J’étais dans la Delta Force, sept joueurs de football ont hospitalisé mon fils. Des pères sont venus chez moi armés…

Les observateurs de Foster, d’autres joueurs de football, dont Eric Arasco et Benny Gray, se rapprochent. « Protecteurs, menaçants. On rigolait, c’est tout », poursuit Foster. « Ton gamin a été trop insolent. La situation a dégénéré. Il s’en remettra. Peut-être qu’il a appris à se taire face à des gens meilleurs que lui. »

Ray répéta : « Ouais. Des gens qui ont de l’avenir, des gens qui comptent. » Foster rangea les haltères. Il se leva. Il mesurait 1,88 m et pesait 100 kg. Que des muscles et de l’arrogance. « Les avocats de mon père disent qu’on est tranquilles. Une affaire de mineurs. Au pire, des travaux d’intérêt général. On sera à la fac l’année prochaine, pendant que tes gosses mangeront encore par sonde. » Arasco rit. Gray donna un coup de poitrine à Foster. Ils jouaient la comédie.

Ray réalisa qu’il frimait sous le regard nerveux de quelques autres habitués de la salle de sport. Il partit sans répondre. En regagnant son camion, il remarqua les caméras de sécurité qui surveillaient le parking. Il aperçut le préposé à la salle de sport, au téléphone, qui l’observait partir.

La nouvelle se répandrait vite : le père de la victime était arrivé, avait pris la fuite, et avait compris qu’il devait rester à sa place. Tant mieux. Laissons-les croire ça. Ray passa le troisième jour à recueillir des renseignements. Il passa en voiture devant les maisons, observa les habitudes, suivit les déplacements. Les sept joueurs continuèrent leurs activités habituelles : école, entraînements, fêtes. Pourquoi en auraient-ils fait autrement ? Ils étaient intouchables.

Ce soir-là, il se rendit chez le principal Lo, non pas pour le confronter, mais simplement pour observer. Lo vivait dans une vaste maison de plain-pied, avec trois voitures dans l’allée et un bateau dans le garage. Par les fenêtres, Ry aperçut Lo en train de boire du vin avec une femme qui n’était pas son épouse, d’après les photos qu’il avait vues dans son bureau. Ry photographia tout. Puis il passa à autre chose. Le quatrième jour, Freddy ouvrit brièvement les yeux. Il était incapable de parler.

Le respirateur l’en a empêché, mais il a serré la main de Ray quand on le lui a demandé. Les médecins ont jugé cela prometteur. Ray, lui, y a vu une raison d’être extrêmement prudent pour la suite. L’inspecteur Platt est venu cet après-midi-là. Le procureur examine le dossier. Entre nous, ça ne sent pas bon. Les versions des garçons concordent.

Leurs avocats plaident la légitime défense, et les caméras de surveillance de l’école dysfonctionnent mystérieusement au moment crucial. Comme par hasard. Ouais. Platt avait l’air épuisé. « Je suis flic depuis 23 ans. Je sais comment ça se passe. Ces jeunes seront acquittés. Leurs familles s’en assureront. Je suis désolé, monsieur Cooper. Vraiment, mais à moins d’un changement radical, la justice ne viendra pas par les voies officielles. » Ry acquiesça.

Je comprends. J’espère que vous ne comptez pas faire une bêtise. J’ai vu votre dossier militaire. Je sais de quoi vous êtes capable, mais c’est une petite ville avec des gens influents. Vous ne pouvez pas gagner ce combat. N’est-ce pas ? Platt soutint son regard. Quoi que vous ayez en tête, ne le faites pas. Pour le bien de votre fils, il a besoin de son père.

Après le départ de Platt, Ray retourna au chevet de Freddy. Les yeux de son fils étaient de nouveau ouverts, plus éveillés. L’infirmière dit qu’ils tenteraient peut-être de lui retirer le respirateur le lendemain si son état continuait de s’améliorer. « Hé, mon grand », dit doucement Ray. « Tout va bien se passer. Je te le promets. » Le regard de Freddy se posa sur le visage de Ray. On y lisait quelque chose. De la reconnaissance, de la peur, une interrogation. Ray lui serra la main. Ne t’inquiète de rien.

Concentrez-vous sur votre rétablissement. Le reste est sous contrôle. Ce soir-là, 72 heures après l’agression, le premier des sept joueurs s’est retrouvé à l’hôpital. Darren Foster a été retrouvé inconscient dans sa voiture à 23 heures, garée derrière le centre commercial abandonné sur la route 9.

