J’ai surpris une conversation où mon beau-père complotait contre moi — Cette nuit-là, j’ai transféré des millions de dollars de notre empire immobilier…

J’ai pris les fleurs. Elles sont très parfumées et entêtantes dans l’appartement. C’est une bonne idée. Devrais-je préparer quelque chose de spécial ? En fait, je pensais qu’on commanderait dans ce restaurant que tu aimes tant. Il s’est rapproché et m’a effleuré la joue du bout des doigts, comme s’il prenait ma température.

Madison, je sais que j’ai été distante ces derniers temps. La fusion, le stress, mais après cette semaine, tout sera différent. Je te le promets. Différent. Oui, certainement. J’aimerais bien, dis-je en me penchant légèrement vers lui pour paraître sincère. Ça fait trop longtemps qu’on n’a pas vraiment parlé.

Il sourit, et pendant une seconde, j’aperçus l’homme qui m’avait fait sa demande dans l’appartement de ma reine, celui qui m’avait promis de m’aimer pour ce que j’étais. Puis son téléphone vibra, et le masque revint. « Je dois m’en occuper. Commande ce que tu veux pour dîner. On mange à 20 h. » Après sa disparition dans son bureau, je restai là, un bouquet de roses à 50 dollars à la main, sentant le poids de ce qui m’attendait.

Dans trois jours, je réduirais à néant tout ce que la famille Blackwood avait bâti. Mais d’abord, il me restait une dernière performance à jouer. Je passai les deux jours suivants à incarner l’épouse parfaite avec une intensité digne d’un prix. Je repassais les chemises de Clayton avec un soin extrême, lui préparais son petit-déjeuner préféré chaque matin, et assistai même à la réunion du comité de charité de Susan, où je fis bonne figure pendant deux heures de discussions sur les compositions florales pour un gala auquel je n’assisterais jamais.

Chaque geste anodin était en réalité un adieu involontaire. Jeudi matin, j’ai envoyé l’invitation. Un simple SMS à Clayton : « On peut déjeuner ensemble aujourd’hui ? Mason devrait venir aussi. Il y a quelque chose d’important à discuter concernant les finances familiales. » Rendez-vous à 13 h à son club. Clayton a immédiatement appelé. « De quoi s’agit-il, Madison ? J’ai trouvé des documents en rangeant ton bureau. Je crois qu’il y a un problème avec certaines déclarations fiscales. »

Je préférerais en discuter de vive voix. Un long silence s’ensuivit. Nous serons là. J’avais choisi délibérément la robe rouge. Celle que Clayton m’avait offerte pour notre anniversaire il y a deux ans, avant de me dire que j’avais l’air de trop m’efforcer de m’intégrer à son monde.

Celle que j’avais portée pour le dîner où Victoria avait passé la soirée à faire des plaisanteries subtiles sur ma nouvelle fortune, tandis que je souriais en faisant semblant de ne pas comprendre. Aujourd’hui, en faire trop, c’était exactement le message que je voulais faire passer. Qu’ils pensent que j’étais désespérée, que j’en faisais trop, que j’étais sur le point de me ridiculiser avec une tentative de négociation pathétique.

Le club privé de Mason occupait un bâtiment en calcaire qui, depuis plus d’un siècle, excluait les gens comme moi. Boiseries sombres, fauteuils en cuir, portraits d’hommes blancs morts qui avaient bâti leur fortune sur le dos des autres. Le maire me reconnut avec le dédain qu’on réserve aux obligations importunes. « Madame Blackwood, vos invités sont déjà installés dans la salle à manger privée. » Ils étaient tous deux là quand je suis entré.

Mason trônait en bout de table, car il avait besoin d’imposer sa présence partout où il entrait. Clayton, à sa droite, tel le fils modèle qu’il avait toujours été. Le champagne était déjà ouvert. Deux coupes furent remplies. Un troisième, vide, attendait ma place. « Madison », dit Mason, sans se lever, sans adresser un mot de salutation, se contentant de prononcer mon nom comme une gêne.

Clayton dit que vous avez trouvé quelque chose d’inquiétant. Je me suis assise, j’ai posé mon sac à main avec précaution à côté de moi et j’ai sorti une chemise cartonnée. C’est vrai, même si « inquiétant » est sans doute un euphémisme. Mason a même souri. Ma chère, j’apprécie votre intérêt pour l’entreprise familiale, mais il serait peut-être préférable de laisser ces questions à ceux qui les comprennent.

Vous voulez dire, comme savoir comment faire transiter 12 millions de dollars par des comptes offshore ? J’ai fait glisser le dossier sur la nappe blanche, ou bien savoir comment créer des sociétés écrans à Malte et à Chypre, ou encore comment blanchir de l’argent grâce à des achats d’œuvres d’art surévalués. La main de Mason a hésité au-dessus du dossier.

Pour la première fois depuis que je le connaissais, j’ai vu une lueur d’incertitude dans ses yeux. Il les ouvrit lentement, comme s’ils pouvaient contenir un poison. D’une certaine manière, c’était le cas. Son visage subit une transformation presque irréelle, tant elle fut complète. De la confiance suffisante à la confusion, puis à la compréhension, et enfin à la rage. Chaque émotion se lisait clairement sur des traits qui n’avaient probablement jamais affiché une expression aussi sincère.

Le verre de champagne qu’il tenait dans l’autre main se mit à trembler. « Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il d’une voix rauque, bien loin du ton autoritaire qu’il avait employé quelques instants auparavant. « C’est la réalité, Mason. Chaque compte offshore, chaque évaluation falsifiée, chaque pot-de-vin déguisé en honoraires de conseil. Sept années de crimes fédéraux, tout est documenté, tout est vérifié, tout porte votre signature. »

Clayton arracha le dossier des mains de son père, le visage blême tandis qu’il feuilletait les pages. « Madison, qu’as-tu fait ? » « J’ai fait ce que tu m’as appris. J’ai été attentif. Toutes ces années à être invisible, à servir de faire-valoir à tes conversations, à faire ton travail de secrétaire parce que tu n’en avais pas envie. »

J’ai tout appris. Les mains de Clayton tremblaient, les papiers bruissaient sous l’effet de ses tremblements. Ce sont des documents privés. Vous n’aviez aucun droit. En réalité, j’en avais tous les droits. La moitié de ces sociétés sont à mon nom, vous vous souvenez ? Vous les avez créées pour dissimuler vos crimes. J’ai conservé tous les reçus des honoraires que vous m’avez versés pour que je me taise sur les irrégularités que j’ai découvertes.

J’ai fait des copies de tous les documents que vous m’avez fait signer sans les lire. Le visage de Mason avait viré au violet de façon inquiétante. Pauvre petit Mason, si prudent ! On ne voudrait pas ajouter d’accusations d’agression à ton inculpation fédérale. « On peut en parler », dit Clayton en tendant la main par-dessus la table, comme s’il voulait me la prendre, mais sans pouvoir se résoudre à me toucher. « Madison, je t’en prie. On s’est aimés, autrefois. »

Je me suis levée en lissant ma robe rouge, celle qu’on disait toujours trop apprêtée. Tu aimais avoir quelqu’un que tu pouvais contrôler. Quelqu’un de reconnaissant. Quelqu’un qui ne posait pas de questions. Et moi, j’aimais l’homme que je croyais que tu étais. Celui qui m’a fait sa demande dans l’appartement de ma reine. Celui qui disait m’aimer pour ce que j’étais.