J’aidais quotidiennement une femme sans-abri — un jour, elle m’a attrapé le bras et m’a chuchoté : « Ne rentre pas chez toi ce soir. Crois-moi. »

Les yeux de Jason se remplirent de larmes, mais sa voix resta calme.

« Papa, tu ne comprends pas. Elle est dangereuse. Plus dangereuse que tu ne le penses. »

« Jason, elle est en garde à vue », ai-je dit. « Elle ne peut faire de mal à personne. »

« Vous ne comprenez pas », insista-t-il. « Ils peuvent communiquer par l’intermédiaire d’avocats, d’autres détenus. Je ne sais pas comment, mais ils le feront. »

Il déglutit difficilement.

« Elle prépare ça depuis des années. Pas des mois, des années. Depuis avant le divorce. »

Ces mots ont frappé comme une eau froide.

“De quoi parles-tu?”

« Elle venait me voir toutes les semaines pendant six mois, alors que je consommais », a déclaré Jason. « Je croyais qu’elle se souciait de moi, mais en réalité, elle cherchait à me manipuler. À me détruire. »

Sa voix tremblait.

« Elle répétait sans cesse la même chose : “Ton père a détruit notre famille. Ton père a choisi sa librairie plutôt que nous. C’est à cause de ton père que tu es comme ça.” »

Je me suis souvenue des paroles de Jennifer, prononcées il y a des années, les mêmes accusations lancées contre moi lors du divorce.

« Elle m’a présenté Marcus en janvier », a déclaré Jason. « Elle a dit que c’était un ami qui pouvait m’aider avec mon problème… mes dettes. »

Jason rit amèrement.

« Mais ce n’est pas pour ça qu’elle l’a amené. Elle l’a amené parce qu’il savait fabriquer des bombes. »

“Quoi?”

« Marcus Webb », dit Jason. « Il a quarante-deux ans. Ingénieur en mécanique. Il travaille pour une entreprise de CVC dans l’East Bay. Il est spécialisé dans les systèmes à gaz. »

Jason parlait maintenant plus vite, comme s’il était pressé par le temps.

« Maman lui a parlé de toi, de l’assurance, et du fait que tu méritais ce qui t’attendait. »

À travers la vitre, je voyais bien que mon fils était terrifié.

« Marcus a fabriqué l’appareil », a-t-il dit. « Du matériel professionnel. Il fonctionne au propane et est équipé d’une minuterie électronique. Il m’a montré précisément comment l’installer, où le placer pour un maximum de dégâts, et comment régler la minuterie pour qu’il se déclenche pendant mon sommeil. »

« Pourquoi me dites-vous cela maintenant ? » ai-je demandé.

« Parce que le plan de maman ne s’arrêtait pas à toi », dit Jason.

Ses yeux brillaient de panique.

« Papa, si l’explosion avait fonctionné, si tu étais mort, Marcus aurait disparu — quitté le pays — et maman aurait touché l’assurance pour le rejoindre trois mois plus tard. »

J’ai eu le tournis.

« Elle avait déjà choisi une destination. Le Costa Rica. Pas de traité d’extradition. »

Ma poitrine s’est serrée.

« Mais tu as survécu », murmura Jason. « Et Eleanor m’a vu. Et maintenant, tout s’écroule. »

Il appuya sa main contre la vitre.

« Papa, je crois que maman et Marcus ont un plan de secours. »

« Ils sont en prison », ai-je dit. « Dans des établissements séparés. Ils ne peuvent pas… »

« Ils le peuvent », dit Jason d’un ton pressant. « S’ils paniquent, ils essaieront. »

Il déglutit.

« Papa… Eleanor est la seule témoin. La seule qui puisse prouver que j’étais là ce soir-là. S’il lui arrive quelque chose… »

L’implication planait entre nous comme une fumée.

« Vous croyez qu’ils essaieraient de faire du mal à Eleanor ? »

« Je pense qu’ils feraient n’importe quoi pour éviter de passer le reste de leur vie en prison », a déclaré Jason.

Il s’essuya de nouveau le visage.

« Papa, il y a autre chose que tu dois savoir. »

Je ne pouvais pas cligner des yeux.