Ses deux mains étaient fracturées, de petits os brisés, des blessures ciblées avec précision. Son genou droit avait été hyperextensé jusqu’à la rupture des ligaments. Aucune arme n’avait été utilisée. Les dégâts étaient systématiques, professionnels, témoignant d’un entraînement intensif au combat rapproché. La police n’a trouvé aucun témoin, aucune vidéo de surveillance, aucune preuve.

Foster allait se rétablir, mais sa carrière de footballeur était terminée. Ses offres de bourses d’études lui furent retirées quelques heures plus tard. Six heures plus tard, Eric Arasco fut découvert dans un état similaire, inconscient, dans un parc public. Mêmes blessures aux mains et au genou. Un traumatisme précis qui guérirait, mais qui le rendrait définitivement incapable de pratiquer des sports de contact.

Le lendemain midi, on retrouva Benny Gray, puis Gary Gaines, puis Everett Patrick, Ivan Christensen et Colin Marsh. Tous retrouvés en l’espace de 72 heures, tous présentant des blessures identiques. Tous étaient incapables de se souvenir de ce qui s’était passé. Ils racontèrent avoir été approchés par quelqu’un, puis plus rien jusqu’à leur réveil, atrocement douloureux. Aucun d’eux ne put identifier son agresseur. La police n’avait aucune piste.

Les garçons étaient terrifiés, leurs parents furieux, et toute la ville bruissait de théories. Ray passa ces trois jours à l’hôpital avec Freddy, dont l’état s’améliorait progressivement. On lui enleva le respirateur. Freddy pouvait parler, même s’il avait encore mal à la tête. Les médecins étaient optimistes. Pour l’instant, pas de séquelles cérébrales permanentes, même si la convalescence prendrait du temps.

Le détective Platt a rendu visite à Ry le matin du sixième jour. « Où étiez-vous ces dernières 72 heures ? » « Ici, avec mon fils. Demandez à n’importe quelle infirmière. Elles vous confirmeront que vous ne l’avez quasiment pas quitté. » Platt l’examina. « Sept garçons hospitalisés pour des blessures identiques. Du travail de professionnel. Un entraînement militaire au combat. Et vous, vous étiez là tout ce temps, sous les yeux de témoins. C’est un mystère. »

Cooper, mon fils, a failli mourir parce que sept adolescents l’ont roué de coups pour s’amuser. Maintenant, ces mêmes adolescents sont blessés et soudain, tout le monde se soucie de justice. Étrange. Platt est resté silencieux un long moment. Les parents insistent pour qu’une enquête soit ouverte. Ils veulent des réponses. J’espère qu’ils les obtiendront. Personne ne devrait rester impuni pour des actes de violence. Après le départ de Platt, Ry a consulté son téléphone.

De nombreux bulletins d’information circulaient au sujet des « Sept de Riverside », comme les médias les appelaient. On spéculait sur des activités de gangs, des vengeances ciblées, des justiciers, la justice privée. L’histoire se répandait bien au-delà de la petite ville. Plus important encore, sept pères en colère s’organisaient. Ry s’y attendait. Il comptait dessus. En fait, le piège était presque tendu. Le septième jour, Freddy a été transféré hors des soins intensifs.

Sa fracture du crâne se consolidait. L’enflure avait considérablement diminué. Et bien qu’il ait besoin de physiothérapie et d’une surveillance, les médecins l’ont déclaré hors de danger immédiat. Ray l’a aidé à entrer dans une chambre normale, observant son fils avec précaution. Il souffrait encore, mais il était vivant. Vivant. Papa, dit Freddy ce soir-là, la voix encore faible. J’ai entendu les infirmières parler. Ces garçons qui m’ont fait du mal. Ne t’inquiète pas pour eux.

Ils disent que c’est toi, mais tu étais là. Je t’ai vu. Ray sourit. Exactement. J’étais là pour prendre soin de toi. C’est tout ce qui compte. Freddy observa le visage de son père. Comme une prise de conscience naissante. Quand j’étais inconscient, je t’entendais parfois. Tu m’as promis que tout irait bien. Tout ira bien.

