Je n’ai jamais dit à ma famille que j’étais à la tête d’un empire de trois milliards de dollars. Pour eux, je restais « celle qui avait échoué ». Ils m’ont invitée au réveillon de Noël non pas pour renouer les liens, mais pour se moquer de moi pendant qu’ils fêtaient le nouveau poste de PDG de ma sœur.

« Il n’y a rien de joyeux à voir de l’eau couler sur mon tapis persan », gronda Beatrice. « Va te sécher à la cuisine. Et reste là-bas jusqu’à ce que je t’appelle. Sarah est sur le point de faire son entrée. »

Avant qu’Elena ne puisse répondre, la musique — un quartet de jazz en direct — s’interrompit. Un silence soudain tomba sur la pièce. Les invités tournèrent le regard vers le grand escalier.

Beatrice lâcha le bras d’Elena et se transforma instantanément. La moue se changea en un sourire radieux et faux lorsqu’elle se tourna vers la foule. « Mesdames et messieurs », annonça-t-elle, la voix tremblante de fierté. « La femme de la soirée. »

Tout en haut des marches se tenait Sarah Vance.

À trente ans, Sarah était belle comme une affiche publicitaire — tape-à-l’œil, lisse, programmée pour attirer l’attention. Elle portait une robe Versace cramoisie avec une fente dangereusement haute. Des diamants — probablement loués — scintillaient à son cou.

Elle descendit lentement, savourant l’instant. Elle tenait une flûte de champagne comme un sceptre.

« Merci à tous d’être venus », dit Sarah, la voix projetée avec une arrogance étudiée. « Ce soir, ce n’est pas seulement Noël. C’est l’avenir. »

Arrivée en bas, elle balaya la pièce du regard. Ses yeux tombèrent sur Elena, debout maladroitement près du porte-manteau. La lèvre de Sarah se retroussa en un sourire narquois.

« Oh, regardez donc », lança Sarah, haussant la voix pour que tout le monde l’entende. « Ma chère petite sœur est enfin arrivée. Un tonnerre d’applaudissements pour Elena — la seule Vance qui essaie encore de comprendre comment payer son loyer à Brooklyn. »

Une vague de rires polis et cruels parcourut la salle. Les invités chuchotaient derrière leurs mains, détaillant les bottes mouillées d’Elena et ses cheveux ébouriffés.

Elena ne broncha pas. Elle resta parfaitement immobile, les mains dans les poches. Dans la poche droite, ses doigts effleurèrent un stylo-plume. Un Montblanc. Le stylo avec lequel elle signait des fusions à plusieurs milliards.

Amuse-toi, Sarah, pensa Elena en observant sa sœur se repaître de la moquerie. Savoure la lumière. Parce que dans un instant, quelqu’un éteindra l’interrupteur.

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## CHAPITRE 2 : LE BANQUET DES MASQUES

Le dîner fut une leçon magistrale d’exclusion.

La longue table en acajou était dressée pour vingt-quatre personnes. En bout de table siégeait le père d’Elena, Robert Vance, rougeaud et gonflé d’orgueil. À côté de lui se trouvait Sarah. Les invités formaient un mélange de gestionnaires de hedge funds de second rang, d’hommes politiques locaux et d’arrivistes mondains — des gens qui pensaient que l’argent était quelque chose qu’on devait hurler.

Elena avait été placée tout au bout de la table, coincée entre une fougère décorative et l’enfant d’un cousin éloigné qui, à cet instant précis, lançait de la purée de pommes de terre sur la nappe.

« Alors », tonna Robert Vance en tapant sa fourchette contre son verre. « Un toast. À Sarah. »

« À Sarah ! » répondit la table en chœur.

« Ma fille », poursuivit Robert, les yeux brillants d’une émotion ostentatoire. « La nouvelle PDG de Novus Tech. Vous savez, quand nous avons élevé ces deux filles, nous savions que Sarah était celle qui sortait du lot. Elle avait de la hargne. De l’ambition. »

Il s’interrompit, son regard glissant à peine, avec mépris, vers le bout de table où Elena découpait la dinde en silence.

« C’est la seule qui ait vraiment compris la valeur de l’héritage des Vance », conclut Robert.

« Exactement ! » intervint Beatrice. « Et Novus Tech n’est pas une entreprise comme les autres. Dis-le toi-même, Sarah. »

Sarah fit tournoyer le vin dans son verre, s’adossant à sa chaise avec la nonchalance de quelqu’un qui se croit maîtresse des lieux.

