« La maîtresse se moquait de l’épouse en pleurs, ignorant que sa famille milliardaire était l’hôte. »

—Ma femme, Elara, ne se sent pas bien ce soir. Veuillez lui présenter vos excuses.

Serafina se pavanait. Elle se pencha vers le microphone.

« Elara est… très sensible », dit-elle d’une voix mielleuse, empreinte d’une fausse compassion. « La pression d’un événement comme celui-ci est trop forte pour certaines personnes. Nous voulons simplement qu’elle se repose. »

Ils formaient l’image même du couple de pouvoir : le financier impitoyable et l’héritière d’une vieille fortune. À l’intérieur, les rumeurs allaient déjà bon train.

« Il l’a vraiment fait », chuchota une mondaine à une autre en sirotant une coupe de champagne. « Il a quitté Elara et l’a amenée ici. »

« Franchement, c’est mieux », répondit l’autre. « Elara était ennuyeuse. Elle ne disait rien. Serafina, au moins, sait jouer le jeu. »

Julian et Serafina traversèrent la haie d’honneur. Ils franchirent le grand hall et rejoignirent la cérémonie principale, qui se déroulait comme toujours dans l’imposante immensité du temple de Debod. Serafina y tenait audience, sa voix aiguë et rayonnante.

« Oh, ce vieux truc », dit-elle en riant et en touchant le collier. « Julian a insisté. Il a un goût exquis. Il a dit qu’en le voyant, il avait tout de suite pensé à Serafina. Il a dit qu’il n’avait jamais vu un bijou aller aussi bien à quelqu’un. »

Elle balaya la pièce du regard. Ses yeux s’arrêtèrent sur Chloé, une des rares amies d’Elara au sein du comité de charité. Chloé semblait horrifiée. Serafina se glissa vers elle.

—Chloé, ma chérie, tu es ravissante. Je suis si contente que tu aies pu venir. As-tu des nouvelles d’Elara ? Je suis tellement inquiète pour elle. Julian a dit qu’elle avait fait une crise de nerfs, qu’elle pleurait à chaudes larmes. C’est tellement triste.

« Elara est une bonne personne, Serafina », dit Chloé d’une voix tendue.

« Oh, je sais. C’est la meilleure », dit Serafina en sirotant son champagne. « Mais soyons honnêtes, elle n’était pas faite pour ça. C’est une petite souris grise. Et Julian, eh bien… Julian est un lion. On ne peut pas s’attendre à ce qu’un lion vive éternellement dans un trou de souris. C’est la nature. »

Elle rit, d’un rire aigu et cristallin, puis retourna auprès de son nouveau cercle d’admirateurs. Elle était intouchable. Elle avait l’homme, le collier et les feux de la rampe. Julian, qui la regardait, ressentit une vague de fierté. Il avait fait le bon choix. Il s’était libéré d’un fardeau. L’avenir lui appartenait.

La fête battait son plein. Le thème était « Empires d’or », et la salle était un véritable océan d’or, de bronze et de diamants. C’est alors qu’Elara arriva.

Elara n’a pas emprunté les marches principales, ni le tapis rouge. Elle a utilisé l’entrée privée réservée aux mécènes, celle qui donnait directement sur l’aile des conservateurs du musée. Les agents de sécurité, qui ont aperçu son nom sur la liste des mécènes de premier ordre – *Deveraux, Elara* – se sont simplement inclinés et ont ouvert les lourdes portes en bronze.

Elle était allée au Ritz. La suite que Caspian avait réservée n’était pas une suite ordinaire ; c’était un penthouse présidentiel. Sur le lit, il n’y avait pas une robe, mais une œuvre d’art. Une robe Schiaparelli sur mesure, en velours noir, si sombre qu’elle semblait absorber la lumière.

C’était d’une simplicité austère, avec un col montant et des manches longues, mais son front était dominé par une unique pièce de bronze sculpté et doré : un cœur anatomique massif et saignant, transpercé par un poignard d’or. Un mot de Caspian l’accompagnait : « Ils veulent des empires d’or. Donnez-leur un cœur d’or. Videz-le de son sang. »

Elle s’était lavée le visage. Son maquillage était désormais sévère et impeccable : yeux charbonneux et lèvres rouge sang. Ses cheveux, mouillés et brillants, étaient coiffés en arrière. Elle ne ressemblait en rien à la femme au foyer. Elle avait l’allure d’une générale.

Elle entra dans la salle du temple. Elle ne s’arrêta pas. Elle ne chercha personne du regard. Elle se dirigea droit vers le bar, ses talons claquant bruyamment sur le sol de pierre. Elle commanda un verre d’eau. La musique continua, mais une douzaine de conversations s’interrompirent.

—Qui est-ce ?

—Est-ce Elara Valente ?

—Mon Dieu, cette robe est une Schiaparelli.

Julian l’aperçut le premier. Son verre de whisky s’arrêta à mi-chemin de ses lèvres. Un frisson le parcourut. Ce n’était pas seulement sa présence, c’était son apparence. La violette fanée avait disparu. À sa place se tenait cette créature, cette femme dans une pose impossible et terrifiante.

Alors Séraphine l’aperçut. Son triomphe se mua aussitôt en une rage amère. Comment osait-elle ? Comment cette misérable et pleurnicharde petite épouse osait-elle se montrer ainsi ?

