix faible pour la première fois depuis des semaines.
Les yeux de Stuart brûlaient.
« Tu as fait plus que bien », dit-il. « Tu as réussi quelque chose que je n’ai jamais appris à faire. »
Cassie cligna des yeux.
« Quoi ? » demanda-t-elle.
La voix de Stuart était rauque.
« Tu as dit la vérité et tu as laissé les gens voir ta souffrance », a-t-il dit. « C’est du courage. »
Les lèvres de Cassie tremblaient. Elle hocha la tête une fois.
La voix de Fern était douce.
« C’est ça, la guérison », a-t-elle dit.
Trois semaines plus tard, le verdict est tombé.
Coupable.
Pour des chefs d’accusation importants. Pour des chefs d’accusation passibles de décennies de prison. Pour des chefs d’accusation qui ont dépouillé leur légende de pans entiers et les ont remplacés par des chiffres et des barreaux.
Nathan Francis a été condamné dans un tribunal fédéral, le visage gris, le regard vide.
Lorsque le juge a prononcé la sentence, Cassie a expiré comme si elle avait retenu son souffle pendant un an.
Ensuite, ils sont retournés au Tennessee.
Retour à la véranda. Retour aux montagnes. Retour à la vie pour laquelle ils s’étaient battus.
Un soir, Cassie était assise avec Stuart sur les marches de derrière, l’air était lourd de l’été et des lucioles.
« Je veux devenir procureure », a-t-elle déclaré.
Stuart sourit.
« Je sais », dit-il. « Tu as toujours voulu mettre les méchants derrière les barreaux. »
Le regard de Cassie restait fixé sur les collines qui s’assombrissaient.
« Je veux démanteler les organisations », a-t-elle corrigé. « Pas seulement les individus. Je veux démanteler les systèmes. »
Stuart hocha lentement la tête.
« C’est comme ça qu’on gagne », a-t-il dit.
Cassie le regarda.
« Tu te sens coupable ? » demanda-t-elle doucement.
Stuart sentit sa poitrine se serrer. La question ne concernait pas Nathan. Elle concernait les quinze hommes. Elle concernait l’incendie.
Stuart n’a pas menti.
« Je me sens… responsable », a-t-il déclaré.
Cassie fronça les sourcils.
« Ce n’est pas la même chose », a-t-elle dit.
Stuart avala.
« Je porte le poids de mes actes », a-t-il admis. « Je le porterai jusqu’à ma mort. »
Le regard de Cassie s’adoucit.
« Et tu le referais », dit-elle.
La voix de Stuart était basse.
« Si cela signifiait que tu vivais », dit-il. « Oui. »
Cassie eut le souffle coupé. Elle le fixa longuement, puis hocha lentement la tête.
« Je ne sais pas quoi faire avec ça », murmura-t-elle.
Stuart tendit la main et prit la sienne, doucement.
« Alors n’en fais rien », dit-il. « Contente-toi de le savoir. Et sache que j’essaie d’être le genre d’homme qui n’aura plus jamais à franchir de limites. »
Les yeux de Cassie brillaient.
« D’accord », murmura-t-elle.
Holly monta alors sur le perron, deux limonades à la main. Elle les regarda, puis sourit doucement.
« Vous êtes prêts à manger ? » demanda-t-elle.
Les lèvres de Cassie se crispèrent.
« Oui », dit-elle. « Je meurs de faim. »
Stuart se leva et tendit la main à Cassie pour la relever, comme si elle était un trésor.
Alors qu’ils entraient, la voiture de Fern s’est garée dans l’allée. Elle en est sortie, un dossier sous le bras, en faisant un signe de la main.
« Ne t’inquiète pas », lança Fern. « Pas de thérapie aujourd’hui. Juste de la tarte. »
Cassie rit, un rire surpris et authentique.
Stuart la regarda rire et sentit quelque chose se détendre dans sa poitrine.
