Le défi des cinq milliards de dollars.

Du haut de l’escalier de marbre, Alexander « Alex » Sterling avait l’air d’un homme qui possédait le monde.

En contrebas de lui, sous des lustres en cristal et entourés de compositions d’orchidées blanches arrivées le matin même, les personnalités les plus influentes de la pièce riaient sous cape et levaient leurs verres. PDG, sénateurs, investisseurs et mondains gravitaient autour du soleil, tels des planètes gravitant autour de l’empire bâti par Alex Sterling, un empire estimé à plus de cinq milliards de dollars.

Ils lui sourirent avec admiration.

Certains sont envieux.

D’autres avec des calculs.

Mais Alex les a à peine aperçus.

Son regard revenait sans cesse au même coin du salon : l’espace près de la cheminée en marbre, où son fils de six ans, Ethan, était assis en tailleur sur le sol, vêtu d’un smoking noir parfaitement taillé.

Le garçon construisait une tour avec des blocs de bois.

Seulement.

En silence.

Comme c’était le cas depuis deux ans.

Quand la musique est morte
Il fut un temps où Sterling Mansion sonnait comme la vie.

Des rires résonnaient dans les couloirs, de la musique s’échappait des portes ouvertes et de petits pas claquaient sur le parquet ciré. Au cœur de tout cela se trouvait Sarah, la femme d’Alex : rayonnante, chaleureuse et d’une vitalité débordante.

Son rire rythmait la maison.

Ethan la suivait partout.

Puis Sarah est tombée malade.

Les médecins le qualifiaient d’agressif, d’imprévisible et de cruel.
L’argent pouvait le ralentir, mais pas l’arrêter.

Le jour de sa mort, Ethan a hurlé.

Ce n’était pas le cri d’un enfant effrayé.

C’était brut. Animal. Un son qui transperçait le verre et le marbre et qui restait gravé au plus profond de tous ceux qui l’entendaient.

Et après ce cri…

Il n’y avait rien.

Pas de mots.
Pas de questions.
Pas de larmes.

Le silence seulement.

Un mur que personne ne pouvait briser.
Alex a fait venir des spécialistes du monde entier.

Psychiatres pour enfants à Londres.
Orthophonistes à Boston.
Spécialistes du mutisme post-traumatique dans des cliniques privées à travers l’Europe.

Ils ont tous dit la même chose, doucement, prudemment :

« Il n’y a rien d’anormal physiquement.
Votre fils peut parler.
Mais son esprit a érigé un mur pour se protéger. »

Ethan courait dans les jardins.
Il dessinait avec un niveau de détail étonnant.
Il jouait pendant des heures avec ses cubes en bois.

Mais il manquait quelque chose à chaque dessin.

Sa mère.

C’était comme si sa main refusait de dessiner ce que son cœur ne pouvait se résoudre à nommer.

Son silence était son bouclier.

Et chaque jour de silence était vécu comme une punition par Alex : un homme capable d’acheter des entreprises, d’influencer des gouvernements et de faire basculer les marchés d’un simple coup de fil… mais incapable d’obtenir un seul mot de son propre fils.

La fête qui était un mensonge
Le gala de cette soirée était censé rassurer le monde.

Sterling Industries est stable.
L’empire est solide.
Rien n’a changé.

Mais là, le microphone serré entre ses doigts, Alex sentit quelque chose se briser en lui.

Elle regarda à nouveau Ethan – petit, silencieux, invisible dans la foule scintillante – et réalisa qu’elle ne pouvait plus faire semblant.

Il leva son verre.

—Merci d’être venue—dit-elle d’une voix ferme et préparée.

Le silence se fit instantanément dans la pièce.

Quand Alex Sterling prenait la parole, on l’écoutait.

« J’ai une annonce à faire », a-t-il poursuivi. « Et il ne s’agit pas d’une annonce d’ordre professionnel. »

Un malaise général s’empara des invités.

Il fit une pause.

Et puis il l’a dit.

—Celui qui parviendra à faire parler à mon fils à nouveau… m’épousera.

Le silence qui suivit était insupportable.

Les verres restèrent suspendus en l’air.
Quelqu’un poussa un cri d’effroi.
Quelques personnes rirent nerveusement, attendant la chute.

Alex n’a pas souri.

« Un contrat légal sera établi demain », ajouta-t-il froidement. « La femme qui rendra la voix à mon fils deviendra mon épouse… et la maîtresse de maison. »

Certaines femmes baissèrent les yeux.

D’autres se mirent à calculer.

Cinq milliards.
Un héritage.
Un nom de famille.