La veille du mariage de mon frère, ma mère a tailladé tous mes vêtements en disant : « Comme ça, ça te va mieux. » Ma tante a éclaté de rire en ajoutant : « Avec ça, tu trouveras peut-être enfin un rendez-vous. » Mais lorsque mon mari milliardaire secret est arrivé, tous les visages sont devenus livides…

Juste au moment où l’atmosphère semblait s’être un peu stabilisée, le micro grésilla.

Brandon se tenait debout au bout de la salle, un sourire nerveux aux lèvres, tapotant sur le micro.
« Bon, les gars. On va commencer. D’abord, merci à tous d’être ici. Demain sera un grand jour, mais ce soir… ce soir, c’est pour les rires, pour l’amour et pour la famille. »

Ses yeux glissèrent vers moi une seconde. Son sourire vacilla, une cruauté reflétée qui cherchait son occasion.

« Et puisque nous sommes tous réunis, » continua-t-il, retrouvant de l’assurance grâce à l’alcool, « pourquoi ne pas commencer par une petite histoire sur ma formidable sœur, Hannah ? »

Je sentis Nathaniel se raidir à côté de moi, son corps se tendre comme un ressort.

Brandon leva son verre.
« Hannah, la fille qui a réussi à trébucher sur ses propres lacets à ma remise de diplôme au collège, en emportant avec elle toute la table des gâteaux. Tu t’en souviens, hein, Han ? »

Quelques rires gênés se dispersèrent ici et là. Je ne dis rien. Je me contentai de le fixer.

Brandon sourit encore plus largement, interprétant mal mon silence.
« T’en fais pas, petite sœur. On ne s’attend pas à ce que tu fasses un scandale cette fois. Même si, je dois dire, le look de cet après-midi était audacieux. Très… grunge chic. »

La salle se fronça dans un rire mal à l’aise. C’était leur réflexe automatique : se moquer de moi pour se sentir supérieurs.

Nathaniel se leva.

Il ne frappa pas du poing sur la table. Il ne cria pas. Il se leva, simplement, avec calme et assurance. La salle se tut instantanément.

« En réalité, » dit-il d’une voix égale qui rebondissait parfaitement sur les murs même sans micro, « s’il y a quelqu’un qui doit porter un toast à quelqu’un, c’est moi. »

Brandon cligna des yeux, son sourire se fissurant. « Euh… »

Nathaniel tourna le regard vers moi, le radoucissant d’un coup, puis s’adressa à la salle.
« À Hannah. Qui est restée droite quand d’autres se moquaient d’elle. Qui a gardé la tête haute quand sa propre famille cherchait à l’humilier. Et qui, malgré tout, a plus de classe dans une seule robe détruite que certains n’en ont dans tout leur costume hors de prix. »

Tante Carol s’étrangla avec sa boisson, toussant bruyamment dans sa serviette.

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Nathaniel leva son verre.
« À ma femme. Et au fait de se rappeler sa propre valeur, même quand les personnes les plus proches l’oublient. »

Il fit tinter sa flûte contre la mienne. Le son résonna comme une cloche.

Le silence qui suivit fut plus fort que le toast.

Puis Brandon marmonna, assez fort pour que les premières tables l’entendent :
« Attends… femme ? »

Quelqu’un poussa un cri. Ma mère laissa tomber sa fourchette sur l’assiette en porcelaine avec un bruit sourd.

Nathaniel balaya la salle du regard et parla de nouveau, cette fois plus doucement, mais avec une précision meurtrière.
« Oui. Je suis le mari de Hannah. Je voulais faire la connaissance de sa famille comme il se doit avant demain, mais il semble que ce soit déjà fait. »

Il se rassit comme si de rien n’était. Il but une gorgée d’eau.

Mon frère resta là, figé, le micro mou dans la main. Sa fiancée lui tira la manche, lui murmurant quelque chose d’urgent et de furieux. Ma mère semblait avoir vieilli de dix ans en dix minutes.

Et moi ? Je me contentai de sourire et de boire une gorgée de champagne. Parce qu’ils n’avaient toujours aucune idée de ce qui les attendait le lendemain. Pas encore. Mais bientôt. Très bientôt.

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Chapitre 4 : Bleu saphir

La matinée du mariage commença dans le chaos.

On l’entendait depuis le bout du couloir. Des demoiselles d’honneur qui couraient en peignoirs de soie, des témoins qui essayaient de prétendre qu’ils n’avaient pas la gueule de bois, des maquilleurs, des fleurs et une tension si dense qu’on aurait pu la couper au couteau.

