Le général demanda : « Des tireurs d’élite ? » — Après 13 tirs manqués, une femme discrète fut touchée à 4 000 mètres par un après-midi caniculaire.

« Programme expérimental de tir extrême. Nous sélectionnons des tireurs pour un entraînement d’élite. »

Les noms apparaissent brièvement à l’écran.

Les meilleurs tireurs d’élite.

Vainqueurs du match.

Des vétérans de combat avec des marques confirmées à des distances incroyables.

Le nom d’Emily n’apparaît jamais.

« Capitaine Brooks », dit Powell sans la regarder. « Il s’agit uniquement de postes de combat. Pas d’officiers d’intendance. »

Elle hoche la tête une fois.

Pas de résistance, pas de vin.

Mais ses mains se crispent sur la table pendant un demi-battement de cœur.

Juste à l’extérieur de la salle de briefing, le sergent-chef Lopez, l’officier qui l’avait vue se débarrasser rapidement des munitions éparpillées, lui barra la route.

C’était un homme à la carrure imposante, dont l’uniforme moulait des muscles saillants, fruits d’une réputation acquise dans des lieux dont les médias ne parlaient jamais.

« Brooks. »

Il grogna, la voix suffisamment basse pour ne pas attirer l’attention, mais empreinte d’une condescendance professionnelle.

« Tu crois que ce signe de tête a convaincu qui que ce soit ? Écoute, je t’ai vu trier ces tournées. Bon sens de la logistique. Parfait pour un rôle de soutien. »

Il s’approcha, son ombre se projetant sur elle.

« Mais là, c’est le combat. Le 4 000 mètres, ce n’est pas une question de calcul. C’est une question de mentalité. C’est une question d’instinct de survie. Vous n’avez pas celui qui vous donne envie de vous jeter à l’eau. Vous n’avez pas le cœur à faire les calculs quand le vent menace de vous arracher le canon de l’épaule, capitaine. »

Il marqua une pause, laissant ses mots résonner comme des balles de laiton.

« Ne mettez pas le commandement dans l’embarras en songeant même à sortir de votre champ de compétences. Allez compter les boîtes. Laissez l’impossible aux professionnels. »

Emily n’a pas bronché.

Elle inclina simplement la tête, son regard pénétrant et totalement dépourvu de malice.

« Sergent », dit-elle d’un ton calme et posé. « Seule une bonne maîtrise des mathématiques distingue un tireur d’un joueur, et je suis imbattable en mathématiques. Si le stand de tir rouvre, on se retrouve sur le tapis. »

Elle n’attendit pas sa réponse, passa devant lui et laissa le tireur d’élite principal seul, une veine palpitant visiblement à sa tempe, incertain s’il venait d’être menacé ou si une humiliation publique lui avait été promise.

Après la réunion, elle rentre seule à ses quartiers.

Le soleil est brutal maintenant, blanc et cruel.

Elle passe devant le stand de tir où les tireurs sélectionnés s’échauffent.

Elle ne ralentit pas.

De retour dans sa chambre, elle ouvre son casier mural.

Sous les uniformes pliés et l’équipement standard se trouve une petite boîte en cèdre.

Elle soulève délicatement le couvercle.

À l’intérieur, une photo décolorée de cinq soldats en tenue de camouflage désertique.

Emily, plus jeune, affiche un sourire rare.

Entourée de son équipe.

Sous la photo, un boîtier en argent gravé des coordonnées et d’une date.

Afghanistan 2016.

Elle referme la boîte et la fait glisser à nouveau dans l’ombre.

Certains souvenirs restent enfouis.

Deux jours plus tard, toute la base se remplit sur le stand de tir extrême.

Le général Ryan Carter se tient devant des centaines de personnes, son uniforme impeccable malgré la chaleur étouffante.

Derrière lui, un écran géant affiche une cible à 4 000 mètres, soit près de 4 kilomètres.

« Ce n’est pas une question d’ego », commence Carter, sa voix portant au-dessus des troupes. « Il s’agit de repousser les limites de l’humain. Le programme d’entraînement Phantom a besoin de tireurs capables de réaliser des tirs impossibles dans des conditions impossibles. »

Il désigne le champ de tir d’un bras.

« 4 000 m. Vent. Chaleur. Mirage. Chute de la balle de plus de 240 m. 1 coup. Celui qui touche la cible remporte la place. »

Avant même que le premier tireur ne touche le fusil, un colonel nerveux s’approcha du général Carter et l’entraîna à l’écart près de la caravane de commandement.

Le visage du colonel était pâle sous son bronzage, sa voix un murmure frénétique.

« Général, il faut absolument corriger cette distance. Les données atmosphériques de la tour de contrôle indiquent une inversion de température de 14 °F sur le deuxième mile, créant un mirage oscillant imprévisible. Nous avons effectué des simulations. La marge d’erreur, même pour une infime correction du vent à 4 000 m, est exponentiellement nulle. Ce n’est pas un essai, monsieur. C’est un fiasco. Nous allons anéantir le moral de tous les tireurs d’élite présents ici. »

Carter écoutait, les yeux rivés sur la cible lointaine, presque invisible dans la brume de chaleur.

