Le chien de guerre a envoyé quatre maîtres-chiens aux urgences jusqu’à ce que cette vétérane, d’un ton calme, prononce un seul ordre.

Le silence régnait dans le chenil, lourd d’incrédulité. Jolene serrait Reaper contre elle et, malgré le calme passager qui régnait entre eux, elle sentait ses muscles se tendre sous l’effet de vieux souvenirs, de peurs inavouées. Mais pour l’instant, il était calme.

Un léger gémissement lui échappa, et pour la première fois depuis des mois, ce n’était pas un grognement. Ce n’était pas de l’agressivité. C’était du chagrin, tout simplement. Jolene comprenait bien le chagrin. Elle le portait depuis des années. Elle pouvait encore entendre les derniers souffles de Shepherd dans le silence poussiéreux d’Helmand, sentir le poids de son corps mourant dans ses bras. Et maintenant, voilà Reaper, brisé d’une manière qu’elle ne reconnaissait que trop bien.

Jolene ne bougea pas. Elle laissa Reaper prendre l’initiative. Lentement, très lentement, son corps se détendit contre elle, la tension aiguë de ses muscles se dissipant. Il expira profondément, dans un frisson, comme s’il se libérait d’un poids qu’il retenait depuis bien trop longtemps.

Les instants s’étirèrent en minutes, mais cela n’importait pas à Jolene. Elle n’attendait rien, juste sa présence, juste ce moment partagé. Elle murmurait doucement, un mot après l’autre, laissant sa voix l’envelopper comme une vague.

« Ça va aller, Faucheur, » murmura-t-elle. « Tu n’es pas seul. Tu es chez toi maintenant. »

Les soigneurs à l’extérieur de la cage commencèrent à s’agiter, visiblement mal à l’aise, mais personne n’osait s’approcher. Pas encore. Pas tant que le lien qui se tissait entre eux était si délicat, si fragile. Kentner, jadis si sûr de son jugement sur le sort du chien, se tenait là, les bras croisés, le visage impassible. Jolene voyait bien que son regard revenait sans cesse vers le chien, et elle sut que, pour la première fois, il remettait en question tout ce qu’il croyait savoir sur les chiens militaires.

Le sergent-chef Wulac, qui avait observé la scène en silence, prit enfin la parole, brisant la tension. Sa voix était assurée, mais on y percevait désormais une nuance plus douce, comme une forme de compréhension.

« Ça suffit pour aujourd’hui », dit Wulac, le regard fixe fixé sur Jolene. « Laissez-le se reposer, sergent Cade. »

Jolene n’eut pas besoin qu’on le lui répète. Elle hocha la tête et se leva lentement, prenant soin de ne pas bousculer Reaper. Le corps du chien semblait plus léger contre sa poitrine, comme s’il s’était allégé d’un poids. Il ne résista pas lorsqu’elle recula, et lorsqu’elle se mit en mouvement, il resta simplement à ses côtés, marchant avec elle comme s’ils se connaissaient depuis toujours.

Les autres agents quittèrent la pièce, certains marmonnant entre leurs dents, d’autres silencieux, en passant devant Jolene et Reaper. Kentner s’attarda à la porte, le visage figé dans une grimace permanente.

« Vous savez, commença Kentner d’une voix basse, je fais ce métier depuis plus de vingt ans, sergent. J’ai vu des chiens qu’on ne pouvait plus sauver, qu’on ne pouvait plus espérer. » Il marqua une pause, son regard se posant sur Reaper, allongé sur le sol, les yeux fermés mais toujours tendu. « Mais je n’ai jamais vu un maître-chien faire ce que vous venez de faire. »

Jolene ne répondit pas immédiatement. Elle continua simplement à observer Reaper, laissant le poids des mots l’imprégner. Puis elle prit la parole, d’une voix calme mais ferme.

« Vous n’avez jamais eu à sauver un chien comme lui », dit-elle doucement. « Et vous n’avez jamais eu à sauver quelqu’un comme moi non plus. »

Kentner ne répondit pas immédiatement. Il laissa échapper un petit rire, presque amer, et acquiesça. « Vous avez peut-être raison, sergent. Je ne pensais pas qu’on puisse sauver ce chien, et je ne pensais pas que quiconque puisse le ramener de là où il était. »

Jolene reporta toute son attention sur Reaper. Il la fixait à présent, ses yeux brun foncé emplis d’une étrange intensité. C’était la première fois depuis son arrivée qu’il ne semblait pas prêt à l’attaquer à tout moment.

