Je n’ai jamais dit à ma famille que j’étais à la tête d’un empire de trois milliards de dollars. Pour eux, je restais « celle qui avait échoué ». Ils m’ont invitée au réveillon de Noël non pas pour renouer les liens, mais pour se moquer de moi pendant qu’ils fêtaient le nouveau poste de PDG de ma sœur.

« C’est ce que disent ceux qui n’ont pas le choix », lâcha Sarah avec mépris.

Puis elle se tourna de nouveau vers la foule admirative.

« Mais voici la vraie nouvelle », annonça Sarah, les yeux brillants. « Puisque le Président est si reclus, il opère par l’intermédiaire de sa main droite. Le Directeur des Opérations. L’homme le plus redouté de Wall Street. Le “Loup de Fer” en personne… Julian Thorne. »

Ce nom provoqua un frisson visible chez les hommes d’affaires à table. Julian Thorne était une légende. Un homme capable de détruire une entreprise avant le petit-déjeuner.

« Et », Sarah marqua une pause, « Julian Thorne va venir ici. Ce soir. Pour me souhaiter un joyeux Noël. »

Robert Vance en lâcha sa fourchette. « Julian Thorne ? Dans ma maison ? »

« Il m’a écrit il y a dix minutes », mentit Sarah sans ciller. « Il est dans le coin. Il veut féliciter sa nouvelle PDG en personne. »

Beatrice semblait sur le point de s’évanouir de joie. « Mon Dieu. Il faut débarrasser. Sortir le bon cognac ! Robert, redresse ta cravate ! »

Sarah posa son regard sur Elena. C’était de la pure méchanceté.

« Elena », dit Sarah d’un ton glacial, « quand M. Thorne arrivera… j’ai besoin que tu me rendes un service. »

« Lequel ? »

« Que tu disparaisses », dit Sarah. « Va à la cuisine. Ou au garage. Tant qu’on ne te voit pas. On dirait un cas social. Je ne peux pas laisser M. Thorne croire que je viens de… ça. » Elle fit un geste vague vers le pull d’Elena.

Elena fixa sa sœur. Pendant un instant, elle ressentit une profonde tristesse. Non pas pour elle-même, mais pour Sarah.

« Tu veux vraiment que je m’en aille ? » demanda Elena.

« Je l’exige », répondit Sarah.

Elena posa sa serviette sur la table. « Très bien. J’irai à la bibliothèque. »

« Parfait », dit Sarah. « Et tu y restes. »

Elena se leva et quitta la salle à manger. Elle ne se dirigea pas vers la bibliothèque. Elle atteignit le hall, prit son téléphone et envoya un seul message.

À : Julian Thorne
Message : Tu as feu vert. Le rideau peut se lever.

—

## CHAPITRE 3 : LA RÉVÉRENCE QUI FIT TREMBLER LA SALLE

Il était 20 h 15 lorsqu’on sonna à la porte.

Ce n’était pas une petite sonnerie hésitante. C’était un long carillon insistant, qui exigeait l’attention.

La salle à manger se vida aussitôt. Robert, Beatrice, Sarah et les vingt invités se précipitèrent dans le hall. L’air était chargé de tension. C’était le moment. Celui où la famille Vance accéderait enfin à la vraie élite.

Robert ouvrit la porte.

Une bourrasque de neige entra, suivie d’une silhouette qui sembla aspirer l’oxygène de la pièce.

Julian Thorne était un géant, un mètre quatre-vingt-quatorze, des cheveux gris argent et des yeux comme du silex brisé. Il portait un manteau noir sur mesure par-dessus un smoking. Il ne ressemblait pas à un invité ; il ressemblait à une armée d’invasion à lui seul. Derrière lui se tenaient deux assistants avec des attachés-cases en cuir.

« Monsieur Thorne », balbutia Robert Vance en s’inclinant légèrement. « Quel honneur. Bienvenue dans notre humble demeure. »

Julian ne sourit pas. Il ne serra pas la main de Robert. Il entra, tout simplement, ses chaussures de cuir résonnant de façon sinistre sur le marbre.

« Monsieur Vance », dit Julian. Sa voix de baryton profond vibrait dans la poitrine.

Sarah repoussa son père sur le côté. Elle avait ravivé son rouge à lèvres et abaissé sa robe pour montrer plus de décolleté.

« Julian ! » s’exclama-t-elle en lui tendant la main comme s’ils étaient de vieux amis. « Je suis ravie que tu sois venu. J’ai une bouteille de Petrus 82 qui t’attend dans le bureau. »

Julian regarda Sarah. Il ne prit pas sa main. Il la fixa avec la politesse confuse qu’on réserve à un serveur qui s’est trompé de commande.