Il plongea la main dans la poche de sa veste, en sortit une photo usée de son équipe de pompiers de Kandahar et la remit en place sans un mot.

Il se tourna vers le colonel, sa voix basse et rauque ne tolérant aucune contestation.

« L’impossible, c’est exactement ce dont Phantom a besoin, Colonel. S’ils ne peuvent pas affronter cette distance, ils ne peuvent pas affronter la menace. Si les lois de la physique sont transgressées, il nous faut trouver le tireur capable d’en établir de nouvelles. La distance reste la même. Chaque tir manqué aujourd’hui est une leçon qu’ils préfèrent apprendre ici plutôt qu’en zone de combat. »

Le colonel déglutit difficilement, jeta un regard du général vers l’horizon infranchissable et se retira sans autre argument, la résolution absolue et définitive de Carter planant dans l’air du désert.

13 tireurs d’élite d’élite entrent en scène.

Des hommes avec des étagères métalliques, des vitrines à trophées.

Opérateurs ayant enregistré des succès confirmés à trois chiffres.

La foule observe dans un silence respectueux tandis que le premier tireur s’installe.

Il est méticuleux.

Il vérifie le vent avec une klaxon.

Enregistrement de l’humidité.

Il règle la tourelle avec des clics de chirurgien.

Il respire, se stabilise, tire.

Le rapport se fissure.

4 secondes de rien.

Puis l’observateur : raté. 2 M.

Le tireur reste debout, agacé mais imperturbable.

Le deuxième tireur d’élite prend le tapis.

Plus rapide, plus arrogant.

Ancien éclaireur des Marines, le sang-froid inébranlable.

Il tire.

Mademoiselle droite 3M.

Les tireurs d’élite ne manquaient pas simplement leurs cibles en acier.

Ils n’arrivaient même plus à occuper le même mètre carré.

L’observateur annonce : haut 1,5, droite 0,8, verticalement, gauche 2.

L’un d’eux a mis en évidence un schéma de dispersion vertigineux.

Une carte visible de la manipulation chaotique du désert.

Le capitaine Diaz, observant la scène du coin de l’œil, murmura quelque chose au lieutenant Parker.

« Ils combattent un kaléidoscope. Regardez le mirage à 3 000 mètres. Il ne s’agit pas seulement d’une déviation de la lumière. Il fait sursauter la cible, qui se contracte et se relâche au gré des poches de chaleur. On ne peut pas contrer cela par des munitions dopées, car cela modifie le temps de vol de la balle. »

Un tireur sportif de renom, un homme qui vivait selon ses tableaux, jeta son carnet de tir au sol, frustré, le papier épais s’ouvrant sur des pages de données inutiles.

Son coéquipier s’agenouilla, récupérant délicatement le livre, l’air d’une profonde défaite professionnelle.

« C’est l’effet Coriolis », murmura-t-il d’une voix tremblante. « On a corrigé la rotation, mais le changement de densité déforme le plan vertical. C’est trop complexe. La cible pourrait tout aussi bien être sur une autre planète. »

La prise de conscience collective s’est imposée à l’équipage d’élite.

Il ne s’agissait plus de matériel ni de compétences.

C’était un problème de physique.

Trop dense, trop dynamique et trop cruel pour être calculé par l’homme.

Troisième tireur, quatrième, cinquième.

Chacun apporte son propre équipement, sa propre magie, sa propre allure.

Chacun rate.

Le brouhaha de la foule se mue en un silence nerveux.

Sixième tireur, septième, huitième.

Le 10, les murmures de Miss se répandent.

Les conditions doivent être truquées.

La cible a peut-être été démasquée.

C’est peut-être une manœuvre de désinformation.

Le général Carter observe, impassible, les bras croisés.

11e échec.

12e.

13e.

Le capitaine Diaz, dernier tireur, abaisse son fusil, furieux.

Il a déjà sonné l’acier à 3 200 minutes auparavant.

Cela devrait être faisable.

Mais ce n’est pas le cas.

Carter analyse la formation.

Quelqu’un d’autre ?

Personne ne respire.

Les meilleurs tireurs à la gâchette de ce forum viennent de se faire dessus.

Qui se porterait volontaire maintenant ?

Le silence est pesant.

Puis, du fond de la rangée, une voix.

Puis-je essayer ? Monsieur.

Les têtes pivotent.

La confusion se propage comme une traînée de poudre.

Emily Brooks se fraye un chemin à travers la foule.

Elle travaille dans les services publics courants.

Pas de porte-plaques.

Pas de fusil modifié.

Le lieutenant Parker éclate de rire.

Tu es sérieux là ?

Le capitaine Diaz sourit d’un air narquois.

Elle n’a même pas le niveau pour obtenir un insigne de combat.

Peut-être qu’elle atteindra la lune.

Quelqu’un renifle.

Des rires se répandent.

Emily continue de marcher, le regard fixé droit devant elle.