Peut-être était-ce cela, la victoire. Pas la vengeance. Pas les gros titres. Pas les cadavres. Mais une fille qui rit à nouveau, malgré tout.
Plus tard dans la soirée, après le dîner, la tarte et une conversation tranquille qui donnait l’impression que la vie normale tentait de reprendre ses droits, Stuart sortit seul sur le porche.
Les montagnes se découpaient en silhouettes sombres sur un ciel étoilé. Au loin, un moteur de moto vrombissait, faiblement et lointainement.
Le corps de Stuart se tendit par habitude. Puis il expira et se relâcha.
Des pas se firent entendre derrière lui. Cassie sortit sur le perron, une couverture enroulée autour de ses épaules.
« Tu es toujours de garde ? » demanda-t-elle doucement.
La bouche de Stuart se contracta.
« Les vieilles habitudes », a-t-il dit.
Cassie s’appuya contre la rambarde à côté de lui.
« Fern dit que les habitudes ne sont pas toujours mauvaises », a-t-elle déclaré. « Parfois, elles sont simplement… la preuve que nous avons survécu. »
Stuart hocha la tête.
« Tu la crois ? » demanda-t-il.
Cassie le regarda.
« J’essaie », dit-elle. Puis elle prit une grande inspiration, et ajouta : « Papa ? »
« Oui, bébé ? »
Le regard de Cassie le fixait.
« Je ne veux pas être définie par ce qui s’est passé », a-t-elle déclaré.
La gorge de Stuart se serra.
« Tu ne le seras pas », promit-il.
La voix de Cassie était douce.
« Et vous non plus », dit-elle.
Stuart fixait les montagnes, les yeux brûlants.
« Je ne sais pas », a-t-il admis.
Cassie tendit la main et prit la sienne, comme elle l’avait fait à l’hôpital.
« Tu vaux bien plus que ta pire journée », dit-elle. « C’est toi qui me l’as appris. »
Stuart déglutit difficilement.
« Je t’ai appris beaucoup de choses », dit-il.
Les lèvres de Cassie se crispèrent.
« Oui », dit-elle. « Certains sont terrifiants. »
Stuart laissa échapper un petit rire, surpris de lui-même.
Cassie posa sa tête sur son épaule, et pendant un long moment, ils restèrent debout ensemble en silence, à contempler la nuit.
Au loin, le monde continuait de tourner : des voitures sur les autoroutes, des trains dans les vallées, des gens menant leur vie sans se douter des batailles qui se livraient dans les villes tranquilles.
Stuart repensa aux hommes venus chercher sa fille, aux hommes venus le chercher, à la ligne de démarcation entre la loi et la justice dont Nelson avait parlé.
Il ignorait encore si la ligne était réparée.
Mais il le savait : cette fois, il avait fait un choix différent. Il avait laissé le système suivre son cours, non pas par confiance aveugle, mais parce que sa fille méritait un monde où la justice n’exigeait pas qu’un père devienne bourreau.
Et Cassie… Cassie méritait un avenir qui lui appartienne.
Stuart déposa un baiser sur le sommet de sa tête, un geste tendre.
« Tant que je respirerai, » murmura-t-il, « je te protégerai. »
La voix de Cassie résonnait doucement contre son épaule.
« Je sais », dit-elle. « Mais maintenant, vous devez aussi me laisser assurer ma propre sécurité. »
Stuart ferma les yeux.
« D’accord », murmura-t-il. « J’apprends. »
Et dans les montagnes du Tennessee, sous un ciel étoilé, un ancien SEAL et sa fille se tenaient côte à côte, non pas comme soldat et mission, non pas comme protecteur et protégée, mais comme famille — marquée, obstinée, vivante.
C’est ici que notre histoire touche à sa fin. N’hésitez pas à partager vos impressions dans les commentaires. Merci pour votre temps. Si cette histoire vous a plu, abonnez-vous à la chaîne ! Cela me serait d’une grande aide. Cliquez sur la vidéo ci-dessous et à bientôt !
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