« Madame Vance », dit Julian froidement, « je ne suis pas ici pour le vin. Et certainement pas pour mondaniser. Les marchés asiatiques ouvrent dans trois heures. Nous avons du travail. »

Sarah chancela. « Du travail ? Mais… c’est le réveillon de Noël. »

« L’argent ne dort pas, madame Vance. Et Aether Holdings non plus. »

Julian lui tourna le dos. Il se mit à examiner la pièce. Ses yeux — prédateurs, intelligents, terrifiants — parcouraient la foule. Il cherchait quelque chose. Ou quelqu’un.

« Où est la Présidente ? » demanda Julian.

Un silence tomba sur le hall.

« La… Présidente ? » répéta Robert, perdu. « Tu veux dire la propriétaire d’Aether Holdings ? Elle est ici ? »

« Elle », corrigea Julian.

« Elle ? » Sarah cligna des yeux. « Je… je ne comprends pas. Il doit y avoir une erreur. Ici, il n’y a que nous, ma famille et quelques amis du coin. »

Julian l’ignora. Il fit un pas en avant. La foule s’ouvrit comme la mer Rouge.

Et puis il la vit.

Elena se tenait sous l’arche qui menait au salon. Elle n’était pas allée à la bibliothèque. Elle était appuyée contre le chambranle, toujours vêtue de son pull gris de “pauvre”, un verre d’eau du robinet à la main.

Le visage de Julian changea aussitôt. Le masque de fer glacé se fissura. À sa place apparut une expression de profond respect et de déférence.

Il s’avança vers elle. Il se déplaçait avec une rapidité et une détermination qui effrayèrent les témoins.

Sarah laissa échapper un petit rire cruel. « Oh, voyons, Julian, je suis désolée. Ça, c’est juste ma sœur, Elena. C’est… c’est un peu une catastrophe. Je lui avais dit de se cacher. La sécurité peut la faire sortir si elle te dérange. »

« La faire sortir ? » répéta Julian. Il s’arrêta à trois pas d’Elena.

Toute la pièce retint son souffle. Ils s’attendaient à un rictus. À ce qu’il demande pourquoi le personnel avait le droit d’être dans la maison.

Au lieu de cela, Julian Thorne — le Loup de Wall Street, l’homme qui faisait trembler les sénateurs — fit l’impensable.

Il s’immobilisa. Redressa les épaules. Et puis, lentement, délibérément, il s’inclina.

Une révérence profonde. Quatre-vingt-dix degrés au niveau de la taille. Un geste d’absolue soumission et loyauté.

Il resta ainsi pendant trois longues secondes.

Quand il se redressa, il ne regarda pas Sarah. Il ne regarda qu’Elena.

« Bonsoir, Madame la Présidente », dit Julian, la voix pleine de révérence. « Je m’excuse pour cette intrusion. Mais nous avons besoin de votre signature pour les documents de la fusion de Singapour. »

Le silence qui suivit ne fut pas simplement de la quietude. Ce fut le silence d’un monde qui prenait fin.

—

## CHAPITRE 4 : LA VÉRITÉ NUE ET CRUELLE

Sarah laissa tomber sa flûte de champagne.

Elle se fracassa sur le marbre dans une explosion de verre. Des éclats de cristal et du vin précieux jaillirent sur sa robe Versace, mais elle ne bougea pas. Elle en était incapable. Son cerveau s’était figé, incapable de traiter ce que ses yeux venaient de voir.

« Présidente ? » murmura Beatrice Vance, une main sur son collier de perles. « Julian… à qui parles-tu ? »

Julian se tourna enfin vers la famille. Son expression n’était plus que mépris glacé.

« Je parle à ma patronne », dit calmement Julian. « Je parle à la fondatrice et actionnaire majoritaire d’Aether Holdings. Je parle à la femme qui possède le bâtiment dans lequel vous vous trouvez, l’entreprise pour laquelle vous travaillez et, très probablement, la dette de cette maison. »

Il désigna Elena.

« Elena Vance. »

« Non », haleta Sarah, la voix étranglée. « C’est… c’est impossible. Elle est freelance. Elle vit à Brooklyn. Elle porte… ça. » Elle pointa d’un doigt tremblant le pull d’Elena.

Elena soupira. Elle se détacha du chambranle. Sa posture changea. L’attitude de sœur lasse disparut. Elle se redressa, le menton levé, le regard aussi tranchant qu’un laser.

Elle fit un pas vers Julian.

« Je t’avais dit que l’accord de Singapour pouvait attendre jusqu’au 26, Julian », dit Elena. Sa voix était différente maintenant. Fini le ton doux et désolé. C’était une voix habituée à donner des ordres qui déplacent des milliards.