Ces types-là, ils ont déjà fait ça. Ils se comportent comme des pères avec d’autres enfants. Tout le monde a trop peur de parler parce que leurs familles contrôlent tout. Darren Foster m’a immobilisé pendant que les autres… La voix de Freddy s’est brisée. Ils riaient. Ils disaient que je n’étais rien, qu’ils pouvaient faire ce qu’ils voulaient. Ray ressentit à nouveau cette lucidité glaciale. Ils avaient tort. L’école ne fera rien.

Le principal Low a appelé maman hier et a dit qu’on devrait envisager d’accepter un accord pour aider à payer les frais médicaux. Comme si c’était nous qui devions être reconnaissants ! Ta mère revient demain. L’ex-femme de Ray, Alice, et Ryan, vivent à des centaines de kilomètres, s’étaient remariés et venaient lui rendre visite deux fois par an. Ils ont divorcé quand Freddy avait 10 ans.

On est restés polis mais distants. Oui, elle est inquiète. En colère aussi, mais contre les mauvaises personnes. Elle a dit qu’on devrait prendre l’argent et passer à autre chose, sans créer d’ennuis. Ça n’arrivera pas. Freddy esquissa un sourire. Je m’en doutais. Cette nuit-là, pendant que Freddy dormait, Ray reçut un SMS d’un numéro inconnu. On sait que c’était toi. Demain soir, 21h, à ton adresse. Viens seul. répondit Ray.

J’y serai. Il passa la journée suivante à se préparer. Il se rendit d’abord à un box de stockage qu’il avait loué sous un faux nom, de l’autre côté de la ville. À l’intérieur se trouvaient des affaires qu’il avait conservées de son service militaire : du matériel qu’il aurait dû rendre, mais qui était mystérieusement resté en sa possession.

Des fournitures médicales, du matériel de communication, des outils de surveillance et des armes, même s’il doutait d’en avoir besoin. Les pères qui venaient chez lui n’étaient pas entraînés. C’étaient des hommes en colère, imbus de leurs droits, qui n’avaient jamais connu de véritable danger et qui venaient intimider celui qu’ils considéraient comme une menace. Ils n’avaient aucune idée de ce à quoi ressemblait une véritable menace. Ensuite, il passa chez lui, une modeste maison de trois chambres dans un quartier ancien.

Il a vérifié les caméras de sécurité qu’il avait installées des années auparavant, s’est assuré qu’elles enregistraient bien sur le cloud, avec des sauvegardes sur trois serveurs distincts, a contrôlé les angles de vue, l’éclairage et la qualité audio. Puis il a rendu visite à Erica Pace, la professeure d’anglais de Freddy. Elle vivait seule dans un petit appartement.

Et lorsqu’elle ouvrit la porte, ses yeux s’écarquillèrent, mêlés de reconnaissance et d’une sorte de peur. « Monsieur Cooper, comment va Freddy ? Je voulais vous remercier de m’avoir appelée ce jour-là, de vous être soucié de moi au point de vous assurer que je le savais. » Elle hocha lentement la tête. « C’est un bon garçon. Que lui est-il arrivé ? » Sa voix s’éteignit, elle jeta un coup d’œil derrière Rey, comme si elle s’attendait à voir quelqu’un.

Ça va ? J’ai entendu parler de ces garçons et des gens disent : « J’étais à l’hôpital tout ce temps. » Des témoins peuvent le confirmer. Bien sûr, elle hésita. Monsieur Cooper. Freddy me parlait parfois du harcèlement. J’ai essayé de le signaler, mais le principal Lo a dit que les garçons seraient toujours des garçons. Que Freddy devait se blinder. J’aurais dû faire plus. J’aurais dû. Tu as fait ce que tu as pu dans un système corrompu. Ce n’est pas de ta faute. Les larmes lui montèrent aux yeux.

Ces garçons ont terrorisé la moitié de l’école. Personne n’ose parler. Leurs familles ont trop de pouvoir. « Avait », corrigea Rey à voix basse. « Au passé. » Il quitta son appartement et retourna à l’hôpital. Il passa la soirée avec Freddy à parler de tout et de rien, d’important, de films, de pêche, de projets pour une fois qu’il serait complètement rétabli.

Conversation père-fils ordinaire. Vers 20 h, il embrassa Freddy sur le front et rentra chez lui. Le piège était tendu. Il ne lui restait plus qu’à le déclencher. Ray arriva chez lui à 20 h 45. La rue était calme, typique d’une banlieue résidentielle. Il se gara dans l’allée, laissa les lumières éteintes à l’intérieur et attendit. À 20 h 57, trois véhicules s’arrêtèrent : deux camionnettes et un SUV.