Elle lui sourit, un petit sourire sincère. « Eh bien, maintenant tu le sais, Faucheur. Tu n’es pas perdu. »

Cette nuit-là, Jolene resta dans le logement temporaire qu’on lui avait attribué. La chambre était petite et rudimentaire, avec un simple lit en métal et une fenêtre fissurée. Mais cela lui importait peu. Ce qui comptait, c’était le chien devant sa porte.

Assise dans le fauteuil, les mains jointes sur les genoux, les yeux clos, elle s’accordait un moment de détente pour la première fois depuis des jours. Mais les souvenirs de Shepherd étaient toujours présents. L’explosion. Ce chien qui lui avait fait confiance, qui s’était battu pour rester à ses côtés malgré tout, et qui lui avait été arraché de façon si injuste. Et puis, les années de deuil qui suivirent. Des années à repousser les autres, à se pousser à bout, incapable d’accepter que cette perte serait toujours là.

Mais maintenant, grâce à Reaper, elle avait une chance de réparer quelque chose. Peut-être pas tout, mais quelque chose.

Au cours de la nuit, Jolene se retrouva éveillée, incapable de se rendormir. Son esprit repassait sans cesse en boucle les événements de la journée : la réaction de Reaper à sa présence, le lien qui commençait à se tisser entre eux, si fragile fût-il. Jolene ne pouvait se permettre de relâcher sa vigilance. L’agressivité de Reaper s’était forgée au fil de mois de souffrance, d’abandon et de peur. Elle devrait travailler sans relâche pour gagner sa confiance, pour lui prouver que tous les dresseurs ne lui feraient pas de mal. Que tous ne l’abandonneraient pas.

Elle repensa aux paroles de Wulac. « Laisse-le se reposer . » Mais Jolene savait qu’elle ne pouvait pas se permettre de se reposer elle-même. Elle ne pouvait pas laisser s’évaporer les progrès accomplis. Reaper lui avait fait confiance, ne serait-ce qu’un instant, et cette confiance, elle se battrait pour la protéger.

Le lendemain matin, Jolene était à la niche avant tout le monde. Elle n’avait aucune intention de précipiter les choses avec Reaper. Elle avait besoin qu’il vienne à elle à son propre rythme. Mais elle devait lui montrer qu’elle était là pour rester, qu’elle ne partirait pas. Alors, elle installa de nouveau une chaise pliante près de sa niche, comme les jours précédents, et se mit à fredonner doucement la même mélodie.

Cette fois, Reaper ne fit aucun bruit. Pas de grognement, pas de posture hostile. Il se contenta de la regarder, la tête légèrement inclinée. Un petit changement, certes, mais suffisant pour que Jolene y voie un progrès.

À midi, Reaper se tenait devant sa cage, les oreilles dressées, le corps détendu. Jolene continuait de fredonner, laissant le rythme de la chanson emplir l’espace vide entre eux.

« Bravo mon garçon », murmura-t-elle doucement. « Tu te débrouilles très bien. »

La journée s’écoula lentement. Jolene ne le pressa pas. Elle le laissa simplement s’habituer à sa présence. Et peu à peu, il s’y fit. Il se rapprocha d’elle, centimètre par centimètre. Lorsqu’il ne fut plus qu’à quelques pas, elle cessa de fredonner et tendit de nouveau lentement la main, sans forcer les choses, lui laissant la possibilité de faire le pas suivant.

Reaper renifla l’air, puis fit un pas hésitant. Jolene ne broncha pas. Elle tendit la main, paume vers le haut, comme elle l’avait fait avec tous les chiens avec lesquels elle avait travaillé. Lentement, comme incertain, Reaper s’approcha. Son museau effleura ses doigts.

C’était un petit geste. Mais pour Jolene, il était primordial. Elle ne bougea pas. Elle ne le força à rien. Elle le laissa choisir.

Et puis, Reaper fit quelque chose d’inattendu. Il se pencha légèrement en avant et effleura sa paume de sa tête, son corps tremblant sous le poids de ce qu’il portait. Le gémissement qui s’échappa de sa gorge était doux, vulnérable, comme celui d’un chien qui commençait à se libérer de son passé.

« Voilà, mon garçon », murmura Jolene. « Tu es en sécurité maintenant. »

À l’extérieur de la cage, Kentner et Wulac observaient la scène se dérouler, leurs expressions indéchiffrables. Mais cette fois, aucun des deux ne parla. Aucun des deux n’interrompit.

Et pour la première fois depuis longtemps, Jolene sentit un calme profond l’envahir. Elle n’avait pas seulement sauvé Reaper aujourd’hui. Elle s’était sauvée elle-même, aussi.

La fin du commencement.

Partie 4