J’ai survécu à un accident après avoir hérité de 29 millions de dollars. Mon mari n’est jamais venu me voir ; il disait n’avoir ni le temps ni l’argent pour une « ratée ». Quand il a finalement débarqué quelques jours plus tard avec sa nouvelle femme pour se moquer de moi, elle m’a regardée et a crié : « Oh mon Dieu… elle est à moi ! »

Il m’a simplement regardé avec une expression d’horreur professionnelle pure, de celle qui peut ruiner une carrière. Il a levé un doigt tremblant et l’a pointé vers moi.

« Mon Dieu ! » s’écria-t-il.

Ce n’était pas un petit cri. C’était un cri rauque, primal, terrifié, qui résonna dans le couloir de l’hôpital. C’était le cri de quelqu’un qui venait de voir un fantôme… ou pire : de quelqu’un qui venait de réaliser qu’il avait commis une erreur qui lui coûterait tout.

Marcus a reculé d’un bond, véritablement effrayé.

—Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? Bon sang, Brenda, tu m’as fait peur ! Est-elle infectée ? Qu’est-ce qui lui arrive ?

Brenda tourna la tête vers lui. Ses yeux brûlaient d’une panique que je ne lui avais jamais vue auparavant.

« Toi… » hurla-t-il, la voix brisée. « Espèce de… espèce de menteur… espèce de fils de… »

Elle se retourna vers moi, tremblante de tout son corps, comme si c’était moi qui avais le contrôle.

« Vous… vous êtes Ammani Washington », balbutia-t-il en désignant le dossier puis mon visage. « Le fonds fiduciaire d’Hattie. Le dossier à 29 millions de dollars. Vous êtes mon client. »

Le silence était absolu.

Le moniteur de fréquence cardiaque a émis un bip, comme s’il fonctionnait.

« Cliente ? » Marcus laissa échapper un rire nerveux. « Chérie, de quoi parles-tu ? C’est… c’est une inconnue. Elle travaille pour une ONG. Elle n’a rien. »

Silence.

La voix de Brenda n’était plus un cri hystérique, mais un rugissement. La femme apeurée qui avait laissé tomber la mallette disparut. En une seconde, une chose bien plus terrifiante apparut : la meilleure avocate. Ses yeux brûlaient d’une fureur froide et professionnelle, mille fois plus dangereuse que sa peur.

Ils l’avaient utilisée. Ils l’avaient ridiculisée. Et maintenant, elle était en mode requin.

« Je suis Brenda Adabio », dit-elle d’une voix basse et précise, tremblante de rage contenue. « Je suis associée principale chez Hayes and Associates. Mon cabinet – celui d’où vous m’avez embauchée – est l’exécuteur testamentaire du Hattie Washington Trust. Nous gérons ces 29 millions. »

Il désigna Marcus du doigt. Et maintenant, son doigt ne tremblait plus de peur : il tremblait de fureur.

—Et toi… espèce de petit imbécile. Tu m’as engagé pour voler de l’argent à mon propre client.

Le sourire de Marcus resta figé sur son visage, grotesque, avant de se muer en panique. Il devint livide, passant du beige au gris, puis à une blancheur maladive.

« Attends, attends, » balbutia-t-il. « Brenda, ma chérie, tu te trompes. Tu es mon avocate. Tu es ma fiancée. Je… je t’ai payée. Je t’ai versé l’énorme avance ce matin. »

« Avec quoi m’as-tu payée ? » s’écria Brenda. « Quoi, Marcus ? Cette fameuse carte American Express Gold dont tu te vantes. Celle avec laquelle tu m’as emmenée chez Gucci. Celle avec laquelle tu as payé ce dîner à mille dollars chez Del Frisco. Celle avec laquelle tu as viré mon avance ce matin. »

Elle fit un pas vers lui, les yeux comme des lames.

—J’ai vu le nom sur la carte, imbécile ! Je croyais qu’« Imani Vance » était ton ancien nom de compte. C’est sa carte. C’est son compte. Tu m’as payé pour voler mon client avec de l’argent volé à mon propre client. Tu te rends compte de ce que tu viens de faire ?

Et c’est à ce moment-là que j’ai trouvé ma voix.

La douleur dans mes côtes persistait, mais elle n’avait plus d’importance. La trahison, le choc… tout s’était dissipé, ne laissant derrière lui qu’une rage froide et implacable, aussi dure que le diamant. Je m’agrippai à la barre du lit et, dans un halètement de douleur que je refusai de laisser se muer en faiblesse, je me redressai.

Ils me regardèrent tous les deux. Marcus avait l’air d’un animal acculé. Brenda me regarda, furieuse, mais attendant.

Ma voix n’était plus le faible murmure d’une victime. Elle était basse, claire, glaciale.

« Il ne s’est pas contenté de vous payer avec ma carte, Mme Adabio, dis-je. Il a essayé de me tuer. »

Le silence n’était rompu que par le bip accéléré du moniteur.

« Quoi ? » murmura Brenda, sa colère se muant en horreur.

« Je crois que vous devez entendre toute l’histoire », dis-je en reprenant mes esprits. « Il y a quatre jours, j’ai quitté le bureau de M. Hayes, votre patron. Il venait de m’annoncer la nouvelle des 29 millions. J’étais si heureuse… Je pensais que nous serions enfin en sécurité. »

Je me suis retournée et j’ai regardé droit dans les yeux l’homme qui était encore mon mari.

« Je l’ai appelé », dis-je en le désignant du doigt. « Il était dans ma voiture, sur le parking. J’ai pleuré. Je lui ai dit que nous étions riches. Je lui ai dit que nos vies allaient changer. Il était la seule personne au monde à qui j’ai dit ça. »

J’ai regardé Brenda.