« Eh bien », traîna-t-elle, « Novus Tech vient tout juste d’être rachetée par un énorme fonds de capital-risque. Aether Holdings. La semaine dernière, ils ont injecté trois milliards de dollars dans notre département R&D. »

Un frémissement parcourut la table. Trois milliards. Le chiffre resta suspendu dans l’air comme un sortilège.

Elena but une gorgée d’eau. Elle se souvenait avoir signé elle-même cette autorisation. Elle se souvenait avoir étudié les comptes de Novus Tech — une entreprise en difficulté avec une bonne technologie mais une direction désastreuse — et avoir décidé de la racheter. Pas pour le profit, mais pour créer un vide au sommet. Un vide qu’elle pourrait remplir avec sa sœur. Un acte de charité déguisé en coup stratégique.

« Trois milliards », répéta un invité, les yeux écarquillés. « Et le Président d’Aether Holdings ? Tu l’as rencontré ? »

« Pas encore », rit Sarah, légère. « Le Président est notoirement reclus. Un fantôme, pratiquement. Mais… » elle se pencha en avant, baissant la voix pour l’effet dramatique, « je sais avec certitude qu’il a sélectionné mon dossier personnellement. Parmi des centaines de candidats. Il a vu quelque chose en moi. Une sorte d’âme sœur en matière de leadership. »

Elena faillit s’étrangler avec son eau. Elle toussa dans sa serviette.

« Quelque chose ne va pas, Elena ? » demanda Sarah, la voix tranchante. « Le concept de “leadership” est trop complexe pour toi ? Je sais que le marché de la relecture freelance est difficile, mais essaie de suivre. »

« Ça va, Sarah », répondit Elena doucement. « Je suis juste… surprise par ta certitude. »

« La certitude est un privilège réservé aux gagnants », rétorqua Sarah. « Tu ne peux pas comprendre. Tu vis toujours dans cette boîte à chaussures à Brooklyn, non ? Tu écris des blogs ? Ou tu es encore en train de “te chercher” ? »

« J’aime ma vie », répondit Elena.

« C’est ce que disent ceux qui n’ont pas le choix », lâcha Sarah avec mépris.

Puis elle se tourna de nouveau vers la foule admirative.

« Mais voici la vraie nouvelle », annonça Sarah, les yeux brillants. « Puisque le Président est si reclus, il opère par l’intermédiaire de sa main droite. Le Directeur des Opérations. L’homme le plus redouté de Wall Street. Le “Loup de Fer” en personne… Julian Thorne. »

Ce nom provoqua un frisson visible chez les hommes d’affaires à table. Julian Thorne était une légende. Un homme capable de détruire une entreprise avant le petit-déjeuner.

« Et », Sarah marqua une pause, « Julian Thorne va venir ici. Ce soir. Pour me souhaiter un joyeux Noël. »

Robert Vance en lâcha sa fourchette. « Julian Thorne ? Dans ma maison ? »

« Il m’a écrit il y a dix minutes », mentit Sarah sans ciller. « Il est dans le coin. Il veut féliciter sa nouvelle PDG en personne. »

Beatrice semblait sur le point de s’évanouir de joie. « Mon Dieu. Il faut débarrasser. Sortir le bon cognac ! Robert, redresse ta cravate ! »

Sarah posa son regard sur Elena. C’était de la pure méchanceté.

« Elena », dit Sarah d’un ton glacial, « quand M. Thorne arrivera… j’ai besoin que tu me rendes un service. »

« Lequel ? »

« Que tu disparaisses », dit Sarah. « Va à la cuisine. Ou au garage. Tant qu’on ne te voit pas. On dirait un cas social. Je ne peux pas laisser M. Thorne croire que je viens de… ça. » Elle fit un geste vague vers le pull d’Elena.

Elena fixa sa sœur. Pendant un instant, elle ressentit une profonde tristesse. Non pas pour elle-même, mais pour Sarah.

« Tu veux vraiment que je m’en aille ? » demanda Elena.

« Je l’exige », répondit Sarah.

Elena posa sa serviette sur la table. « Très bien. J’irai à la bibliothèque. »

« Parfait », dit Sarah. « Et tu y restes. »

Elena se leva et quitta la salle à manger. Elle ne se dirigea pas vers la bibliothèque. Elle atteignit le hall, prit son téléphone et envoya un seul message.

À : Julian Thorne
Message : Tu as feu vert. Le rideau peut se lever.

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