« Laisse ton frère expliquer, il est plus à l’aise avec les mots », dit ma tante. Puis ils apprirent…

La fois suivante où je suis retournée chez ma tante, ce n’était pas pour une fête.

C’était pour une urgence.

Bria m’a appelée à 5h42 du matin un jeudi, sa voix tremblait tellement que je pouvais à peine la comprendre.

« Carissa », murmura-t-elle, reprenant le surnom qu’elle utilisait enfants, avant que la famille ne nous apprenne à être formels les uns envers les autres. « C’est… c’est Connor. Il s’est passé quelque chose. »

Je me suis redressée d’un coup dans mon lit, le cœur battant la chamade. « Que s’est-il passé ? »

Bria déglutit. « Il a été arrêté », dit-elle d’une voix brisée. « Hier soir. En centre-ville. Et ma mère… elle est hors d’elle. Les Mercer sont furieux. Ils veulent des explications et ma mère n’arrête pas de dire que tu peux arranger ça. Elle n’arrête pas de dire que tu vas t’en occuper parce que tu es… »

« Parce que tu es important », n’a-t-elle pas dit, mais je l’ai compris quand même.

« Où es-tu ? » ai-je demandé.

« Chez maman », dit Bria. « S’il vous plaît. »

J’ai fixé le plafond pendant un instant, puis je me suis levé.

En uniforme, on apprend à distinguer les urgences qui nous concernent directement de celles qu’on essaie de nous refiler. La voix de Bria n’était pas de la manipulation. C’était de la peur.

« J’arrive », ai-je dit. « Restez là. »

À mon arrivée, la maison de tante Melissa était identique de l’extérieur : haies taillées avec soin, couronne toujours accrochée à la porte car elle croyait à l’importance des décorations saisonnières.

À l’intérieur, on aurait dit qu’un ouragan avait ravagé une salle d’exposition.

Melissa arpentait le hall d’entrée, le téléphone collé à l’oreille, chuchotant presque en criant. Ma mère se tenait près de l’îlot de cuisine, se tordant les mains. Dylan, appuyé contre le mur, sirotait son café comme si c’était un spectacle.

Bria était assise sur les marches, le visage enfoui dans ses mains.

Quand Melissa m’a vue, le soulagement et l’espoir ont traversé son visage comme un éclair.

« Dieu merci », souffla-t-elle. « Bon. Voici ce que nous vous demandons de faire… »

J’ai levé la main. « Arrêtez », ai-je dit calmement.

Elle s’est figée. « Pardon ? »

Je me suis d’abord approchée de Bria et me suis accroupie pour qu’elle puisse voir mon visage. « Parle-moi », ai-je dit. « Que s’est-il passé ? »

Bria renifla, les yeux rouges. « Connor était sorti avec des amis », murmura-t-elle. « Il y a eu une bagarre. Quelqu’un a été blessé. Il jure que ce n’est pas lui, mais… c’est fini. Son père a appelé à minuit et a dit que les fiançailles sont suspendues jusqu’à nouvel ordre. »

Melissa émit un son d’étouffement. « Pause », répéta-t-elle comme si c’était une condamnation à mort.

Ma mère s’est avancée. « Chérie, ta tante veut juste… »

« Non », dis-je doucement à ma mère. « Elle veut tout contrôler. Commençons par les faits. »

Melissa plissa les yeux. « Comment osez-vous… »

« Je ne suis pas là pour me battre avec vous », ai-je dit. « Je suis là parce que Bria a peur. S’il s’agit d’une affaire juridique, c’est Connor qui a besoin d’un avocat. Pas moi. »

Melissa cligna des yeux, visiblement décontenancée. « Mais tu as des contacts », dit-elle d’une voix suppliante. « Tu es à Washington. Tu peux appeler quelqu’un. Tu peux faire en sorte que ça cesse. »

Et voilà.

Le fantasme.

Que mon travail était une baguette magique qu’elle pouvait agiter pour effacer les conséquences.

J’ai gardé un ton égal. « Je ne peux pas et je ne le ferai pas », ai-je dit. « Et si vous pensez que je devrais, c’est que vous ne comprenez pas en quoi consiste mon travail, ni ce qu’est une limite. »

Dylan renifla. « Ça y est. »

Je l’ai regardé. « Ne le fais pas », ai-je dit doucement.

Il se redressa, amusé. « Ou quoi ? Vous allez demander une frappe aérienne ? »

Bria tressaillit.

Ça a fonctionné.

Je me suis tournée complètement vers Dylan, la voix toujours calme mais plus incisive. « Tu n’as pas le droit de faire des blagues maintenant, » ai-je dit. « Pas quand la vie de quelqu’un est en train de s’effondrer. »

Dylan leva les yeux au ciel. « Il n’aurait pas dû être arrêté. »

« C’est vrai », ai-je dit. « Mais cela ne rend pas la peur de Bria drôle pour autant. »

Dylan haussa les épaules, mal à l’aise maintenant que la salle ne riait plus avec lui.

Melissa tenta à nouveau, la voix aiguë et paniquée. « Les Mercer vont nous détruire. Patricia Mercer fera en sorte que Bria soit mise sur liste noire de tous les conseils d’administration, de tous les galas de charité, de tous… »

« Melissa, » dis-je, et mon ton la coupa net. « Écoute-moi bien. Si ta principale préoccupation est d’être interdite de soirées mondaines, tu es complètement à côté de la plaque. »

Le visage de ma tante devint livide de rage. « Tu n’as aucune idée de comment ça marche. »

J’ai hoché la tête lentement. « Tu as raison, » ai-je dit. « Non. Parce que je ne vis pas ma vie pour l’approbation des autres. »

Le silence se fit dans la pièce.

