« Je peux le piloter », a déclaré la fillette de 11 ans lorsque les deux pilotes se sont effondrés à 10 670 mètres d’altitude…

Il y a un levier à votre droite. La poignée rouge porte l’inscription « engrenage ». Vous le voyez ? Flora regarda. Oui. Tirez-le vers le bas. Vous entendrez un bruit fort. C’est normal. N’ayez pas peur. D’accord. Elle tira le levier. Un grand claquement mécanique retentit. L’avion trembla. Je m’agrippai au dossier du siège pour me stabiliser. Trois voyants verts s’allumèrent sur le tableau de bord. Trois voyants verts, dit Flora. Excellent.

Train d’atterrissage sorti et verrouillé. Tout est parfait, Flora. Absolument tout, confirme la voix de Julia Gay. Vol 2127. Vous êtes à 15 minutes de Seattle-Tacoma. Nous dégageons toutes les pistes. Vous atterrirez sur la piste 16R. C’est la plus longue. Nous déployons également des véhicules d’urgence par précaution. Camions de pompiers, ambulances au cas où il y aurait un accident, Flora. Rob dit : Je suis à l’aéroport.

Je suis dans la tour de contrôle. Je te vois. Vraiment ? Oui, je regarde par le hublot. Je vois ton avion. Tu es magnifique. La voix de Flora se brisa. Je ne sais pas si je vais y arriver. Si, tu peux. Tu sais pourquoi ? Pourquoi ? Parce que je suis là. Je ne suis plus à la radio. Je suis là, à te regarder. Et je ne partirai pas.

Nous allons atterrir ensemble. Toi et moi, comme toujours. D’accord. Je t’aime, Flora. Moi aussi, je t’aime, papa. Altitude 3 000 pieds. Rob dit : « Tu es sur la trajectoire de descente. Super. Maintenant, il faut que tu sortes les volets. Il y a un levier à ta gauche. Il a des réglages de 0 à 40. Il est actuellement à zéro. Mets-le à 15. » Flora actionna le levier.

Le nez de l’avion piqua légèrement. Bien. Maintenant, à 30. Elle actionna de nouveau le levier. L’avion ralentit. Le nez piqua davantage. Altitude 610 mètres. Vitesse 290 km/h. Parfait. Je voyais le sol se rapprocher. Des arbres, des bâtiments, des routes. On y était vraiment. On allait vraiment tenter d’atterrir. « Volets à 40 », dit Rob. « Volets sortis à fond. » Flora actionna le levier une dernière fois.

L’avion ralentit brusquement. Nous flottions presque. Altitude 300 mètres. Vitesse 240 km/h. Tu es en plein dans le mille, Flora. En plein dans le mille. Je vois la piste, murmura Flora. Je sais que vous y êtes presque. Maintenant, écoute bien. Dans une trentaine de secondes, tu vas te poser. À ce moment-là, je veux que tu réduises les gaz à fond.

Appuyez immédiatement sur les freins, les pédales à vos pieds. Appuyez fort. Vous arrivez à les atteindre ? À peine. C’est bon. Appuyez aussi fort que vous le pouvez. Compris. Compris. J’ai pris le téléphone interne. Albert, Nenina, préparez-vous à un atterrissage d’urgence. Positions de sécurité dans 90 secondes. Bien reçu, dit Albert. Bien reçu, répondit Nina. J’ai entendu Albert au micro, sa voix calme et claire.

Mesdames et Messieurs, nous entamons notre approche finale. Dans une minute, je vous demanderai de vous mettre en position de sécurité. Lorsque je dirai « position de sécurité », penchez-vous en avant, tête baissée, mains derrière la nuque. Restez dans cette position jusqu’à l’arrêt complet de l’avion. À l’arrière de la cabine, Nah faisait de même, parcourant les rangées, vérifiant les ceintures de sécurité et s’assurant que chacun savait ce qu’il devait faire.

Je suis restée dans l’embrasure de la porte du cockpit, à observer Flora. Cette petite fille, avec son poids de 67 kilos, porte tout sur ses épaules. « Altitude 150 mètres », dit-elle. « Albert. » « Nina », dis-je au téléphone. « 30 secondes. Installez-vous sur vos strapontins. » « Bien reçu. » À travers la porte, j’ai entendu Albert. « Tenez-vous prêts. Tenez-vous prêts. Têtes baissées. » Je me suis attachée sur le strapontin derrière Flora et j’ai prié.

120 mètres. La piste était juste là. Une longue bande de béton gris. Des véhicules d’urgence alignés de chaque côté. Les gyrophares clignotaient. Je retenais mon souffle. 90 mètres. Flora serrait le manche à toute vitesse. 60 mètres. Tu te débrouilles parfaitement. Tiens bon. 30 mètres. Oh mon Dieu. Oh mon Dieu. Oh mon Dieu. 15 mètres. Prépare-toi, Flora.