« Marcus n’est pas juste un ami de maman », a dit Jason. « Ils sont ensemble. Ça fait des années. Je pense… je pense que c’est à cause de lui qu’elle a trompé son mari au départ. »

L’infidélité. La trahison qui a mis fin à notre mariage.

Ce n’était ni un moment de faiblesse ni une crise de la quarantaine.

C’était Marcus Webb depuis le début.

« Combien de temps ? » ai-je demandé.

« Je ne sais pas exactement », dit Jason. « Mais j’ai vu des SMS sur le téléphone de maman une fois. Deux ans avant que tu ne le découvres. Elle parlait déjà de “notre avenir” et du “quand nous serons enfin libres”. »

La voix de Jason s’est abaissée.

« Papa, elle prévoit de se débarrasser de toi depuis longtemps. »

Il déglutit difficilement.

« Le divorce était censé suffire, mais vous avez conservé l’importante assurance-vie, et cela lui a donné une autre idée. »

Je fixais mon fils à travers le plexiglas, ce jeune homme que je reconnaissais à peine.

« Pourquoi n’es-tu pas venue me voir quand elle a commencé à parler comme ça ? » ai-je demandé. « Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? »

« Parce que je la croyais », a dit Jason.

Sa voix s’est brisée.

« Parce que j’étais constamment sous l’emprise de la drogue, et qu’elle était la seule personne qui me parlait encore. Et je voulais croire que c’était de ta faute si ma vie était un tel désastre. »

Il ferma les yeux très fort.

« Il était plus facile de te blâmer que de me regarder en face. »

Il sanglotait maintenant, les épaules tremblantes.

« Mais maintenant, je suis sobre », a-t-il dit. « Trois semaines, et je vois clair. Maman m’a manipulé, elle s’est servie de moi comme d’une arme, et je l’ai laissée faire parce que j’étais trop faible pour dire non. »

Il leva les yeux, les yeux rouges.

« Je suis vraiment désolé, papa. Je suis vraiment, vraiment désolé. »

L’agent Jenkins apparut derrière Jason, signalant que le temps était presque écoulé.

« Papa, dit Jason rapidement, s’il te plaît, protège Eleanor. Protège-toi. Si maman découvre que je t’ai tout raconté… »

Il n’a pas pu terminer.

« Elle ne le fera pas », ai-je dit. « Je te le promets. »

« Je t’aime, papa », dit Jason. « Je sais que je ne mérite pas de le dire, mais c’est vrai. Et je vais passer le reste de ma vie à essayer de réparer mes erreurs. »

La ligne a été coupée.

Jenkins a emmené Jason.

Je suis restée assise là un instant, le téléphone toujours collé à l’oreille, à regarder mon fils disparaître derrière la porte métallique.

Alors je me suis levé et je suis sorti de cette prison aussi vite que possible.

Dehors, sur le parking, j’ai sorti mon téléphone et j’ai appelé Bradley.

Il a répondu à la deuxième sonnerie.

« Luke, tout va bien ? »

« Non », ai-je dit. « Nous devons parler maintenant. Il s’agit de Jennifer et Marcus. »

J’ai déverrouillé ma voiture, les mains encore tremblantes.

« Ils préparent quelque chose. Quelque chose qui implique Eleanor. »

« Que voulez-vous dire ? » demanda Bradley.

« Jason vient de tout me raconter », dis-je. « Marcus Webb n’est pas seulement le complice de Jennifer. C’est son petit ami. Il l’est depuis des années. Et s’ils pensent que le témoignage d’Eleanor va les envoyer en prison pour toujours… »

Je n’avais pas besoin de terminer.

La voix de Bradley se durcit.

“Où es-tu en ce moment?”

« Je quitte la prison du comté n° 5. »

« Rejoins-moi à la gare dans trente minutes », dit Bradley. « Et Luke, appelle Eleanor. Assure-toi qu’elle est en sécurité. »

J’ai raccroché et j’ai immédiatement composé le numéro d’Eleanor.

Ça a sonné.

Et ça a sonné.

Et ça a sonné.

Pas de réponse.

Mon sang s’est glacé.

Trois jours plus tard, j’étais assis dans le bureau du détective Bradley, fixant une table recouverte de preuves : relevés bancaires, journaux d’appels téléphoniques, photographies, rapports de surveillance.