« Les régulateurs ont avancé l’échéance, madame », répondit Julian en claquant des doigts.

L’un de ses assistants s’avança en vitesse, ouvrant son attaché-case pour offrir une surface plane. Il y posa un document estampillé TOP SECRET.

Elena sortit le stylo-plume de sa poche. Elle ôta le capuchon d’un geste sec. Elle parcourut le document en quelques secondes, ses yeux sautant d’un chiffre à l’autre.

« La clause 4 est trop faible », marmonna Elena. « Dites à l’avocat de renforcer la garantie. Mais je signe l’intention. »

Elle signa son nom. Une signature nette, incisive.

Elle rendit le stylo à Julian. Puis se tourna lentement vers sa famille.

Robert Vance semblait au bord de l’AVC. « Elena ? C’est… c’est vrai ? »

« Oui », répondit Elena, posée. « Il y a cinq ans, quand vous m’avez dit qu’écrire était une perte de temps et que vous avez coupé mes fonds ? J’ai commencé à faire du trading. Il se trouve que j’ai un certain talent pour les algorithmes. Aether Holdings est née dans ma chambre de dortoir. »

Elle s’approcha de Sarah. Sarah tremblait si fort que ses dents claquaient.

« Tu disais que j’étais un échec », dit doucement Elena. « Tu t’es moquée de mes vêtements. De mon appartement. Tu as essayé de m’effacer de cette soirée. »

« Elena, je… » balbutia Sarah, les larmes ruisselant sur son visage. « Je ne savais pas. Pourquoi tu ne nous l’as pas dit ? »

« Parce que je voulais savoir qui vous étiez », répondit Elena. « Je voulais comprendre si vous m’aimiez, moi, ou si vous n’aimiez que la réussite. »

Elle balaya du regard la pièce opulente, le sapin de Noël, les invités.

« Ce soir, j’ai eu ma réponse. »

Elena se pencha près de l’oreille de Sarah.

« Tu te vantais que le Président t’avait choisie ? Qu’il avait vu ton potentiel ? »

Sarah hocha la tête, incapable de parler.

« C’est moi qui t’ai choisie, Sarah », murmura Elena. « Le conseil voulait jeter ton CV à la poubelle. Tu étais sous-qualifiée et ton profil psychologique montrait un narcissisme prononcé. Mais je les ai fait taire. J’ai créé le poste. Je t’ai donné la place parce que je pensais… j’espérais… qu’en te sentant en sécurité, en te sentant enfin “arrivée”, tu apprendrais à être gentille. »

Elena secoua la tête.

« Je m’étais trompée. »

Elle se tourna vers Julian.

« Julian. »

« Oui, Madame la Présidente ? »

« La nomination de PDG de Novus Tech. »

« Oui, madame ? »

Elena regarda une dernière fois sa sœur. Elle vit la peur dans les yeux de Sarah — non pas la peur de perdre une sœur, mais la peur de perdre le statut, l’argent, le pouvoir.

« Annule-la », dit Elena.

« Non ! » hurla Sarah. Elle tomba à genoux, agrippant l’ourlet du pull d’Elena — ce même pull qu’elle avait raillé dix minutes plus tôt. « Elena, je t’en supplie ! Tu ne peux pas ! J’ai déjà acheté un penthouse ! J’ai des dettes ! Je t’en prie, je suis ta sœur ! »

« Tu étais ma sœur quand j’ai franchi cette porte », dit Elena en la regardant de haut. « Maintenant ? Maintenant, tu n’es plus qu’un risque. »

« Et les risques », ajouta Elena en se dégageant de la prise de Sarah, « ça se liquide. »

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## CHAPITRE 5 : LE PRIX DU REMORDS

Ce fut l’explosion.

Beatrice Vance se jeta vers Elena. « Elena ! Chérie ! Écoute ta mère ! On plaisantait, c’est tout ! On t’aime ! On a toujours su que tu étais spéciale ! Ce pull… il est tellement chic ! C’est du vintage ? »

Robert Vance essayait de serrer la main de Julian, bafouillant des histoires de « remises pour la famille » et de « sièges au conseil d’administration ».

Elena les regarda. Elle ne ressentait plus de colère. Seulement un vide profond, polaire.

« Ça suffit », dit Elena.

Elle ne le dit pas très fort, mais l’ordre suffit à réduire la pièce au silence.

« Ne me touchez pas », lança-t-elle à sa mère. « Vous n’avez pas invité votre fille pour Noël. Vous avez invité un punching-ball. Et maintenant que vous avez compris que ce punching-ball est en or, vous voulez le serrer dans vos bras ? »

Elle eut un rire sec, sans joie.

« Je m’en vais. »