Le sol se rapprocha à toute vitesse. 9 mètres. 6 mètres. 3 mètres. Les roues heurtèrent violemment le sol. L’avion rebondit. Mon cœur s’arrêta. Puis les roues heurtèrent le sol à nouveau. Nous roulions à toute allure. « Freins ! » cria Rob. « Appuie sur les freins ! » Flora enfonça ses pieds sur les pédales de toutes ses forces. L’avion trembla, ralentit, mais nous allions toujours vite. Trop vite.

La fin de la piste approchait. Freine, Flora. Plus fort. J’essaie. On ralentissait, mais pas assez vite. Il restait 600 mètres de piste, puis 300, puis 150. On n’allait pas s’arrêter à temps, quand soudain, d’autres mains se sont posées sur le siège de Flores. Tom Richardson. Il a appuyé ses pieds sur ceux de Flores, ajoutant tout son poids. Les freins ont mordu plus fort. L’avion a tremblé violemment.

Nous avons ralenti, ralenti, ralenti. Trente mètres de piste restants, puis quinze, puis sept. Nous nous sommes arrêtés. L’avion est resté immobile. Les moteurs au ralenti sur la piste, immobiles pendant trois secondes. Personne n’a bougé. Personne n’a respiré. Puis la cabine a explosé de cris, de pleurs, d’applaudissements. Flora était assise dans le siège du commandant de bord, les mains toujours sur le manche, le regard droit devant elle.

Puis elle s’est mise à trembler, l’adrénaline retombant, la réalité la rattrapant. « J’ai réussi », a-t-elle murmuré. J’ai posé la main sur son épaule. Tu nous as sauvés. La voix d’Albert est parvenue par le téléphone interne. Point Carol. Nous avons atterri. Nous sommes sains et saufs. Tout le monde va bien. Dieu merci. Sa voix s’est brisée. Dieu merci. J’ai des gens qui étreignent des inconnus ici. Certains pleurent, d’autres rient. Tout le monde va bien.

Nah dit. Derrière moi, Albert apparut dans l’embrasure de la porte du cockpit. Il regarda Flora, puis moi. Elle l’a vraiment fait. Elle l’a vraiment fait. Nah nous rejoignit. Courageuse, déterminée, Nenah. Les larmes ruisselant sur son visage, cette petite fille nous a tous sauvés. La porte du cockpit s’ouvrit brusquement. Les secours, les ambulanciers, emmenèrent le capitaine Wright et le copilote Newman sur des civières.

Un homme en uniforme de pilote s’est alors frayé un chemin. La quarantaine, cheveux noirs, yeux terrifiés. Flora. Papa. Elle a bondi de son siège et a couru vers lui. Il l’a prise dans ses bras, la serrant comme si elle allait disparaître. Tous deux sanglotaient. Tu l’as fait. Il répétait : « Je suis si fier de toi. Je suis si fier de toi. J’ai eu si peur. » « Je sais, mais tu n’as pas laissé la peur t’arrêter. »

« Voilà ce que font les héros. » Autour d’eux, les passagers descendaient de l’avion, tremblants, émus, mais vivants. Un à un, ils s’arrêtèrent, regardèrent Flora, cette petite fille de 11 ans dans les bras de son père, et se mirent à applaudir, lentement d’abord, puis plus fort, puis tout le monde, les passagers, les ambulanciers, l’équipe de secours, tout le monde, applaudissant la plus jeune héroïne qu’ils aient jamais vue.

Six mois plus tard, Flora Daniels était honorée par la FAA : elle était la plus jeune personne à avoir jamais atterri en toute sécurité un avion commercial. On lui a remis une distinction, une médaille, et on l’a photographiée avec l’administrateur. Elle était partout : sur toutes les chaînes d’information, dans toutes les émissions de télévision. Tout le monde voulait rencontrer la fillette de 11 ans qui avait posé un Boeing 737.

Mais quand les journalistes lui demandaient si elle était une héroïne, elle répondait toujours la même chose : « J’ai simplement fait ce que mon père m’a appris. C’est lui le vrai héros. » Rob Daniels, son père, a été promu chef instructeur. Aujourd’hui, il forme d’autres pilotes et leur raconte toujours l’histoire de Flora. Une fillette de 11 ans a sauvé 147 personnes. Non pas parce qu’elle n’avait pas peur, mais parce qu’elle n’a pas laissé la peur dicter sa conduite. Souvenez-vous-en la prochaine fois que vous serez dans le cockpit.

La peur est une information, mais elle ne commande pas. Quant à moi, je vois Flora de temps en temps. Elle prend l’avion pour Boston plusieurs fois par an pour rendre visite à ses grands-parents. Elle voyage toujours seule. Elle est toujours assise en 14C. La dernière fois, j’étais assis à côté d’elle avant le décollage. Comment vas-tu, Flora ? Bien. Je suis des cours de maths avancées et je me suis inscrit au club de robotique.