L’intégralité du complot est consignée dans des fichiers papier et numériques.

Bradley m’a fait glisser un dossier.

« Jennifer a retiré quinze mille dollars en espèces il y a trois mois d’un compte joint avec Marcus Webb », a-t-il déclaré. « Un compte dont nous ignorions l’existence jusqu’à hier. »

J’ai ouvert le dossier.

Les relevés bancaires ont montré des dépôts réguliers de Jennifer et Marcus remontant à deux ans, des retraits pour des voyages, du matériel et un paiement important à une personne nommée R. Torres, mention : consultation.

« Qui est Torres ? » ai-je demandé.

« Nous poursuivons l’enquête », a déclaré Bradley. « Mais compte tenu du moment et du montant, nous pensons qu’il pourrait s’agir d’un paiement pour des informations. Peut-être quelqu’un qui les a aidés à planifier les aspects techniques. »

Bradley ouvrit un autre fichier sur son ordinateur portable.

« Les relevés téléphoniques montrent que Jennifer et Marcus se sont parlé presque quotidiennement au cours des dix-huit derniers mois, parfois plusieurs fois par jour. »

Il a tourné l’écran vers moi.

Journal des appels. Messages texte. Horodatage.

Même les données GPS montrent qu’ils se sont rencontrés en personne des dizaines de fois alors que Jennifer était encore mariée à moi.

« Elle planifiait ça avant le divorce », dis-je d’une voix hébétée. « Des années auparavant. »

« Ce n’était pas impulsif », a déclaré Bradley. « C’était méthodique. »

Il se pencha en arrière.

« Marcus Webb. Quarante-deux ans. Ingénieur en mécanique avec quinze ans d’expérience dans les systèmes de chauffage, ventilation et climatisation. Aucun antécédent judiciaire. Casier judiciaire vierge. Ce qui le rend encore plus dangereux, car personne ne le surveillait. »

J’ai fixé la photo de Marcus.

Un visage ordinaire. Le genre de visage que l’on croise dans la rue et que l’on oublie aussitôt.

Mais ce sont ces mêmes yeux qui avaient regardé ma maison et qui y avaient vu une scène de crime.

« Quel est le plan ? » ai-je demandé.

Bradley ferma son ordinateur portable et me regarda droit dans les yeux.

« Il nous faut que Jennifer avoue sur bande », a-t-il déclaré. « Son avocat prépare déjà une défense selon laquelle Jason a agi seul et qu’elle n’était au courant de rien. »

Il a soutenu mon regard.

« Sans preuves solides de son implication, elle pourrait s’en tirer. »

« Le témoignage de Jason… »

« On pourrait le prendre pour un toxicomane qui tente de réduire sa peine en rejetant la faute sur sa mère », a déclaré Bradley. « Nous avons besoin de ses paroles. De sa voix qui admet ses actes. »

Il se leva et se dirigea vers la fenêtre.

« Les visites en prison sont notre meilleure chance. Jason peut demander à la voir. S’il s’y prend bien, elle pourrait bien laisser échapper quelque chose. »

« Vous voulez utiliser mon fils comme appât ? » ai-je demandé.

« Je veux utiliser votre fils », a déclaré Bradley, « pour attraper la femme qui l’a manipulé pour qu’il tente de commettre un meurtre. »

Sa voix était ferme.

« Luke, c’est notre chance. Peut-être notre seule chance. »

Il a pris son téléphone et a composé un numéro, en activant le haut-parleur.

Après trois sonneries—

“Bonjour?”

La voix de Jason, fluette, nerveuse.

« Jason, dit Bradley, c’est l’inspecteur Bradley. Ton père est ici avec moi. »

Une pause.

« Je suis là, mon fils », ai-je dit.

Bradley a poursuivi.

« Jason, nous avons besoin de ton aide. Nous avons besoin que tu demandes à voir ta mère. Amène-la à parler du plan, de Marcus, de ce qu’elle t’a dit de faire. »

Silence.

« Alors elle le saura », murmura Jason. « Elle est intelligente. Elle verra clair dans son jeu. »

« Pas si tu t’y prends bien », a dit Bradley. « Tu es en colère contre ton père parce qu’il t’a abandonné. Tu es blessé qu’il ne vienne pas plus souvent te voir. Tu veux que ta mère sache que tu es toujours à ses côtés. »

La respiration de Jason s’est interrompue.