Il est resté silencieux. Il m’a dit de rentrer directement chez moi et de n’en parler à personne. Moins de deux heures plus tard, sur l’autoroute, un camion noir a traversé deux voies et m’a projeté contre un mur de béton. Le conducteur ne s’est pas arrêté.

Brenda porta sa main à sa bouche.

« Et pendant que j’étais là, dans le coma, à lutter pour ma vie, il est venu à l’hôpital. Mais il n’a pas demandé à me voir. Il n’a demandé à aucun médecin si j’allais survivre. Il est allé à l’accueil. Il a dit qu’il était mon mari aimant… et il a demandé mon sac à main. »

J’ai laissé cette vérité emplir l’air.

« Il m’a volé mon portefeuille pendant que j’étais inconscient. Il a dépensé mon argent. Ton Gucci, tes dîners… tout. Et puis, pour couronner le tout, il t’a engagée, toi, sa nouvelle femme, la meilleure avocate d’Atlanta. Il a engagé mon propre avocat pour me faire déclarer incapable mentalement… afin de pouvoir terminer ce qu’il avait commencé sur l’autoroute. »

Brenda recula d’un pas, comme si on l’avait poussée. Son visage se vida de toute substance. Ses pensées s’emballaient ; je le voyais dans ses yeux.

Ce n’était plus seulement une infidélité. C’était une fraude. Un complot. Une tentative de meurtre. Sa carrière s’effondrait sous ses yeux.

La peur viscérale dura à peine une seconde. Puis elle se durcit. Elle s’aiguisa. Elle devint la fureur d’un prédateur acculé.

Elle n’était plus la fiancée de Marcus.

C’était le requin.

Elle se tourna lentement vers lui. Marcus, pâle, en sueur, essayait encore de comprendre ce qu’était devenu « mon client ».

Quand Brenda parlait, elle ne criait pas. C’était pire. C’était un sifflement bas et venimeux qui glaçait l’air.

« Tu… » murmura-t-il. « Tu m’as dit que ta femme t’avait quitté. »

Marcus recula.

—Brenda, mon amour, je peux t’expliquer. Elle…

—Tu m’as dit qu’il t’avait quittée—La voix de Brenda s’éleva, prenant de la force—.Tu m’as dit qu’il était parti avec une autre.Tu m’as dit qu’il avait disparu.

Elle fit un pas vers lui, et il recula.

« Vous m’avez dit que je vidais vos comptes », a-t-elle poursuivi. « Vous m’avez dit que j’étais vindicative, instable, paranoïaque. Vous… vous avez juré que j’étais malade mentale. »

Les derniers mots furent comme un coup de fouet.

« Tu m’as suppliée ! » hurla-t-elle. « Tu m’as suppliée de t’aider. Tu disais devoir protéger tes “biens” de ta femme folle et disparue. Tu t’es assis dans mon bureau, tu m’as tenu la main et tu as pleuré. Tu as pleuré. Misérable vermine. Tu t’es servi de moi. »

—Non. Non, mon amour. Elle…

Marcus était pris de panique. Il me regarda, puis regarda Brenda. Il n’avait aucun allié. Il n’avait aucune issue. Tout son plan était là : moi, vivante, témoin. Il ne lui restait qu’une manœuvre rudimentaire.

Faites-moi taire.

« Tais-toi ! » rugit-il, les yeux exorbités.

Et il s’est lancé.

Il n’a pas attaqué Brenda.

Il s’est jeté sur moi.

Ses mains, ouvertes comme des griffes, se sont dirigées droit vers mon cou. Il a parcouru la distance en une seconde, dans un accès de violence pure et désespérée.

Je n’ai même pas eu le temps de crier.

Mais Brenda, elle, l’a fait.

« La sécurité ! » hurla-t-elle d’une voix alarmée.

La porte de ma chambre ne s’ouvrait pas.

Elle a explosé vers l’intérieur, s’écrasant contre le mur.

Il n’y avait pas que l’infirmière Jackie. Jackie était là, elle prenait des notes.

-Ici!

Derrière elle arrivaient deux hommes imposants. Ce n’étaient pas des brancardiers, mais des professionnels. Ils portaient des polos noirs moulants sur de larges épaules, avec l’inscription discrète « Sécurité événementielle » dans le dos.

C’étaient les hommes que M. Hayes avait promis. Ceux qui étaient postés à l’extérieur depuis deux jours. À attendre cela.

Marcus, en plein saut, les doigts à quelques centimètres de mon visage, n’avait aucune chance.

Le premier garde se déplaçait avec une vitesse fulgurante pour son gabarit. Il ne l’a pas simplement saisi. Il l’a plaqué. Bassement. Un coup d’épaule puissant en plein ventre de Marcus. Sous le choc, il a été soulevé du sol et projeté loin de mon lit.

Marcus laissa échapper un gémissement de surprise en cherchant son souffle. Il s’écrasa sur le lino avec un bruit sourd et humide. Il était incapable de bouger. Le second garde lui tomba dessus, son genou s’enfonçant dans son dos, son bras tordu derrière son dos par des années d’entraînement.

« Ne bougez pas ! » rugit le garde.

Marcus se débattait. Il jurait. Son costume de luxe se déchira à l’épaule. Mais c’était peine perdue. Il ressemblait à un enfant aux prises avec des ours.

Il était immobilisé, le visage plaqué contre le sol sale.

L’opération entière — du saut à la capture — a duré moins de trois secondes.

Assise là, le cœur battant la chamade, une main sur la gorge, Brenda respirait bruyamment, les poings serrés, jeta un regard à Marcus, vaincue… puis elle me regarda.

Son expression n’était plus seulement de la colère. C’était une compréhension claire : je n’étais pas qu’un simple client.

J’étais leur seule issue.