Sept hommes émergèrent, armés de battes de baseball et de barres de fer, la colère se lisant sur leurs visages. Edgar Foster menait le groupe. Un homme imposant, mesurant 1,93 m, probablement soixante ans, mais encore costaud. Derrière lui venaient Kirk Arasco, Al Gray, James Gaines, Roland Patrick, Ivan Christensen, Senior, et Ken Marsh. Les pères des sept garçons. Tous des hommes influents et prospères de cette ville.

Ils n’étaient pas habitués aux conséquences. Ry ouvrit sa porte d’entrée avant même qu’ils aient pu frapper. Il sortit sur le perron, les mains vides et visibles. Les caméras de sécurité dissimulées dans l’avant-toit, la sonnette et le luminaire du porche avaient tout enregistré. « Messieurs », dit Foster en s’avançant, la batte posée sur l’épaule. « Espèce d’enfoiré ! Tu crois pouvoir tuer nos garçons comme ça et t’en tirer ? J’étais à l’hôpital. »

Plusieurs témoins. Arasco grogna. On sait que c’est toi. Qui d’autre a l’entraînement pour faire de tels dégâts ? Peut-être quelqu’un qui a décidé que tes fils devaient apprendre à assumer les conséquences de leurs actes. Original, je sais. Gray s’est élancé, c’est dangereux. Il s’arrêta à quelques centimètres du visage de Ray. Tu te crois drôle ? Tu crois qu’on a peur d’un vieux soldat ? Cette ville, la police, les tribunaux, tout nous appartient. On t’enterrera comme tu as enterré tous ceux que tes fils ont blessés. La voix de Ray resta calme.

Combien d’enfants ont-ils envoyés à l’hôpital ? Combien de familles avez-vous soudoyées ou menacées pour les faire taire ? Ce n’étaient que des accidents. Marsh a dit : « Des garçons qui jouaient brutalement. Votre enfant était faible. Il n’a pas pu le supporter. Mon fils a une fracture du crâne. Sept joueurs l’ont roué de coups jusqu’à ce qu’il perde connaissance et ont continué. Ce n’est pas un jeu brutal. C’est une tentative de meurtre. C’est un mensonge. »

Patrick s’est emporté. C’est votre fils qui a commencé. Il n’a pas pu finir. Nos fils se défendaient. Sept contre un. Des athlètes de haut niveau contre un gamin de 63 kilos. Quelle défense ! Foster a levé sa batte. On n’est pas venus pour discuter. On est venus pour que vous compreniez votre position. Vous avez blessé nos fils.

Vous avez détruit leur avenir. Maintenant, nous allons vous rendre la pareille, et quand ce sera fait, vous regretterez de ne pas avoir accepté l’accord et de ne pas vous être tu. Un accord, répéta Rey. Pour mon fils qui a failli mourir parce que vos enfants sont des sociopathes que vous avez élevés en leur faisant croire qu’ils sont au-dessus des lois. Voilà ce que j’ai proposé. De l’argent pour que je me taise et que je disparaisse.

C’est exact. Mais maintenant, vous n’aurez droit qu’à la souffrance. Foster regarda les autres pères. Apprenons à cette racaille militaire ce qui arrive quand on s’en prend à nos familles. Ils s’avancèrent en groupe, armes levées. Ray ne bougea pas, ne broncha pas, se contentant de les regarder arriver, comptant leurs pas, calculant les angles.

Quand Foster abattit la batte sur la tête de Ray, ce dernier n’était plus là. Vingt-deux ans d’entraînement au combat lui avaient appris à décrypter le langage corporel, à anticiper les attaques, à réagir avant même que l’ennemi n’ait terminé son geste. La batte siffla dans le vide. La main de Ray jaillit, frappa le coude tendu de Foster, et la batte s’écrasa au sol tandis que Foster hurlait, le bras en hyperextension, les ligaments déchirés.

Orasco chargea à son tour. Pied-de-biche levé. Ray esquiva, enfonça son poing dans le plexus solaire d’Orasco, puis un coup de genou au visage tandis qu’Orasco se pliait en deux. Le pied-de-biche tomba. Orasco s’écrasa au sol, haletant. Gray et Gaines se regroupèrent, leur coordination étant meilleure que celle des autres. Ray recula du perron pour se dégager. Gray porta un coup haut, Gaines un coup bas.