« Mais moi, non. »

« Elle ne le sait pas », a dit Bradley. « Pour Jennifer, tu restes son fils, prêt à tout pour elle. »

Bradley m’a jeté un coup d’œil.

« Faites-la se sentir en sécurité. Faites-lui croire que vous êtes toujours sous son contrôle. Ensuite, interrogez-la sur le plan. Dites que vous craignez que Marcus ne parle. Observez sa réaction. »

Un autre long silence.

« Et si elle s’en aperçoit ? » demanda Jason. « Et si elle réalise que je porte un micro ou que tu m’écoutes ? »

« Alors elle appellera son avocat et la visite prendra fin », a déclaré Bradley. « Mais si elle ne le fait pas… si elle parle… »

Il l’a laissé en suspens.

« Jason, cette femme a tenté de tuer ton père en se servant de toi comme d’une arme. Elle ne s’en tirera pas comme ça. »

J’ai entendu mon fils respirer à l’autre bout du fil.

J’ai dit doucement : « Tu n’es pas obligé de faire ça si tu n’es pas prêt. »

« Non », répondit Jason.

Sa voix était plus forte maintenant.

« Non. Je le veux. J’en ai besoin. C’est la seule façon de réparer les choses. »

Bradley acquiesça.

« Demain, à 14 heures, nous aurons un enregistrement audio via le système téléphonique de la prison et des agents seront en alerte. »

Bradley avait la mâchoire serrée.

« Si elle soupçonne quoi que ce soit, si elle demande à voir son avocat, vous mettez fin à la conversation immédiatement. Vous comprenez ? »

« Oui », répondit Jason.

« Si cela fonctionne », a ajouté Bradley, « votre coopération sera prise en compte lors du prononcé de votre peine. Je ne peux rien promettre, mais cela aura son importance. »

« Ça m’est égal », a dit Jason.

Sa voix s’est légèrement brisée.

« Je veux juste l’empêcher de faire du mal à quelqu’un d’autre. »

Bradley expira.

« Parfait. J’organiserai la visite pour demain à 14 heures. Courage. »

«Attends», dit Jason.

Il y avait un tremblement dans sa voix.

« Papa, tu es toujours là ? »

“Je suis là.”

« Si quelque chose m’arrive ici, » dit Jason, « si maman s’en aperçoit et… »

Il n’a pas pu terminer.

«Il ne va rien t’arriver», ai-je dit.

« Mais si c’est le cas, » murmura Jason, « je veux que tu saches que je t’aime. Et je suis désolé pour tout. »

Mes yeux me brûlaient.

« Moi aussi je t’aime, mon fils », dis-je d’une voix étranglée. « Et je te pardonne. »

Je l’ai entendu pleurer doucement avant que la communication ne soit coupée.

Bradley a posé le téléphone et s’est tourné vers moi.

« Et Marcus Webb ? »

« Nous avons des unités qui surveillent le cabinet de son avocat et qui contrôlent toutes les communications depuis sa cellule », a déclaré Bradley. « Si Jennifer tente de le prévenir, nous le saurons. »

Il a ouvert un autre fichier.

« Marcus est détenu dans le comté de San Mateo. Dans un établissement séparé. Aucun contact avec Jennifer. Mais la prison a des moyens de faire passer des messages. »

« Tu crois qu’elle va essayer ? »

« Si elle est intelligente, non », a déclaré Bradley. « Si elle panique, oui. »

Il a clos le dossier.

« Dans tous les cas, nous serons prêts. »

Je me suis levée, les jambes flageolantes.

“Que dois-je faire?”

« Rentre chez toi », dit Bradley. « Reste avec Eleanor. Assure-toi qu’elle est en sécurité. »

Son expression s’adoucit légèrement.

« Et demain à 14 heures, priez pour que votre fils réussisse. »

Le piège était tendu.

Vingt-quatre heures avant d’arrêter un meurtrier — ou de perdre notre seule chance d’obtenir justice.

Je suis sortie du bureau de Bradley et me suis retrouvée dans la lumière vive de l’après-midi à San Francisco, alors que le brouillard commençait à peine à arriver de la baie.