Moi, je restais silencieuse dans la chambre d’angle de la suite de l’hôtel. Seule. Personne ne m’avait invitée dans la chambre de la mariée pour les préparatifs. Personne ne m’avait envoyé de message pour savoir comment j’allais — pas même Brandon, malgré la bombe de la veille. Ils ignoraient la situation, faisant comme si rien ne s’était passé, espérant que si personne ne prononçait le nom de Nathaniel, il disparaîtrait.

Nathaniel était parti tôt pour faire quelques « arrangements ». Il m’avait embrassée sur le front avant de sortir, ne disant que quatre mots.

« Sois prête pour midi. »

Je n’avais pas posé de questions. Il n’y en avait pas besoin. Sa calme assurance était devenue mon ancre. Peu importe ce qu’il préparait, j’avais confiance.

À onze heures quarante-cinq précises, on frappa à la porte.

J’ouvris et trouvai une femme grande, en tailleur noir, tenant une élégante housse blanche pour vêtements. Elle me sourit avec professionnalisme.
« De la part de monsieur Ward. »

À l’intérieur se trouvait une robe longue sur mesure, d’un bleu saphir profond. Elle était en soie, structurée, absolument superbe. Elle épousait chaque centimètre de mon corps aux bons endroits, me faisant me sentir puissante, sculpturale. Le décolleté était élégant ; le dos était orné d’un léger travail de perles.

Dans le colis se trouvaient également une paire d’escarpins, des boucles d’oreilles pendantes en diamants et un fin bracelet rivière. Et il y avait un mot.

Ils ont essayé de te faire te sentir petite. Aujourd’hui, rappelons-leur qui tu es.

Je m’habillai en silence. Je me maquillai d’une main ferme.

À midi pile, une voiture noire de luxe s’arrêta devant l’entrée de l’hôtel. Le chauffeur ouvrit la portière avec un discret : « Madame Ward. »

Je montai, le cœur martelant dans ma poitrine.

Le lieu de la cérémonie était un immense domaine sur les bords d’un lac privé. Du verre, des détails dorés et des sols brillants — un endroit dont Brandon s’était vanté pendant des mois. Les invités arrivaient déjà. Des rangées de chaises blanches étaient alignées sur la pelouse. Les photographes se déplaçaient comme des oiseaux.

En marchant sur l’allée de gravier vers le jardin principal, les têtes commencèrent de nouveau à se tourner. Ils me virent avant même de le voir, lui. La robe bleue captait la lumière du soleil, réclamant l’attention.

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Et quand ils le virent arriver derrière moi, gravissant les marches en costume sombre et lunettes de soleil, escorté par deux hommes de sécurité, ils comprirent enfin.

Nathaniel n’était pas seulement séduisant. Il n’était pas seulement riche.

Il était la raison pour laquelle les sponsors avaient retiré leurs fonds de la start-up de Brandon l’année précédente. Il était l’investisseur silencieux derrière l’entreprise qui avait dépassé Brandon dans l’appel d’offres pour ces bureaux en centre-ville. Et il était l’homme dont la société technologique venait d’être mentionnée dans Forbes comme l’entreprise privée à la croissance la plus rapide des États-Unis.

Mon frère devint blanc comme un drap lorsque nous nous approchâmes de la zone d’attente avant la cérémonie. Il s’avança lentement, tirant sur son col.

« Hannah, » dit-il entre ses dents. « Qu’est-ce qui se passe, là ? »

Nathaniel fit un pas en avant, se plaçant légèrement devant moi.
« Laisse-moi t’aider à comprendre. »

Il sortit une petite enveloppe crème.
« Voilà le contrat que ta start-up a signé l’an dernier. Tu étais tellement désespéré de trouver des financements que tu n’as pas regardé les clauses comme il fallait. »

Brandon arracha l’enveloppe de sa main et parcourut le document, les yeux glissant frénétiquement sur la page.

« Clause 3.2, » dit Nathaniel calmement. « Si les revenus tombent en dessous des prévisions de 35 % en six mois, la part de contrôle revient à l’investisseur silencieux. »

La bouche de Brandon s’ouvrit. « Non… ce n’est pas… C’est ça. »

Je fis un pas en avant, la voix ferme.
« Et devine qui était cet investisseur ? »

Brandon regarda d’abord lui, puis moi, la sueur perlant sur son front.

Nathaniel ne cilla pas.
« Moi. »