« C’est exact. Et Clara n’a jamais perdu face à un maître chanteur de bas étage. »
Je me suis retournée face à Daniel. Cette fois, je me suis avancée vers lui. Chaque pas était lourd d’oppression. Daniel a commencé à reculer, son sourire s’estompant légèrement devant l’expression étrangement calme de mon visage.
« Daniel, tu sais, il y a une chose à laquelle les gens comme toi tombent toujours sous le charme », dis-je d’une voix basse et dangereusement basse. « C’est que tu te prends toujours pour le plus intelligent. Crois-tu vraiment que je laisserais Elena vivre ici avec quelqu’un comme toi sans aucune protection ? »
J’ai ouvert mon sac, sorti une tablette et cliqué sur une application de cryptage.
« Vous parlez bien de ces documents de cession de propriété intellectuelle, n’est-ce pas ? Ceux que vous avez forcé Elena à signer alors qu’elle était affamée, emprisonnée et mentalement brisée ? »
Daniel plissa les yeux : « La signature est récente, le document est notarié. Vous ne pouvez rien y faire. »
« Notarié ? » ai-je raillé. « Vous parlez bien de ce notaire nommé Miller que vous payez régulièrement pour signer des documents vierges, n’est-ce pas ? Malheureusement pour vous, sa licence a été révoquée il y a trois jours lors d’une opération de répression contre les notaires frauduleux à Los Angeles, menée par ma société en collaboration avec le FBI. Tous les documents qu’il a signés ces six derniers mois sont juridiquement invalides. »
Le visage de Daniel passa de la confiance à la stupeur. Son verre pencha légèrement, laissant échapper quelques gouttes de bourbon.
« Ce n’est pas tout », ai-je poursuivi en appuyant sur un autre bouton à l’écran. « Pourquoi crois-tu qu’Elena n’a pas répondu ? Pourquoi la communication a-t-elle été coupée ? Parce que tu as installé des brouilleurs et un logiciel de surveillance sur son téléphone. Et ces appareils ont enregistré toutes tes conversations avec ta maîtresse, où tu disais comment “vider” Elena de ses facultés mentales avant de la faire interner. »
Daniel rugit et se jeta sur moi pour m’arracher la tablette, mais je fus plus rapide. Je reculai et, à cet instant précis, les sirènes retentirent depuis la porte principale de Hidden Hills. Des gyrophares rouges et verts clignotèrent à travers les grandes baies vitrées, balayant la pièce comme des flots de jugement.
« Les quinze minutes sont écoulées, Daniel, dis-je en regardant ma montre. Mais le plan a changé. Tu ne bouges pas. Tu vas avec ces hommes en uniforme. Extorsion, violence conjugale, fraude et séquestration. »
Sa maîtresse était désormais prise de panique. Elle se précipita vers la porte de derrière, mais fut arrêtée par deux agents de sécurité en costume noir que j’avais engagés au préalable.
Daniel resta planté là. Il regarda par la porte, là où les policiers entraient dans le hall. Il se retourna vers moi, puis vers Elena, qui se tenait maintenant droite. Mon manteau dissimulait ses larmes, mais ses yeux commençaient à retrouver la flamme d’une architecte fière qui avait jadis été au sommet de sa carrière.
« C’est toi… c’est toi qui as orchestré tout ça ? » s’exclama Daniel, la voix brisée.
« Je vous surveille depuis que vous avez commencé à montrer ces signes étranges dans les rapports financiers de l’entreprise », ai-je répondu froidement. « J’attendais juste que vous commettiez la plus grosse erreur pour pouvoir vous coincer une fois pour toutes. Et le fait que vous ayez utilisé ces chaussures immondes pour toucher ma sœur… c’était la dernière erreur de votre vie. »
La police est entrée. Les menottes métalliques ont claqué l’une contre l’autre.
« Daniel Vaughan, vous êtes en état d’arrestation », a déclaré le chef de la police à haute voix.
