Le gérant du restaurant a renversé mon verre d’eau et a débarrassé ma table pour une actrice célèbre…

Un contact, un nom en haut de mes favoris. Urgence du conseil d’administration. C’était une conversation de groupe que j’avais créée il y a trois ans. Elle reliait mes sept chefs de cuisine, mes sept responsables, mon directeur financier, mon directeur des opérations et mon directeur des ressources humaines. On ne l’avait jamais utilisée. Elle était conçue pour un seul scénario : l’arrêt total des opérations.

J’ai tapé quatre mots. Fermer. Virer Phipe. Mon pouce a hésité deux secondes au-dessus du bouton Envoyer, car la situation était explosive. C’était la terre brûlée. C’était 38 employés renvoyés chez eux plus tôt que prévu. 68 clients déçus. Des milliers d’euros de pertes et une perturbation telle que les blogs culinaires en seraient fous. Mais j’en avais assez vu. Envoyer. Phipe m’a attrapé le bras.

Ses doigts s’enfoncèrent dans mon biceps. Je dis : « Donne-moi ça. » Son téléphone vibra. Puis, simultanément, tous les téléphones des responsables du restaurant vibrèrent. Une cascade stridente et rageuse de notifications qui couvrit la musique classique diffusée par les haut-parleurs. Phipe se figea. Sa prise se relâcha. Il sortit son téléphone. Son visage devint livide.

En fait, blanc comme un linge. « Quoi ? » demanda Vanessa en levant les yeux du menu. « Qu’est-ce qui ne va pas ? » Philippe fixa l’écran. Sa main se mit à trembler. Le téléphone faillit lui glisser des doigts. Le message affiché, je le connaissais par cœur, car j’avais vu notre directeur informatique le programmer l’année dernière.

Code noir activé. Arrêt immédiat. Directive du propriétaire. Filipe Rouso, responsable de la fermeture du restaurant. Licencié. Prise d’effet immédiate. Ne pas servir. Ne pas cuisiner. Ne pas nettoyer. Attendre les instructions. Les portes de la cuisine s’ouvrirent brusquement. Le chef Marcus Washington apparut. 1,90 m, 109 kg, bras tatoués visibles sous ses manches retroussées, tablier blanc taché de sauce du service.

22 ans de carrière en cuisine, dont 11 dans mes restaurants, diplômé du Culinary Institute of America, lauréat du prix du Chef de l’année d’Atlanta en 2019. Derrière lui, les chefs de partie, les cuisiniers, l’équipe pâtisserie, les commis, toute l’équipe. Dix-huit personnes en tenue de chef sortaient de la cuisine en formation. Ils dénouaient leurs tabliers.

« Marcus ! » cria Filipe, la voix brisée. « Qu’est-ce que tu fais ? Retourne en cuisine ! On a des commandes ! » Marcus ne le regarda pas. Il se dirigea droit vers ma table. Vers moi, vers l’homme au t-shirt trempé, assis dans une flaque d’eau. Puis il s’inclina, une révérence formelle et respectueuse. Le genre de révérence qu’on voit dans les restaurants japonais haut de gamme. Monsieur…

« Chen », dit Marcus de sa voix grave qui résonna dans la salle à manger désormais silencieuse. « Nous avons reçu l’alerte incendie. Les fourneaux sont éteints. Le gaz est coupé. Le personnel a terminé sa journée. » Il se tourna vers Philip. Son visage était impassible. « Nous ne travaillons pas pour des gens qui humilient notre patron. » La bouche de Philip s’ouvrit, se referma, puis s’ouvrit de nouveau.

Aucun son ne sortit. Vanessa se leva brusquement, sa chaise raclant le sol. Elle renversa son verre de vin. Un Château Margo 2015. 340 dollars la bouteille. Un liquide rouge se répandit sur la nappe blanche comme du sang. « Patron, c’est lui le propriétaire qu’il ne peut pas être », dis-je. Je me relevai lentement. L’eau ruisselait encore de ma chemise.

Des glaçons fondaient encore à mes pieds. David Chen, je suis propriétaire de ce restaurant. Et de six autres. Lotus Garden à Charlotte, Ember and Oak à Nashville, The Pearl à Savannah, Meridian à Charleston, Copper and Sage à Birmingham et Harvest Moon à Athens. J’ai regardé Phipe : son visage blême, ses mains tremblantes, et la soudaine compréhension dans ses yeux.

« Je m’habille comme ça quand je vais dans mes restaurants », dis-je à voix basse. « Pour voir comment le personnel traite les gens, comment ils traitent ceux qui n’arrivent pas en Maserati, qui n’ont pas d’attaché de presse, qui n’ont pas 12 millions d’abonnés. » « Monsieur Chen… », balbutia Philippe. « Je ne savais pas. Je ne pouvais pas savoir. » « Exactement. » Je répondis : « Vous ne saviez pas. Alors, vous m’avez traité comme un moins que rien. »

Je me suis tournée vers Marcus. Éteignez les lumières. Fermez les portes à clé. C’est terminé. Oui, chef. Marcus a claqué des doigts. Le personnel de cuisine s’est exécuté avec une précision chorégraphique. Les suspensions au-dessus des tables ont baissé d’intensité. Les spots encastrés se sont éteints. La musique s’est coupée net. Les conduites de gaz des fourneaux se sont coupées avec un cliquetis caractéristique, comme un compte à rebours.

Quelqu’un a poussé un cri d’effroi. Une voix de femme. Que se passe-t-il ? On ferme, ai-je dit assez fort pour que tout le monde m’entende. Immédiatement. Suite à une faute de la direction, Philippe s’est effondré à genoux. Littéralement. Son pantalon de marque, Gildo Zena, a volé en éclats. J’avais pourtant approuvé son allocation pour l’uniforme. Il a heurté le marbre mouillé. Je vous en prie, Monsieur Chen. J’ai une famille.

J’ai un prêt immobilier. Je m’excuse. Je ferai tout mon possible. Vous m’avez jugé sur mes vêtements. J’ai dit : « Maintenant, laissez-moi vous juger sur votre caractère. » Je me suis tourné vers toute la salle à manger. Soixante-huit visages, certains en colère, d’autres perplexes, d’autres encore, comme la femme en Chanel qui avait ri, visiblement mal à l’aise. Mesdames et Messieurs, je vous prie de bien vouloir accepter mes excuses pour cette interruption.