Travis lâcha lentement le poignet d’Emily, plus perplexe que menacé. Emily recula en tremblant. Hail se rassit. L’instant passa, mais quelque chose avait changé. Le restaurant retrouva son calme. Les assiettes s’entrechoquèrent. Les voix s’élevèrent. La vie reprit son cours. Mais pour l’amiral Jonathan Hail, quelque chose avait déjà terriblement mal tourné. Il avait vu les ecchymoses. Il avait vu la peur. Et pire encore, il avait vu comment tous les autres avaient choisi de l’ignorer.
Les phoques sont entraînés avant tout à une chose : ne jamais ignorer la menace. Ce soir-là, Hail ne retourna pas à son motel. Il resta assis dans son camion, en face du petit immeuble faiblement éclairé d’Emily. Pas de jumelles, pas d’arme en vue, juste de la patience. Cette même patience qui, jadis, l’avait maintenu immobile pendant quatorze heures en territoire hostile.
À 21 h 47, le camion de Travis Cole s’arrêta. Hail observa Emily sortir du bâtiment pour l’accueillir. Son attitude changea instantanément. Épaules tendues, regard baissé, poings serrés. Ils se disputèrent d’abord à voix basse. Puis Travis la poussa. Pas violemment, mais délibérément. La mâchoire de Hail se crispa. Au combat, cela aurait déjà été considéré comme un acte hostile. Il porta la main à la poignée de la portière.
Puis il s’arrêta. Pas encore. Intervenir sans preuves, c’était de l’émotion. Les phoques agissent par certitude. Tandis que Hail attendait, des souvenirs refirent surface. Des souvenirs qu’il croyait avoir enfouis. Des années auparavant, lors d’une mission d’extraction secrète à l’étranger, son équipe avait secouru une femme captive d’un chef de guerre local. Elle avait des ecchymoses semblables à celles d’Emily. Le village était au courant.
Le village était resté silencieux. Plus tard, Hail apprit que la femme avait été tuée des semaines après le départ de l’équipe. Le silence était de retour. Cet échec le poursuivait plus longtemps que n’importe quelle guerre. Ce soir, il refusait de le revivre. Le lendemain matin, Hail retourna au restaurant de Miller. Même banquette, même café.
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