Alors que Daniel passait devant moi, il s’arrêta, sur le point de dire quelque chose, mais je me contentai de sourire en coin : « Ne t’inquiète pas, Daniel. En prison, les paillassons sont généralement faits d’une toile de jute plus rêche que le dos de ma sœur. Tu auras tout le temps de t’y habituer. »
L’immense demeure n’abritait plus qu’Elena et moi. Le silence revint, mais cette fois, ce n’était pas un silence terrifiant, mais le calme d’un nouveau départ.
J’ai serré ma sœur dans mes bras, cette fois-ci très fort.
« Le sale boulot est terminé, El. Maintenant, nous allons reprendre ce qui t’appartient. »
Mais Elena me regarda, les yeux toujours emplis d’anxiété. « Ma sœur… et cette maison ? Et les dettes qu’il a contractées en mon nom ? »
J’ai souri, le plus beau sourire que j’aie eu depuis mon arrivée à Los Angeles. « Vous avez oublié qui je suis ? Ce soir, cette maison n’est que le début. Nous avons encore beaucoup de choses à régler. »
La nuit à Hidden Hills était plongée dans une obscurité profonde, mais à l’intérieur du manoir d’Elena, les lumières brillaient de mille feux. Les sirènes de police s’estompaient au loin, laissant place à une atmosphère calme, teintée d’une odeur de purge qui venait de commencer. Elena était assise sur le canapé, les mains tremblantes, serrant contre elle la tasse de thé fumante que je venais de préparer. Elle paraissait si petite et fragile dans cet immense espace – un espace conçu pour célébrer la réussite, mais qui était devenu sa propre prison.
« Clara, dit Elena, la voix encore empreinte de peur. Il n’est pas seul. Daniel n’est pas assez malin pour contourner tous tes filtres légaux. Il y en a d’autres… des gens à la banque, et même mes anciens associés. »
Je me suis assise en face d’elle et j’ai posé la tablette sur la table. L’écran affichait un schéma du réseau de relations de Daniel que j’avais discrètement constitué au cours des six derniers mois.
« Je sais, El. Je m’en doutais depuis que j’ai vu l’argent de votre fiducie transiter par un compte intermédiaire aux îles Caïmans », dis-je, mon regard froid parcourant les noms qui clignotaient sur le schéma. « Daniel n’est qu’un pion, un instrument pour accomplir les basses besognes. Le véritable cerveau derrière tout ça, celui qui exploite les failles du système, c’est Marcus Thorne, le PDG de la société d’investissement avec laquelle vous avez collaboré sur le projet du complexe de Beverly Hills. »
Elena se figea, manquant de laisser tomber sa tasse de thé. « Marcus ? Mais il m’avait promis de me promouvoir architecte en chef de ce projet à un milliard de dollars. C’est lui qui m’a conseillé de confier la gestion financière à Daniel pour que je puisse me concentrer entièrement sur la création. »
« C’était le piège parfait, ma chère », ai-je répondu avec amertume. « Ils manipulent les émotions de Daniel pour me retenir prisonnière, et le professionnalisme de Marcus pour s’approprier ma propriété intellectuelle. Quand je tomberai, ils posséderont tous les droits du projet sans me verser un seul centime de royalties. »
Je me suis levé, j’ai marché jusqu’à la baie vitrée et j’ai contemplé les lumières scintillantes de la vallée de San Fernando en contrebas.
« Aujourd’hui, nous avons mis Daniel en prison, mais ce n’est que couper la queue du serpent. Demain matin, à l’ouverture de la bourse, le projet phare de Marcus Thorne se transformera en un véritable champ de mines juridique. »
Elena leva les yeux vers moi, son regard passant de la faiblesse à l’étonnement. « Qu’est-ce que tu vas faire ? Il a la meilleure équipe d’avocats de Californie. »
J’ai esquissé un sourire narquois, un sourire que les avocats de Chicago appellent souvent le « sourire de la mort ».
« Son équipe est forte, mais elle se bat pour l’argent. Toi, tu te bats pour moi. Et surtout, tu as quelque chose qu’ils n’attendent pas : leur propre arrogance. »
Le lendemain matin, au siège social de Thorne Corporation, dans le centre-ville de Los Angeles.
