Le directeur a voulu mettre l’agente d’entretien à l’épreuve : il a “oublié” un portefeuille rempli de billets sur son bureau. Ce qu’elle a fait ensuite, il ne l’oubliera jamais.

La nuit suivante fut blanche : tantôt l’ironie d’Anatoli, contrat en main ; tantôt Lera qui s’éloignait, se muant brusquement en Ilona moqueuse. Au matin, il se leva nerveux, décidé à démasquer le voleur et le contrat piégé parmi des centaines.

Les jours filèrent entre l’enquête et une autre préoccupation : comment inviter Lera dans un cadre simple mais attentionné ? Le parc semblait banal. Finalement, il opta pour une balade à cheval hors de la ville — informel, vivant, et, à la voir, Lera aimait le mouvement.

Regonflé par cette idée, il passa au service de sécurité.

— Des nouvelles ?

Le chef hocha la tête, lança une vidéo : un homme d’âge mûr fouillait des tiroirs, glissait de l’argent dans sa poche, puis se tournait vers la caméra.

— Mais c’est Viktor Sergueïevitch ! s’exclama Mikhaïl. Notre juriste, l’un des plus anciens ! Qu’est-ce qui a pu le mener là ?

Il remercia la sécurité — prime méritée —, exigea la confidentialité et fit venir Viktor.

Le juriste entra, les yeux plissés, s’assit au bord du fauteuil. On lança la vidéo. Son visage pâlit, perlé de sueur.

— Qu’est-ce qui va m’arriver ? balbutia-t-il.

— Cela dépendra de votre franchise. Et j’imagine que ce n’est pas la première fois, répondit Mikhaïl, sec.

Viktor desserra sa cravate, la voix tremblante :

— Je… je n’ai pas vu d’autre issue. Ma mère a une tumeur au cerveau. L’opération est urgente. Sans elle, on ignore si elle est bénigne ou maligne — le traitement n’est pas le même. J’ai tout vendu, tout engagé… Il manquait encore. J’aurais tout rendu. Plus tard. Mais là…

— Pourquoi n’avoir pas demandé de l’aide à l’entreprise ? fit Mikhaïl en secouant la tête.

— J’ai demandé. Monsieur Vassilievitch m’a répondu qu’il m’avait déjà « aidé » : maintien de salaire malgré mes absences pour ma mère. Et… j’avais prévu de rembourser, j’ai même noté les sommes pour commencer dès ma première prime.

— Une prime liée à quel contrat, au juste ? lança calmement Mikhaïl.

Le coup porta. Viktor suffoqua, livide :

— J’ai refusé de signer… On l’a passé à Romain. Montant énorme… Je n’ai pas pu.

— C’est à votre honneur, dit Mikhaïl en lui versant de l’eau. Voilà ce que je propose : vous vous reprenez, vous me donnez le nom du cocontractant et les détails du contrat douteux. En échange, je vous accorde un prêt sans intérêt couvrant l’opération et le remboursement des sommes prises. Échéance : trois ans. Une condition : vous me tenez informé de tout ce qui concerne Anatoli Vassilievitch. Il est prêt à tout pour le pouvoir. Marché conclu ?

— Monsieur Mikhaïl Vladimirovitch ! Vous n’imaginez pas… Je ne dormais plus. Seul, je n’avais aucune chance. Et vous… vous étiez nouveau, je n’osais pas…

— Assez de remerciements, coupa Mikhaïl. Déposez la demande de prêt et préparez votre mère. Le dossier du contrat, avec la demande.

La porte refermée, il s’affaissa dans son fauteuil, soulagé : deux nœuds déliés d’un coup. Discréditer Anatoli viendrait ensuite. Pour l’instant, place à quelque chose de plus agréable : faire comprendre à Lera son intérêt.

— Luda, appela-t-il sa secrétaire, je crois que mon hibiscus a soif. Pourriez-vous demander à Lera de passer ?

La promenade à cheval fut splendide. Lera tenait bien en selle, riait, lançait des traits d’esprit. Mikhaïl observait son profil au soleil déclinant, la mèche échappée, l’éclat dans ses yeux. Elle était simple et vraie — et Ilona lui parut soudain un monde en carton-pâte. Il se sentait redevenir dix-sept ans, amoureux jusqu’au vertige. La journée avait filé ; il la raccompagna. Elle demanda cependant à descendre à un arrêt de trolleybus. Il insista sur la sécurité ; elle refusa. Il resta seul, perplexe — sans voir qu’Anatoli, à la sortie d’un bar voisin, suivait la scène du regard, glissant ensuite un coup d’œil venimeux vers la voiture de Mikhaïl.

La fois suivante, Mikhaïl envisagea le yacht-club. Son père l’arrêta dans l’entrée.

— Où vas-tu ?

— À un rendez-vous, répondit-il simplement, remarquant la pâleur et la maigreur nouvelles de son père.