Les yeux de ma mère se sont remplis de larmes, car elle entendait la vérité dans cette phrase et elle n’aimait pas ce qu’elle révélait sur ses propres choix.

Bria murmura : « S’il vous plaît, ne vous disputez pas », comme si elle était habituée à voir sa famille se transformer en comédie dès que le stress gagnait.

Je me suis instantanément adoucie et me suis retournée vers elle. « Je ne me bats pas, dis-je. Je concrétise les choses. »

J’ai sorti mon téléphone et j’ai fait la seule chose qui comptait.

J’ai appelé un avocat de la défense que je connaissais grâce au réseau juridique de la base – quelqu’un en qui j’avais confiance pour sa compétence, et non pour des faveurs. Je lui ai expliqué la situation en termes généraux, en pesant mes mots, car mon travail m’avait appris à ne jamais en dire plus que nécessaire.

Dix minutes plus tard, l’avocat a appelé Bria directement.

Une aide concrète.

Pas d’aide sociale.

Melissa a assisté à la scène, les lèvres tremblantes, et je pouvais la voir essayer d’adapter sa stratégie sur le champ.

Quand Bria eut raccroché, elle parut un peu plus assurée. « Il va rencontrer Connor aujourd’hui », murmura-t-elle.

« Bien », ai-je dit. « Maintenant, nous attendons les faits. »

La voix de Melissa s’éleva. « Attends ? C’est ça ton plan ? Attendre ? »

« Oui », ai-je répondu. « Parce que les conséquences pour les adultes exigent la patience des adultes. »

Elle me fixait comme si je venais de la gifler avec un règlement intérieur.

Dylan se décala. « Et maintenant ? » demanda-t-il, l’air ennuyé.

« Maintenant, arrêtez de faire de cette histoire une question de réputation », ai-je dit. « Et commencez à parler de Bria. »

Ma mère a murmuré : « Nous essayions… »

« Je sais », ai-je dit doucement. « Mais essayer n’est pas la même chose que faire. »

Cet après-midi-là, Patricia Mercer est arrivée.

Pas d’entrée en scène spectaculaire. Pas de cris. Pas de larmes. Elle entra dans le salon de Melissa avec un calme glacial.

Douglas Mercer suivit, le visage crispé par une fureur contenue. La grand-mère de Connor, Eleanor, était également présente, le regard perçant, l’expression indéchiffrable.

Patricia regarda d’abord Bria. « Ça va ? » demanda-t-elle.

Bria hocha la tête, les larmes menaçant à nouveau.

Patricia s’est ensuite tournée vers Melissa, Dylan et ma mère, puis vers moi.

Son regard s’attarda sur ma posture, sur la façon dont je me tenais, comme si j’étais à ma place dans des pièces où règne la pression.

« Le général Addington », dit Patricia.

J’ai hoché la tête. « Madame Mercer. »

Le visage de Melissa se crispa. Elle détestait que Patricia s’adresse à moi avec respect.

Patricia garda son calme d’une voix posée. « Connor a commis une grave erreur », dit-elle. « Nous gérons l’affaire en justice. Mais je tiens à être claire : ce n’est pas un problème qui se règle avec des relations. Ce n’est pas un problème qui se règle avec une question de réputation. »

Les lèvres de Melissa s’entrouvrirent. « Bien sûr. Nous ne ferions jamais… »

Patricia leva la main. « Vous le feriez », dit-elle d’un ton neutre. « C’est pour ça que je suis là. »

Le silence se fit dans la pièce.

Le regard de Patricia ne faiblit pas. « Bria mérite une famille qui ne transforme pas une crise en spectacle », dit-elle. « Et elle mérite d’être entourée de gens qui se soucient de ses besoins, et non de ce qui la met en valeur. »

Le visage de ma tante s’est empourpré.

Dylan ouvrit la bouche, mais Eleanor l’interrompit avant qu’il ne puisse parler.

« Je l’aime bien », dit Eleanor en hochant la tête dans ma direction. « Elle est discrète, mais elle est honnête. C’est rare. »

Melissa a rétorqué sèchement : « Ça ne la concerne pas. »

Le regard d’Eleanor s’aiguisa. « Lorsque le silence est rompu, tout tourne autour de la personne que vous avez tenté de faire taire », dit-elle.

Melissa avait l’air d’avoir reçu un coup de poing.

Patricia a alors prononcé la phrase qui a mis fin à l’emprise de ma tante pour le reste de la journée.

« Laisse ton frère s’expliquer », répéta lentement Patricia, comme si elle savourait les mots que Bria lui avait rapportés. « C’est ce que tu as dit à Cararissa, n’est-ce pas ? »

Melissa s’est figée.

Patricia garda un ton poli. « Vous lui avez dit de se faire toute petite pour que votre fils puisse parler », poursuivit-elle. « Maintenant, votre fils n’a plus rien d’utile à dire. Et la personne que vous avez rabaissée est la seule dans cette pièce à se comporter en adulte. »

Ma mère a émis un petit son de honte.

Le visage de Dylan devint rouge.

Les lèvres de Melissa tremblaient de rage, mais elle ne savait pas comment la contenir. Les Mercer n’étaient pas ses égaux sociaux. Ils lui étaient supérieurs dans la hiérarchie qu’elle vénérait.

Elle n’avait aucun moyen de pression.

C’est alors que j’ai compris ce que signifiait vraiment « alors ils ont appris ».

Ils ont appris que le membre de la famille que l’on minimise est souvent celui qui sait tenir bon quand tout s’effondre.

Non pas parce qu’elle est bruyante.

Parce qu’elle s’est entraînée à rester calme pendant que tous les autres performent.

Partie 5