Marcus Thorne, assis dans son bureau luxueux, sirotait son expresso et se préparait pour la conférence de presse annonçant le mégaprojet « The Apex », un complexe architectural censé transformer le paysage urbain. Sur son bureau reposait l’esquisse à laquelle Elena avait consacré toute son âme avant que Daniel ne la retienne captive.
La porte du bureau s’ouvrit brusquement sans prévenir. Marcus fronça les sourcils, prêt à réprimander sa secrétaire, mais la personne qui entra n’était pas l’une de ses employées.
Je suis entrée, vêtue d’un tailleur Chanel noir, chaque pas de mes escarpins Louboutin résonnant comme un coup du destin. Quatre jeunes assistantes juridiques me suivaient, portant des piles de dossiers épais.
« Bonjour, monsieur Thorne », dis-je en m’asseyant nonchalamment sur la chaise en face de lui sans attendre d’invitation. « Je crois que vous tenez quelque chose qui ne vous appartient pas. »
Marcus Thorne posa sa tasse de café et me lança un regard perçant. « Qui êtes-vous ? Où est votre sécurité ? »
« Je suis Clara Moreno, avocate principale du cabinet Moreno & Associates. Votre service de sécurité est actuellement en train de répondre aux questions de l’inspecteur du bâtiment concernant les signes de violation grave du droit d’auteur, constatés dans les plans du projet « The Apex », à l’encontre d’une personne en situation de détresse psychologique. »
L’expression de Marcus changea légèrement, mais il conserva le calme d’un vétéran aguerri. « Je ne vois pas de quoi vous parlez. Nous avons un contrat juridiquement contraignant avec la société de propriété intellectuelle de Daniel Vaughan. »
J’ai souri en faisant glisser un morceau de papier sur la table.
« Parlez-vous de la société dont les actifs ont été gelés hier soir à 23 heures, au moment de l’arrestation de Daniel Vaughan pour abus et détournement de fonds ? Ou parlez-vous des plans que Daniel a volés à Elena Moreno au moyen de faux documents invalidés par le FBI ? »
Marcus Thorne ricana en se penchant en arrière sur sa chaise. « Quoi que vous en disiez, le projet démarrera la semaine prochaine. Nous y avons investi des centaines de millions de dollars. Pour qui vous prenez-vous pour bloquer la machine Thorne Corporation ? »
Je n’ai pas ri en retour. Je l’ai juste fixé droit dans les yeux, d’un regard profond et menaçant.
« Je ne vais pas arrêter tes roues, Marcus. Je vais juste poser une bombe dans ton essieu. »
J’ai fait signe à mon assistant d’ouvrir une vidéo sur la tablette. C’était l’image de Daniel Vaughan dans la salle d’interrogatoire, paniqué et avouant tout pour tenter d’obtenir une réduction de peine.
« Marcus Thorne m’a donné ces documents… Il m’a dit que je n’avais qu’à faire céder Elena, et qu’il s’occuperait du reste à la banque… Je ne faisais que suivre ses instructions ! » La voix de Daniel était lâche.
Le visage de Marcus devint livide. Ses lèvres tremblaient.
« C’est le témoignage d’un criminel », gronda Marcus.
« Oui. Mais c’est suffisant pour justifier un arrêt d’urgence des travaux et une perquisition immédiate de ce siège social », dis-je en me levant et en rassemblant les documents. « Dans deux heures, l’affaire Thorne Corporation, complice de criminels pour escroquer une architecte, fera la une de tous les journaux économiques. Votre action s’effondrera avant même que vous ayez fini votre deuxième café. »
Je me suis dirigée vers la porte, mais je me suis arrêtée, me retournant pour lui jeter un dernier regard.
« Il y a une autre option pour toi, Marcus. Rends tous les droits d’auteur à Elena, paie-lui trois fois la valeur initiale du contrat et signe un document reconnaissant ta mauvaise gestion de la société. Sinon, je ferai en sorte que la seule chose que tu puisses concevoir pour le restant de tes jours soit une cellule de prison fédérale. »
En sortant du bâtiment, le soleil éclatant de Los Angeles m’a ébloui le visage. Mon téléphone a vibré. C’était un message d’Elena.