— Avec… ta femme de ménage ?

— Et alors ?

— Et alors, j’ai choisi pour toi une fiancée — la fille d’un partenaire. Toi, tu joues les romantiques.

— Encore une « bonne affaire » ? Papa, Ilona m’a suffi. Là, j’ai rencontré quelqu’un de bien et tu t’y opposes ? Au fait, qui t’a si vite informé ?

— Mes adjoints. Ils me restent fidèles.

— Fidèles ? Et celui qui s’apprête à plomber la boîte de dizaines de millions, il te l’a signalé ? Cela fait des jours que je cherche comment le sortir.

— Des détails, gronda son père.

Mikhaïl exposa brièvement la situation.

— Très bien. Son licenciement, je m’en charge. J’ai de quoi le coincer. Quant à ta femme de ménage…

— Pas ce soir, papa, s’il te plaît ! lança Mikhaïl, saisissant son sac avant de filer.

Le yacht fut un sans-faute. Lera s’émerveillait du silence et de l’eau, accueillait le vent, rêvait de tenir la barre, rayonnante. Mikhaïl se sentait perdu d’amour, convaincu d’avoir trouvé celle qu’il cherchait en vain. Mais la fin de soirée se gâte : Lera refusa encore d’être raccompagnée jusqu’à chez elle, descendit au même arrêt.

De retour, son père l’attendait.

— J’ai fait ma part : demain, Anatoli démissionne. Ne demande pas comment — vieilles dettes. À toi maintenant : la femme de ménage dehors ; et demain, dix-huit heures, restaurant « Vermont », présentation de ta fiancée et de ses parents. Pas de discussion — l’avenir de la société en dépend.

Les arguments de Mikhaïl se brisèrent contre un mur. Son père, d’ordinaire souple, parlait en tyran. Sa pâleur inhabituelle et la crispation de ses traits finirent par faire taire Mikhaïl.

— Tu es sûr que ça va ? demanda-t-il, inquiet.

— Si tu fais ce que j’ai dit, ça ira, coupa son père avant de s’éclipser.

Mikhaïl ne dormit pas de la nuit. Jamais il n’accepterait un mariage arrangé, mais plus encore l’angoissait l’état de son père. Vladimir Grigorievitch n’était plus lui-même : tantôt absorbé par le travail, tantôt intrusif dans la vie privée. Et il avait mauvaise mine. Était-il malade ? Voulait-il « ranger » sa vie avant une opération ? Cette pensée glaça Mikhaïl, reléguant le sommeil au loin.

Aux premières lueurs, il fonça au bureau — Lera venait tôt —, mais elle n’y était pas. Son téléphone restait muet. Elle ne se montra ni le matin, ni à midi. Même la vue d’Anatoli emballant ses affaires ne lui arracha aucune joie. À bout, il appela son père :

— Papa, c’est toi qui l’as écartée ? Où est Lera ? Je comprends qu’elle ne te plaise pas, mais la brutalité ! Je ne suis pas une marionnette !

— Calme-toi, répliqua son père, sec. Aucune idée d’où elle est. J’ai autre chose à faire que tes amourettes. Je t’attends à dix-huit heures. Lera, vous réglerez ça demain.

Mikhaïl frappa du poing sur la table. Encore ! Impossible d’esquiver l’investisseur, et pourtant… Lera.

Au « Vermont », il arriva à l’heure. Son père et le partenaire, avec son épouse, l’attendaient. Seule la fiancée manquait. « Si seulement elle ne venait pas… » pensa-t-il en s’abritant derrière sa salade, au mépris des convenances. Les deux hommes n’en tinrent pas compte et poursuivirent la conversation.

— Et voici notre Valeria ! s’exclama soudain le partenaire. Approche, ma chérie, nous avons faim.

Au prénom, Mikhaïl tressaillit, leva les yeux… et se figea. Lera se tenait là : coiffure soignée, maquillage discret, robe pêche simple et élégante, un sourire léger aux lèvres. Il se leva d’un bond, se rassit, incapable de détacher son regard.

— Ma fille, Valeria, présenta l’investisseur. Et voici Mikhaïl, le fils de Vladimir Grigorievitch.

Lera inclina la tête avec une nuance de sourire ; Mikhaïl replongea dans sa salade, brûlant. Lera — sa « fiancée » ? Une farce ? Non : trop sérieux, tout autour. Alors pourquoi le seau et la serpillière ? Les pensées se bousculaient, la crevette fuyait la fourchette.

La musique démarra, douce. Mikhaïl saisit l’occasion :

— M’accordes-tu cette danse ? demanda-t-il en lui tendant la main.

Elle accepta. Ils gagnèrent le centre de la salle.

— Lera, c’est bien toi ? murmura-t-il en l’enlaçant.

— Qui d’autre ? Tu m’as reconnue, non ?