Demain à 14 heures, tout changera d’une manière ou d’une autre.

Le lendemain, à 14 heures précises, Jennifer Morgan entra dans le parloir de la prison du comté de San Francisco comme si elle pénétrait dans une salle de réunion qu’elle savait dominer.

J’observais la scène depuis la salle d’observation, Bradley à mes côtés, le cœur battant la chamade.

C’était tout.

Trois semaines de planification.

Le courage de Jason.

Notre seule chance de faire en sorte que Jennifer s’incrimine elle-même sur bande audio.

Elle était parfaite même en combinaison orange.

Même après trois semaines de prison, elle avait conservé son impassibilité de reine des glaces. Ses cheveux étaient coiffés en une queue de cheval lisse. Pas de maquillage, mais elle n’en avait pas besoin.

Son visage était un masque soigneusement construit de calme maîtrisé.

Elle s’assit en face de Jason avec l’assurance de quelqu’un qui pensait encore tout contrôler, qui pensait que son fils était toujours son arme.

Jason était assis, les mains tremblantes mais le regard clair. Trois semaines sans alcool.

Bradley l’avait coaché ​​pendant des heures, lui apprenant quoi dire, quand insister.

Mais la peur dans les yeux de Jason était bien réelle.

Il était sur le point de trahir sa mère, et une partie de lui aspirait encore à son approbation.

Il a décroché le téléphone.

Elle a pris le sien.

Son premier mot :

“Idiot.”

Jason tressaillit.

À côté de moi, la main de Bradley se posa sur mon épaule pour me soutenir.

« Maman, je… »

« Je t’avais dit de la fermer à propos de ce plan », a rétorqué Jennifer.

Sa voix était glaciale.

« Peu importe les preuves qu’ils avaient, c’était l’accord, Jason. Mais tu n’as pas été capable de faire cette simple chose. Tu as toujours été faible. »

« Mais maman, ils avaient une photo. »

« Je me fiche de ce qu’ils avaient », siffla Jennifer.

Elle se pencha en avant, les yeux flamboyants.

« Cinq ans de préparation. Cinq ans. Et tu vas tout gâcher parce que tu n’arrives pas à te taire cinq minutes. »

Jason semblait blessé et confus.

« Je ne leur ai rien dit d’important. Je le jure. »

« Alors pourquoi suis-je dans cette combinaison de prisonnière », a demandé Jennifer, « au lieu d’être sur une plage du Costa Rica à boire des margaritas avec Marcus ? »

Son rire était amer.

Bradley était déjà en train d’écrire.

« Tu leur en as assez dit », poursuivit Jennifer. « Tout comme ton père : faible, pitoyable, incapable de garder quoi que ce soit pour lui. »

J’ai agrippé le bord de la table.

Bradley me serra l’épaule plus fort.

« Ton père méritait de mourir pour ce qu’il m’a fait lors de ce divorce », a dit Jennifer, perdant le contrôle d’elle-même.

« Il a tout pris. La maison que j’avais décorée. La moitié des économies que j’avais contribué à gagner. Ma réputation, quand tout le monde a découvert ce qui s’était passé avec Marcus. »

« Mais vous avez dit que c’était à propos de l’argent de l’assurance », a rétorqué Jason.

« Il s’agissait de justice », a rétorqué Jennifer.

Elle a frappé la vitre avec sa paume.

« Il y avait aussi ce million et demi qui aurait dû me revenir de toute façon. Mais il s’agissait aussi de faire enfin payer Luke Henderson pour avoir gâché ma vie. »

Elle était en train de sombrer.

Bradley était pratiquement en proie à la tension.

« Maman, » dit Jason avec précaution, « qui est Marcus ? Tu ne me l’as jamais vraiment dit. »

Les yeux de Jennifer se plissèrent, un soupçon de suspicion s’insinuant dans son regard.

Mais son besoin de se justifier était plus fort.

« Marcus Webb est mon véritable partenaire », a-t-elle déclaré. « Ingénieur en mécanique avec quinze ans d’expérience. Quand je lui ai parlé de mon problème avec votre père, au sujet de la police d’assurance, Marcus m’a aidée. »

« C’est lui qui a construit l’appareil », a-t-elle déclaré.

