La fille de la campagne qui possédait la salle

L’invitation à la fête de fiançailles de Garrett est arrivée à la toute dernière minute. Une invitation symbolique, sans doute pour sauver les apparences. J’ai failli refuser, mais quelque chose m’a poussée à y aller. Une curiosité tenace, peut-être. L’espoir naïf que les choses aient changé. Il n’en fut rien.

Je me tenais en jean et bottes à l’entrée de mon hôtel, parfaitement à l’aise. Ma tenue valait sans doute plus cher que celle de Sloan, mais ça ne se voyait pas. Inutile d’afficher sa richesse.

J’ai vu ma mère, Patricia, chanter avec enthousiasme les louanges de la future mariée. Garrett, rayonnant, se tenait près de Sloan, persuadé d’avoir décroché le gros lot. Il ignorait encore qu’il tenait un ticket perdant.

Peu après, j’ai surpris une conversation téléphonique entre Franklin Whitmore, le père de Sloan. Il parlait d’argent, d’un mariage indispensable et de la famille Burns, soi-disant riche. J’en ai eu des frissons. Ma famille n’avait pas d’argent. La maison de mes parents était encore entièrement payée – une hypothèque que je remboursais discrètement depuis des années.

Soudain, tout s’éclaira. Les Whitmore avaient fait leurs calculs. Ils étaient convaincus que Garrett était la source de l’argent. Ils soupçonnaient une fortune fictive et avaient décidé de s’en tenir à cette hypothèse.

J’ai demandé à Wesley Crane, mon PDG, d’enquêter. Les résultats furent rapides et glaçants : des dettes colossales, des enquêtes pour fraude, de multiples identités. Sloan Whitmore n’était pas Sloan. Son vrai nom était Sandra Williams. Ce mariage n’était pas une histoire d’amour, mais une fuite.

Une partie de moi le souhaitait. Que mon frère et mes parents découvrent la vérité à leurs dépens. Mais malgré tout, ils étaient ma famille. Alors j’ai choisi d’agir.

À 21 heures précises, alors que Franklin levait son verre pour porter un toast, les écrans derrière lui s’illuminèrent. Les sourires se figèrent. Des documents défilèrent : dossiers judiciaires, preuves de fraude, articles de presse. Le masque tomba.

Lorsque les agents fédéraux entrèrent dans la pièce, le silence était assourdissant. Garrett comprit. Il s’éloigna de Sloan. Elle hurla, essayant de me rejoindre, avant d’être maîtrisée.