« Excusez-moi, mes chères, dit Serafina à son groupe. Je vois qu’une petite souris s’est égarée. Je dois aller l’exterminer. »

Elle prit une coupe de champagne glacée sur le plateau d’un serveur et traversa la pièce d’un pas décidé. Julian, figé, tenta de dire « Serafina, non », mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Elara fixait les hiéroglyphes, insensible aux chuchotements.

—Elara, ma chère.

Elara se retourna lentement, scrutant Serafina de la tête aux pieds. Son regard s’attarda un instant sur le collier *Midnight Seraph*.

« Serafina, dit Elara d’une voix de contralto basse et froide. Ce collier est ravissant. C’est un peu osé, mais il te va bien. »

Le visage de Serafina se crispa. Ses propos avaient été parfaitement retranscrits. Ce n’était pas la femme en pleurs de l’appartement.

« Tu es tellement nerveuse », siffla doucement Serafina. « Julian m’a dit que tu avais fait une crise. Tu aurais dû rester à la maison. Tu as l’air squelettique. Cette robe est vintage, genre trouvée dans une friperie ? »

« C’est du Schiaparelli », dit simplement Elara.

« Oh, une de ses expériences, j’imagine », cracha Serafina. Elle perdait le contrôle. Cette femme ne comptait pas céder. « Vous devez partir », exigea Serafina. « Vous vous ridiculisez. Vous faites honte à Julian. »

« Ah bon ? » demanda Elara en prenant une gorgée d’eau.

Serafina tremblait de rage. Tout son triomphe se réduisait en cendres. Ce néant lui volait son instant.

« Tu n’es rien ! » cria Serafina, la voix brisée. « Tu n’es qu’une pauvre orpheline sans le sou qu’il a sauvée. Il en a fini avec toi, il est avec moi, il m’aime. »

Dans un accès de pure malice enfantine, Serafina trébucha et renversa son verre de champagne sur le devant de la robe d’Elara. Des exclamations de surprise parcoururent la salle. Le champagne, en touchant le velours noir et le cœur doré, dégoulina sur le sol.

Serafina lui rendit son sourire, son masque de fausse sympathie toujours en place.

—Oh mon Dieu, quelle maladresse ! Regarde ça… tout autour de… ton truc.

Il regarda Elara, s’attendant à des larmes, à la voir s’enfuir. Elara ne bougea pas. Lentement, elle baissa les yeux sur le champagne qui dégoulinait de la dague dorée plantée dans sa poitrine. Puis elle reporta son regard sur Serafina. Elle n’était ni en colère, ni triste. Elle semblait s’ennuyer.

« C’était une erreur, Serafina », dit Elara d’une voix calme, mais cela transparaissait dans le silence soudain.

« Ah bon ? » railla Serafina. « Qu’est-ce que tu vas faire, Elara ? Pleurer ? Tu n’as ni argent, ni nom, ni mari. C’est la fin pour toi. »

« Non », dit Elara en posant son verre d’eau. « C’est toi. »

Comme par magie, les immenses portes de six mètres de haut du grand hall, fermées depuis une heure, s’ouvrirent sous l’œil vigilant des agents de sécurité du musée. La musique s’arrêta. Les conversations s’estompèrent. Tous les regards se tournèrent vers la porte. Une arrivée aussi tardive était non seulement inhabituelle, mais impensable. Les portes avaient été scellées à 20h30. L’hôtesse de la soirée, l’impressionnante Mme Althorp, une femme qui inspirait plus de crainte qu’Anna Wintour, était connue pour refouler les milliardaires arrivés avec cinq minutes de retard.

Mais les portes étaient ouvertes. À l’entrée, se détachant en silhouette sur la lumière du grand hall, se tenaient trois hommes.

L’homme au centre était âgé, peut-être dans sa fin de soixante-dixième année, avec une épaisse chevelure argentée. Il n’était pas grand, mais il occupait l’espace comme s’il en était le maître. Il portait un smoking Brioni simple, à la coupe impeccable. Il dégageait une autorité si profonde qu’elle en devenait presque palpable.

À sa droite se tenait un homme plus jeune, beau d’une manière à la fois sévère et dangereuse. Grand, les cheveux noirs, ses yeux, de la même couleur que ceux d’Elara, scrutaient la pièce d’un regard froid et analytique, celui d’un prédateur. C’était Caspian.

À gauche se tenait un autre homme, plus robuste, bâti comme un roc, manifestement à la tête du service de sécurité déployé dans la pièce. Ses costumes sombres et ses casques audio contrastaient fortement avec les tenues de l’âge d’or américain.

Le silence était total. On ne se contentait pas de savoir qui étaient ces hommes ; on le savait. Ce n’était pas une question de célébrité, ni de fortune récente ; c’était une question de pouvoir.

« Mon Dieu », murmura un gestionnaire de fonds spéculatifs. « C’est Augustus Deveraux. »

« Qui ? » demanda sa jeune fille.

« Augustus Deveraux », siffla l’homme au visage pâle. « Il ne va pas aux fêtes, il rachète les entreprises qui les organisent. Il possède les mines, les banques, les routes maritimes. C’est un homme du vieux monde, un pur produit de la Renaissance. »

Mme Bea Althorp, l’hôtesse, courait pratiquement vers eux, le visage empreint d’une vénération agitée.

—Monsieur Deveraux, nous n’en avions aucune idée… c’est un véritable honneur.