La petite amie du millionnaire a enfermé deux enfants dans un congélateur… mais la révélation de la bonne noire a bouleversé toute la maisonnée.

Son père, Russell Halden, un millionnaire du secteur technologique, passait plus de temps en voyage qu’à la maison. Tout a changé à l’arrivée de Seraphina Vale.

Russell l’a rencontrée lors d’un gala de charité : une femme aux cheveux blonds glacés, au teint de porcelaine et au sourire si parfaitement maîtrisé qu’il semblait forcé. Six mois plus tard, elle devenait sa fiancée et emménageait dans le manoir comme si elle y avait toujours eu sa place.

Aux yeux du monde, Seraphina était irréprochable : élégante, douce, charmante. Mais en privé, je voyais les failles. Caleb s’est remis à bégayer. Mason refusait de jouer dehors. J’ai remarqué des bleus sur ses bras, toujours cachés sous ses manches longues.

Quand j’ai posé la question, Séraphina avait des explications toutes prêtes. Ils sont tombés. Ils sont maladroits. Les enfants sont des enfants. Et Russell l’a crue, car croire le contraire aurait détruit son monde.

Chaque fois qu’elle entrait dans une pièce, les enfants se figeaient. Leurs petites épaules se tendaient ; leurs yeux s’éteignaient. Ils cessaient de rire. Ils cessaient de courir. Ils devenaient des ombres qui glissaient d’une pièce à l’autre.

J’ai prévenu Russell à deux reprises. La première fois, il a minimisé l’incident. La seconde fois, Seraphina se tenait derrière lui, ses yeux bleus perçants. Elle m’a dit de ne pas en faire toute une histoire.

Puis vint la nuit qui changea tout.

J’avais laissé mon portefeuille dans la cuisine et je suis rentrée au manoir vers 22 heures. Russell était en déplacement professionnel. La maison était silencieuse… trop silencieuse.

Puis je l’ai entendu. Un faible gémissement étouffé. Il venait du garde-manger du fond.

Mon cœur battait la chamade tandis que je courais vers lui. Le congélateur industriel était verrouillé de l’extérieur. Et le bruit venait de l’intérieur.

J’ai couru au garage, j’ai attrapé un marteau et j’ai défoncé la serrure. Un brouillard glacé s’est élevé quand je l’ai ouverte, et à l’intérieur se trouvaient Caleb et Mason, blottis l’un contre l’autre, tremblant de tous leurs membres, les lèvres violacées.

Je les ai sortis, je les ai enveloppés dans mon manteau, en leur caressant les bras et en murmurant leurs noms.

Et puis je l’ai entendue. Séraphina se tenait sur le seuil du garde-manger, vêtue d’une robe de soie, le visage d’un calme déconcertant. Ni surprise, ni horrifiée. Juste calculatrice.

Elle décrocha alors le téléphone et composa le numéro de Russell ; sa voix devint soudain hystérique.

—Elle l’a fait ! Elle les a enfermés ici ! Je l’ai surprise… Je les ai sauvés !

J’étais paralysé. Les enfants étaient à peine conscients. Je n’avais aucun témoin. Je n’avais pas de temps. Et c’était une actrice qui méritait un Oscar.

Quelques minutes plus tard, Russell fit irruption, les yeux écarquillés. Seraphina se jeta dans ses bras, tremblante, et lui raconta son histoire à voix haute. Chaque mensonge était prononcé avec une émotion parfaite.

Quand j’ai essayé de m’expliquer, Russell m’a poussée si fort que j’ai heurté le mur. Il m’a ordonné de partir avant d’appeler la police. Je suis partie, rongée par la culpabilité d’avoir abandonné deux enfants terrorisés.

Cette nuit-là, j’ai pleuré sur le carrelage de ma salle de bain jusqu’à ce qu’une force intérieure se durcisse. Je ne laisserais pas Séraphina détruire ces enfants.

Les jours suivants, j’ai enquêté sur son passé. « Seraphina Vale » n’était pas son vrai nom. Elle s’était refait une vie à 18 ans. Elle avait été mariée deux fois à des hommes riches : tous deux veufs et pères de jeunes enfants.

L’un est décédé dans un « accident domestique ». L’autre vivait seul après une dépression nerveuse. Son fils était suivi en psychiatrie.

Je lui ai rendu visite : à Elliot Carraway. Ses mains tremblaient lorsqu’il parlait.

« Ça nous a anéantis », a-t-il déclaré. « Ça isole les enfants jusqu’à ce qu’ils craquent. »

Il m’a remis d’anciens dossiers médicaux, des rapports de police, des documents de garde d’enfants : la preuve qu’il avait un employeur.

Malgré tout, les preuves du passé ne suffisaient pas à sauver Caleb et Mason. Il lui fallait quelque chose d’irréfutable.

J’ai contacté le pédiatre des enfants, le Dr Renard. Il m’a avoué soupçonner des maltraitances : perte de poids, ecchymoses, signes de stress… mais Seraphina avait toujours une explication. Il m’a remis des copies de dossiers médicaux qui montraient une nette détérioration de son état.

J’ai ensuite rencontré une avocate : Rachel Montgomery, une femme redoutable qui avait déjà fait tomber de puissants agresseurs. Elle m’a dit sans détour :

—Les mensonges des riches l’emportent sur la vérité des pauvres… à moins d’apporter une montagne de preuves.

Elle m’a demandé d’obtenir des preuves audio à l’intérieur de la maison. Terrifiée, j’ai acheté un petit enregistreur et j’ai répété un plan.

Lorsque Russell est parti pour une autre conférence, j’ai utilisé ma clé de secours et je me suis introduit discrètement dans le manoir à 22 heures. Marcus, un détective privé que j’avais engagé, attendait dehors en renfort.

À l’étage, j’ai entendu la voix de Séraphina. Je me suis approchée à pas de loup de la chambre des enfants et je me suis figée.

Caleb était agenouillé dans un coin, des livres lourds levés au-dessus de sa tête, les bras tremblants. Mason était allongé sur le lit, le regard perdu dans le vide.

Séraphina faisait les cent pas, sa voix douce mais cruelle.