« L’explosif. De qualité professionnelle. À base de propane avec minuterie électronique. Il lui a fallu trois mois pour le concevoir parfaitement. »

Elle se pencha en avant.

« Le fait que ce soit au sous-sol. L’heure, deux heures du matin, alors que votre père serait plongé dans un sommeil profond. La fuite de gaz qui passerait pour un accident. »

Ses yeux étaient maintenant sauvages.

« C’était parfait. »

Bradley écrivait frénétiquement.

Chaque mot enregistré.

« Donc toi et Marcus avez tout planifié », dit Jason.

« Bien sûr qu’on l’avait prévu », rétorqua Jennifer.

« Nous avons passé six mois à mettre ça en place. J’ai passé ce temps à travailler sur toi, Jason. Je venais te voir chaque semaine, je te remplissais la tête de ce que tu avais besoin de croire. »

Elle se pencha plus près.

« Ton père t’a abandonné. Ton père a choisi sa librairie plutôt que toi. C’est à cause de ton père que tu es toxicomane. »

Elle rit froidement.

« Et vous avez cru chaque mot. Vous étiez pathétiquement facile à manipuler. »

De vraies larmes coulaient sur le visage de Jason.

« Tu m’as utilisé », murmura-t-il.

« Je t’ai donné un but », cria Jennifer en se levant.

« Tu étais un toxicomane bon à rien, endetté de quatre-vingt mille dollars. Je t’ai offert une porte de sortie. Et tu étais censé toucher la moitié de l’assurance. Six cent mille dollars pour rembourser tes dettes. »

Jason déglutit.

« Mais tu n’allais pas vraiment le partager avec moi », dit-il.

Le sourire de Jennifer devint cruel.

« Bien sûr que non. Vous pensiez vraiment que j’allais partager 1,2 million avec un toxicomane incapable de se taire ? »

La pièce semblait pencher.

Jennifer continuait de parler.

« Le plan était simple. Tu poses le dispositif, ton père meurt, je touche l’assurance. Puis, trois mois plus tard, je fais une dépression et j’ai besoin de me ressourcer sous les tropiques. »

Ses yeux ont étincelé.

« Marcus se forgeait de nouvelles identités. Nous avions choisi une maison au Costa Rica. Pas de traité d’extradition. Une nouvelle vie. »

La voix de Jason tremblait.

“Et moi?”

La voix de Jennifer est devenue monotone.

«Vous auriez atteint votre objectif.»

Elle haussa les épaules.

« J’aurais peut-être fini par envoyer de l’argent. Peut-être. »

La porte s’ouvrit.

Bradley est entré avec deux agents.

« Jennifer Morgan », dit Bradley calmement, « vous êtes en état d’arrestation pour complot en vue de commettre un meurtre, tentative de meurtre, incitation au meurtre et fraude à l’assurance. »

Le visage de Jennifer devint blanc, puis rouge, puis se tordit de rage.

« C’est un piège, Jason. Traître. »

« Vous avez le droit de garder le silence… »

« Je connais mes droits ! » hurla Jennifer. « Ça ne tiendra pas. Mon avocat va… »

« Votre avocat va écouter trente-deux minutes d’aveux enregistrés », interrompit Bradley. « Vous y admettez avoir orchestré le meurtre, enrôlé votre fils, conspiré avec Marcus Webb et planifié votre fuite au Costa Rica. Cela ne manquera pas de convaincre le jury. »

Il fit un signe de tête aux officiers.

«Emmenez-la.»

Alors qu’ils s’apprêtaient à la menotter, le regard de Jennifer croisa celui de Jason.

« Tu as trahi ta propre mère ! » hurla-t-elle. « Je t’ai donné la vie ! »

« Tu as essayé de faire de moi un meurtrier », dit Jason d’une voix calme et posée. « Tu ne seras plus ma mère. »

Jennifer s’est jetée sur la vitre comme une bête. Les policiers l’ont tirée en arrière.

« C’est de ta faute, Luke ! » hurla-t-elle vers la fenêtre d’observation. « Si tu étais mort, si cette sans-abri n’était pas intervenue, le plan était parfait. On serait au Costa Rica. Ça aurait dû marcher ! »

Ils l’ont traînée dehors, alors qu’elle hurlait encore à propos du plan parfait.

Marcus.

L’argent.

La maison de plage.