« Ma sœur, j’ai pris une douche et j’ai enfilé mes anciens vêtements de bureau. Je suis dans mon ancien bureau. Suis-je prête à me battre ? »
J’ai souri, le cœur empli de fierté. « Tu as toujours été prête, El. Je suis juste celle qui te libère de tes chaînes. »
Mais tandis que je me dirigeais vers la limousine qui m’attendait, j’aperçus une élégante voiture noire aux vitres teintées qui me suivait à distance. Un frisson me parcourut l’échine. Marcus Thorne n’était pas du genre à abandonner si facilement. Son orgueil avait été blessé, et une bête blessée est toujours la plus dangereuse.
Je me suis précipité vers le Lincoln Navigator qui m’attendait sur le bord du boulevard Wilshire. Le claquement de mes talons sur le bitume résonnait plus intensément que jamais. Mon instinct d’avocat, habitué à traiter avec les gangs financiers de Chicago, me disait que Marcus Thorne n’opterait pas pour une confrontation au tribunal, où il savait qu’il perdrait. Il choisirait une approche plus « de la rue » pour effacer ses traces.
« Jack, allez-y maintenant ! Prenez la direction de la Pacific Coast Highway », ai-je ordonné au chauffeur en claquant la portière.
Le Navigator vrombit et s’engouffra dans la circulation dense de Los Angeles. Dans le rétroviseur, je vis l’élégant SUV noir accélérer brusquement, malgré le feu rouge. Ils ne cachaient plus leurs intentions. Ils me traquaient.
Mon téléphone vibrait sans cesse. C’était Elena.
« Ma sœur, il y a des gens qui rôdent autour de mon ancien bureau. Deux hommes en costume noir, ils disent être de la direction de l’immeuble, mais je ne les ai jamais vus. J’ai tellement peur, Clara ! »
Mon cœur s’est serré. Marcus Thorne jouait un double jeu. Il voulait me capturer pour me faire pression, et en même temps, il voulait éliminer ou kidnapper Elena pour la forcer à signer ces dernières décharges.
« El, écoute-moi », dis-je en essayant de garder mon calme, même si j’avais l’impression que ma poitrine allait exploser. « Va directement à la salle d’archivage, ferme la porte à clé. N’ouvre à personne tant que tu n’as pas entendu notre code. J’arrive. Ne raccroche pas ! »
Je me suis tourné vers Jack, mon fidèle chauffeur et ancien soldat des forces spéciales que j’avais engagé à prix d’or. « Jack, il faut les semer et arriver chez Elena dans les dix minutes. »
« Accrochez-vous bien, Mme Moreno », dit Jack, les yeux rivés sur le rétroviseur.
Le Navigator prit un virage serré à Santa Monica, ses pneus crissant sur l’asphalte brûlant. Le SUV qui nous suivait était tout aussi agressif, faisant une embardée avec une Prius pour se rapprocher. Un coup de feu sec et sec retentit. Notre rétroviseur droit vola en éclats.
« Ils ont des armes ! » ai-je crié en me baissant au ras du sol dans la voiture.
« Je vois », dit Jack d’un calme étrange. Il enfonça l’accélérateur, propulsant la voiture dans une ruelle étroite empruntée par les camions de livraison. Des poubelles en plastique jonchaient le sol. Jack tira brusquement le frein à main, effectuant un demi-tour parfait dans la ruelle et bloquant le passage à l’ennemi.
Avant que le SUV ne puisse réagir, Jack sortit un pistolet de sous son siège et tira avec précision sur les deux pneus avant. Le SUV noir fit un écart et s’écrasa contre un mur de briques, de la fumée s’échappant de ses vitres.
« Allons-y ! » cria Jack en appuyant sur l’accélérateur et en nous emmenant à l’autre bout de la ruelle.
Je tremblais en tenant le téléphone. « El ? Tu es encore là ? »
Seuls des halètements et des claquements de portes parvenaient de l’autre côté de la ligne.
