« La chef des SEAL a crié : “Y a-t-il quelqu’un ici qui sait voler ?” Elle s’est lentement levée et l’impossible a décollé. »

La base opérationnelle avancée de Falcon Ridge tremblait sous un déluge de feu ennemi incessant. Les balles traçantes sillonnaient le ciel noir et le grondement lointain des roquettes résonnait sur le sol balayé par le sable. À l’intérieur du centre de commandement, c’était le chaos. Les SEALs criaient des coordonnées, les médecins soignaient les blessés et les radios crépitaient d’appels urgents à l’aide.

Le capitaine Ray Donovan, chef de l’équipe SEAL, frappa du poing sur la table, plongeant la pièce dans le silence.

« Nous n’avons plus d’options ! Nous n’avons presque plus de munitions, les renforts n’arriveront pas avant trois heures et l’ennemi se rapproche ! » Son regard parcourut le cercle de soldats tendus et épuisés. « Y a-t-il quelqu’un ici qui sait piloter ? »

Un silence s’installa, le poids de la question pesant comme la chaleur du désert. Le dernier avion opérationnel, un A-10 Thunderbolt II marqué par les combats, portant l’indicatif Widow 13 , gisait sur le tarmac, moteurs froids, oublié dans le chaos des retards liés au ravitaillement et à la maintenance.

Puis, lentement, Mara Jensen leva la main. Un silence de mort s’installa. Jensen, une chef de maintenance réservée, avait vécu recluse pendant des années, se consacrant à la réparation des mêmes avions que d’autres craignaient désormais de piloter. Elle n’était pas qu’une simple mécanicienne ; elle avait été pilote de chasse avant qu’une blessure ne la cloue au sol deux ans plus tôt.

Le capitaine Donovan cligna des yeux. « Mara… vous êtes sérieuse ? »

La mâchoire de Jensen se crispa. « Je peux le faire sauter. Je connais tous ses systèmes, toutes ses manies. Il n’est pas mort. Je peux nous sortir de là. »

Un murmure parcourut la pièce. Le scepticisme était palpable. La plupart des hommes l’avaient vue lors de simulations de vol, jamais au combat. Une mécanicienne ? Et voilà qu’elle se portait volontaire pour emmener une machine de guerre en panne au beau milieu d’un échange de tirs ?

« Vous êtes fou », murmura le lieutenant Collins, un SEAL aux cheveux grisonnants, fort de vingt ans d’expérience au combat.

« Peut-être », répondit Mara d’une voix calme, posée et imperturbable. « Ou peut-être suis-je la seule à pouvoir tous les sauver. »

Donovan plissa les yeux, puis hocha la tête. « Fais-le. Ramène la Veuve 13 à la vie . »

Quelques minutes plus tard, Jensen descendit la piste en courant, le vent fouettant son uniforme tandis qu’il grimpait dans le cockpit. Les moteurs vrombissaient sous ses mains, les circuits crépitaient et une odeur d’huile hydraulique et de métal brûlant emplissait le cockpit. Il actionna des interrupteurs, ajusta la manette des gaz et annonça par radio : « Widow 13 , opérationnel. Nous allons sauver des vies. »

Les SEALs au sol observaient avec incrédulité le A-10 démarrer en trombe, ses moteurs illuminant la nuit. Les doigts de Mara effleuraient les commandes, et le vieil appareil répondit comme un fidèle destrier, s’élevant du sol désertique malgré les dégâts de combat et des années de négligence.

Alors qu’elle s’élevait dans le ciel noir, les tirs traçants et les explosions en contrebas illuminaient sa trajectoire. Mara Jensen ne se contentait pas de voler ; elle redéfinissait les règles de la survie. Chaque seconde, chaque manœuvre, chaque risque calculé pouvait faire la différence entre la vie et la mort pour les soldats immobilisés au sol.

Puis vint le signal qui glaça le sang de tous : l’ennemi avait repéré Widow 13. Des tirs de DCA illuminèrent l’horizon. Mara serra les gaz. Pourrait-elle vraiment ramener l’appareil – et son équipage – sains et saufs, ou serait-ce son dernier vol ?

Le ciel explosa autour de Mara. Des tirs traçants sillonnaient la nuit et le sol désertique scintillait sous les explosions des mortiers. Elle vira brusquement à bord de Widow 13 , esquivant les roquettes, sentant l’appareil trembler mais réagir. Chaque levier, chaque indicateur, chaque interrupteur comptait. L’échec était impensable.

En contrebas, l’équipe SEAL de Donovan s’efforçait de se regrouper, profitant de la couverture de Mara pour évacuer les blessés. L’équipe communiquait constamment par radio, coordonnant les attaques et les mouvements. « Widow 13 , en approche. Plusieurs ennemis se dirigent vers notre position. Nous avons besoin d’un appui aérien rapproché immédiatement ! »

Le regard perçant et calculateur de Mara scruta les instruments. Le niveau de carburant était critique, le système de ciblage partiellement hors service à cause d’un court-circuit, et le blindage avait été endommagé lors de précédents engagements. « Compris », murmura-t-elle en passant au tir manuel. Des années d’entraînement comme pilote de chasse lui revinrent en mémoire ; l’instinct remplaçait les manuels, la mémoire musculaire prenant le relais là où l’électronique faisait défaut.

Elle repéra les positions ennemies avec une précision chirurgicale, déclenchant un feu d’artillerie qui illumina l’arène en contrebas. Des explosions déchirèrent les lignes ennemies, offrant un répit aux SEALs. Mara sentait le rugissement des moteurs, les vibrations dans ses mains et ses pieds, la chaleur des tirs et des gaz d’échappement, mais elle resta concentrée, méthodique.

Les heures semblaient s’étirer en minutes. Les SEALs au sol progressaient sous sa protection, transportant les blessés vers les points d’extraction. La voix de Mara crépitait dans la radio, ferme et calme. « C’est bon. Continuez. Je vous couvre. »

Puis survint le premier coup fatal. Un tir de DCA frappa l’aile gauche de Widow 13. Les alarmes retentirent. Les systèmes hydrauliques lâchèrent. L’avion commença à s’incliner dangereusement. Mara garda son sang-froid. Elle recalcula la trajectoire, corrigea le roulis et déploya manuellement les stabilisateurs de secours. Chaque manœuvre était un pari risqué ; chaque seconde comptait.

« Capitaine Donovan », dit-il à la radio, d’une voix inchangée. « J’ai encore une passe pour garantir votre évacuation en toute sécurité. Après cela, nous avons besoin d’une extraction immédiate, sinon Widow 13 s’arrêtera. »

La voix de Donovan était tendue mais assurée. « Fais ce que tu as à faire, Mara. Ramène-nous à la maison. »

Avec une précision qui contrastait avec le chaos ambiant, Mara exécuta le dernier passage de mitraillage. Les positions ennemies furent neutralisées, les voies dégagées, et les SEAL atteignirent la zone d’extraction. Les hélicoptères décollèrent sous la couverture de Mara, et l’équipe poussa enfin un soupir de soulagement collectif.