J’ai vu ma fille compter sa monnaie en public — j’ai pris les choses en main ce jour-là.

« James », dis-je. « J’ai besoin d’une surveillance. Priorité absolue. Fraude financière, mise en danger d’enfants et preuves des conditions de vie. »

« Nommez la cible, Helen. »

Le troisième appel était destiné à la banque où j’avais aidé Sophia à ouvrir son premier compte d’épargne dix ans auparavant. En tant que cosignataire du document initial — que Richard avait probablement négligé —, j’avais toujours accès aux informations.

À midi, le tableau était clair, et il était accablant.

Ce soir-là, j’étais assis dans ma berline, deux maisons plus loin que la somptueuse villa de Diane à Sherman Oaks. La maison était un exemple flagrant de mauvais goût chez les nouveaux riches : trop de colonnes, trop de stuc.

À sept heures quarante-cinq, j’ai vu la Highlander blanche de Sophia se garer dans l’allée. Richard en est sorti, vêtu d’un costume, l’air repussé et heureux. Il a franchi la porte d’entrée.

Vingt minutes plus tard, la porte du garage s’est relevée à moitié.

J’ai levé mon appareil photo, le téléobjectif zoomant. L’image dans le viseur m’a donné la nausée.

C’était une boîte en ciment. Un tas de couvertures gisait dans un coin sur un matelas pneumatique dégonflé. Une poubelle en plastique servait de table. Et là, il y avait Sophia, assise sur le sol froid, qui mangeait un sandwich emballé dans du papier sous la lumière crue d’une simple ampoule nue.

Ma fille. Elle vit comme une chienne errante chez la femme qui lui a volé sa vie.

J’ai pris des photos. J’ai pris des vidéos. J’ai zoomé sur la rallonge électrique qui alimentait le radiateur d’appoint — une violation flagrante des règles de sécurité incendie.

J’ai alors appelé James. « Accélérez le processus. J’ai besoin du relevé bancaire demain matin. »

Chapitre 3 : Les preuves

La semaine suivante fut un tourbillon de dévastation calculée.

Margaret découvrit que la maison de Maple Street était bel et bien toujours aux deux noms. La « renonciation » signée par Sophia était un faux, et un faux grossier. Richard louait la maison pour 4 200 dollars par mois. Cet argent était versé sur un compte privé à son seul nom. Il s’agissait d’un détournement de biens matrimoniaux.

James a porté le coup de grâce. Il disposait d’un enregistrement audio provenant d’un microphone directionnel pointé vers le jardin.

La voix de Diane, stridente et perçante : « Ta mère ne veut pas te voir, Emma. Elle préfère dormir dans le garage parce qu’elle ne nous aime pas assez pour bien se comporter. »

La voix d’Emma, ​​petite et en pleurs : « Je veux maman. »

Aliénation parentale. Maltraitance psychologique.

J’ai rencontré Catherine Park jeudi. Elle a examiné le dossier de preuves que j’avais constitué : les photos, les relevés bancaires, l’acte falsifié, les transcriptions.

Catherine referma le classeur et me regarda. « Helen, il ne s’agit pas simplement d’un divorce. C’est de l’exploitation systématique. Nous avons des cas de fraude, de faux, de vol, de mise en danger d’enfant et de contrôle coercitif. Nous pouvons obtenir une ordonnance de garde d’urgence dès aujourd’hui. »

« Non », dis-je en fixant la photo de Sophia dans le garage. « Pas aujourd’hui. Demain, c’est vendredi. Je les veux dans la pièce. Je veux voir leurs visages quand les murs s’écrouleront. »

« C’est risqué », a averti Catherine.

« C’est nécessaire », ai-je rétorqué. « Sophia a besoin de les voir craquer. Elle a besoin de voir qu’ils ne sont pas des dieux. Ce ne sont que des criminels. »

J’ai envoyé un SMS à Sophia avec une seule instruction : Mets la robe noire. Retrouve-moi au tribunal à 8 h. Ne leur dis pas un mot.

Chapitre 4 : La confrontation

Vendredi matin s’est levé sur la lumière crue et impitoyable du jugement.

J’ai récupéré Sophia à l’arrêt de bus du coin, près de chez Diane. Elle tremblait, vêtue d’une robe noire qui flottait sur sa silhouette squelettique.

« Maman », s’écria-t-elle, le souffle court. « Diane sait que je suis partie. Elle n’arrête pas de m’appeler. »

« Éteignez-le », ai-je dit. « Nous n’avons plus à lui répondre. »

Nous sommes entrés dans le couloir du tribunal supérieur de Los Angeles à huit heures quarante-cinq. Richard et Diane étaient déjà là, flanqués d’un jeune avocat mal habillé qui semblait avoir obtenu son diplôme de droit quinze minutes auparavant.

Richard semblait choqué. Diane avait l’air furieuse.

« Que signifie tout ça ? » siffla Diane en s’avançant vers nous, ses talons claquant agressivement sur le marbre. « Sophia, monte immédiatement dans la voiture. Tu es dans de beaux draps, mademoiselle. »

Sophia tressaillit et se plaça derrière moi.

J’ai fait un pas en avant, bloquant le passage à Diane. Je mesure 1,63 m, mais à ce moment-là, je me sentais immense.

« Recule, Diane », dis-je doucement.

« Pardon ? » Ses yeux s’écarquillèrent. « Qui croyez-vous… »

« J’ai dit reculez », ai-je répété, ma voix se durcissant. « Sinon, je ferai arrêter votre huissier pour harcèlement dans les trente secondes. »

« En fait, » Catherine Park sortit de derrière nous en lissant son blazer. « Nous allons faire cela dans la salle de conférence B. Ma cliente a déposé une demande de divorce d’urgence et de garde exclusive immédiate. »

« Votre cliente est fauchée ! » Richard rit nerveusement. « Elle n’a pas les moyens de se payer vos services. »

« Sa mère le peut », dis-je en le fixant droit dans les yeux. « Et sa mère a passé les deux dernières semaines à recenser tous les délits que vous avez commis. »

Nous sommes entrés dans la salle de conférence. Nous nous sommes assis d’un côté ; ils se sont assis de l’autre. Leur avocat semblait s’ennuyer, jusqu’à ce que Catherine ouvre le classeur.

Elle a joué le tout pour le tout, comme un coup de maître.

Les photos du garage. La vidéo horodatée de Sophia mangeant par terre. Les relevés bancaires prouvant le détournement des loyers. L’acte de propriété falsifié, accompagné de l’attestation de l’expert en écriture. Les transcriptions de la conversation où Diane confie à une fillette de quatre ans que sa mère ne l’aime pas.

« C’est… » L’avocat de Richard prit la photo du garage, le visage blême. Il regarda ses clients. « Est-ce exact ? Vit-elle vraiment dans votre garage ? »

« C’est une suite d’invités ! » s’exclama Diane, stupéfaite. « C’est elle qui l’a choisie ! Elle est complètement folle ! »

« Nous avons un rapport d’évaluation psychologique d’hier », intervint Catherine. « Sophia est saine d’esprit. Épuisée, malnutrie et traumatisée par les sévices subis, mais saine d’esprit. Vous, en revanche, Madame Reynolds, vous êtes filmée en train de commettre des sévices sur mineur. »

« C’est un mensonge ! » hurla Diane.

« C’est enregistré », ai-je dit. « James Rodriguez est très méticuleux. »