« Ils défoncent la porte, Clara ! Je… je ne sais plus quoi faire… »
« Je suis juste en bas ! Attendez encore une minute ! »
Nous nous sommes précipités dans le bâtiment où Elena se cachait. Jack a sorti son arme et m’a fait signe de rester près de lui. Lorsque l’ascenseur s’est arrêté au 12e étage, une scène chaotique s’est déroulée. Deux hommes costauds défonçaient la porte de la salle d’archives à l’aide d’un extincteur.
« Police ! Déposez vos armes ! » cria Jack, et bien que nous ne soyons pas policiers, l’autorité dans sa voix figea les deux hommes.
Une brève fusillade éclata au milieu du couloir du bureau, rempli de plans et de maquettes en bois. Je me suis caché derrière un grand pilier, priant pour Elena. Jack abattit un homme d’une balle dans la jambe, et l’autre, voyant que la situation lui était défavorable, se précipita vers la sortie de secours.
Je me suis précipité vers la porte cabossée de la salle des archives. « El ! C’est moi ! ‘Chicago Sky’ ! »
La serrure s’ouvrit avec un clic. Elena surgit, s’accrochant à moi, en proie à des sanglots incontrôlables. Elle tremblait tellement qu’elle tenait à peine debout. En voyant ma sœur une fois de plus prise au piège par la cupidité des puissants, un frisson glacial me parcourut l’échine. Ma patience avait atteint ses limites.
J’ai aidé Elena à se relever, en essuyant les larmes de son visage.
« Ça suffit », dis-je d’une voix basse et chargée de haine. « On ne fuira plus. Marcus Thorne veut jouer à la vie ou à la mort ? Très bien, on va lui montrer ce qui arrive quand on touche à un Moreno. »
Je me suis tourné vers Jack. « Récupère toutes les données du téléphone de l’homme qui vient de l’abattre. Je veux savoir où se trouve Marcus en ce moment. »
Jack se mit aussitôt au travail. « Il est sur son yacht privé à Marina del Rey, madame. Il semble qu’il se prépare à quitter les eaux territoriales américaines. »
J’ai esquissé un sourire dénué de toute chaleur. « Il croit que la mer va le sauver ? Jack, appelle les garde-côtes, l’association caritative que nous finançons. Et appelle les médias aussi. Je veux que tout Los Angeles assiste en direct à l’effondrement d’un monument architectural. »
Marina del Rey, 21h
Le yacht de Marina Thorne, « The Apex », quittait lentement le quai. Sur le pont, Marcus passait frénétiquement des appels, le visage déformé par la rage et la peur. Il n’aurait jamais imaginé se retrouver ainsi acculé par les sœurs Moreno.
Soudain, le ciel s’illumina des puissants projecteurs d’un hélicoptère de la police. Des vedettes rapides des garde-côtes et du FBI encerclèrent le yacht.
« Marcus Thorne ! Ici les forces de l’ordre fédérales ! Arrêtez vos moteurs et levez les mains ! »
Depuis le hors-bord lancé à pleine vitesse, je me tenais à la proue, les cheveux fouettés par la forte brise marine. Elena se tenait à mes côtés, le visage désormais apaisé, les yeux fixés sur l’homme qui l’avait jadis traitée comme une marchandise.
Je tenais le mégaphone, ma voix résonnant sur la mer :
« Marcus ! Tu avais dit que ton projet allait changer le visage de la ville ? Tu avais raison. Il va la changer en révélant la corruption qui se cache derrière les paillettes et le glamour ! Toutes les preuves de ton blanchiment d’argent pour Daniel Vaughan et de ton complot pour nous assassiner ont été transmises au ministère de la Justice il y a 30 minutes ! »
Marcus leva les yeux vers l’hélicoptère, puis les baissa vers nous. Il resta figé sur le pont, son verre de vin se brisant en mille morceaux. Les caméras des hélicoptères ont immortalisé chaque instant de cette humiliation.
La traque est terminée. Mais justice ne fait que commencer à être rendue.
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