Cinquante mille, c’est une somme généreuse pour la plupart des familles.
Mais la cupidité ne se mesure pas en « la plupart ».
Le sourire narquois de Cynthia s’estompa.
Marcus se pencha en avant. « Ce n’est pas possible. »
Jackson a poursuivi.
« Et à ma chère épouse, Alberta Morrison Holloway, je lègue le reste de mes biens, y compris tous mes biens immobiliers, placements et intérêts commerciaux, qui lui appartiendront de façon absolue et sans restriction. »
Silence.
Pas du genre respectueux.
Le genre stupéfait.
Cynthia a rétorqué sèchement : « Répétez ça. »
Jackson déglutit. « L’essentiel de la succession de M. Holloway revient à sa veuve. »
« Mais qu’est-ce que cela inclut exactement ? » demanda Sarah.
Catherine n’a même pas sourcillé. « Tout ce qui n’est pas spécifiquement mentionné ailleurs. »
« C’est impossible », dit Marcus. « Papa ne nous laisserait jamais seulement cinquante mille dollars. »
La voix d’Harold était calme. « Votre père était très précis. »
Le sang-froid de Cynthia s’est brisé comme de la glace fine.
« Elle n’a rien mérité ! » cracha-t-elle en me pointant du doigt. « Elle n’a jamais travaillé. Elle était juste là, à profiter de sa réussite ! »
Juste là.
Les mêmes mots qu’elle avait utilisés la nuit où elle avait essayé de me mettre à la porte de chez moi.
Je me suis levé lentement.
« Vous avez raison », dis-je, et Cynthia parut réellement perplexe. « Je n’ai jamais contribué au succès de Richard. Son cabinet de conseil ? Sa réputation ? Tout cela, c’était grâce à lui. »
Ils échangèrent un regard. Ce n’était pas le combat auquel ils s’attendaient.
« Mais, » ai-je poursuivi, « le domaine de Richard n’est pas ce que vous croyez. Et je ne suis pas celle que vous pensez. »
Catherine ouvrit sa mallette comme un chirurgien.
« Peut-être, » dit-elle en faisant glisser un document sur la table, « devrions-nous clarifier ce que vous pensez hériter. »
Le journal atterrit devant Cynthia.
« Voici l’acte de propriété du 47, rue Elm », dit Catherine. « La maison où vous habitiez. »
Cynthia le ramassa d’une main tremblante.
Son visage se décolora.
Le nom inscrit dessus n’était pas celui de Richard.
C’était le mien.
« C’est… » murmura Sarah en arrachant la page. « Ce n’est pas possible… »
« C’est exact », a déclaré Harold. « La propriété a été transférée au nom unique de l’Alberta en 2008. »
« Mais papa a acheté cette maison avant de la rencontrer ! » protesta Marcus.
« Oui », confirma Harold. « Puis il a refinancé le prêt grâce aux capitaux fournis par l’Alberta. L’hypothèque a été contractée à son nom et la propriété a été transférée en conséquence. »
« Quel capital ? » rétorqua Cynthia. « Elle n’a jamais eu d’argent. »
Le sourire de Catherine était froid et professionnel. « Mme Morrison possédait déjà un patrimoine considérable avant son mariage avec M. Holloway. Elle a simplement choisi de ne pas le faire savoir. »
J’ai regardé Cynthia droit dans les yeux. « Mon premier mari est décédé en 1995 », ai-je dit. « Il m’a laissé un patrimoine confortable : biens immobiliers, assurances, placements. J’étais financièrement indépendante quand j’ai rencontré Richard. »
La voix de David s’est brisée. « Mais tu n’as jamais travaillé. »
« J’ai géré de l’argent », ai-je dit. « J’ai acheté des biens immobiliers. J’ai négocié. J’ai pris des décisions. Simplement, je ne l’ai pas fait haut et fort. »
Catherine fit glisser un autre dossier vers l’avant.
« Morrison Holdings, LLC », a-t-elle déclaré. « Fondée en 1996. Propriétaire unique : Alberta Morrison. »
La main de Cynthia se porta instinctivement à sa gorge.
« Dix-sept propriétés réparties sur trois États », poursuivit Catherine. « Dont trois complexes d’appartements à Manhattan, deux immeubles de bureaux à Boston et un gratte-ciel à New York récemment évalué à vingt-huit millions de dollars. »
Ce chiffre a fait l’effet d’une gifle.
Sarah ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.
Marcus me fixait comme si j’avais changé de forme.
Cynthia murmura : « Vingt-huit millions… »
« Voilà un immeuble », ajouta Harold, presque gentiment. « Souhaiteriez-vous voir le portefeuille complet ? »
Il n’a pas attendu la permission.
Relevés bancaires. Actes de propriété. Récapitulatifs d’investissement.
La voix de Catherine resta calme. « Un patrimoine total d’environ quarante-sept millions de dollars. Sans compter ce que Mme Morrison hérite de la succession de Richard, qui, comme il s’avère, est modeste. »
Quarante-sept millions.
Le silence se fit menaçant.
« Tu mens », dit Cynthia, mais sa voix n’y croyait pas elle-même.
« Quelle partie ? » ai-je demandé. « Celle où je subviens aux besoins de ce foyer depuis des années ? »
La voix de Sarah tremblait. « Alors comment papa a-t-il payé… tout ? »
« Non, c’est moi », ai-je dit. « L’hypothèque. Les impôts. L’assurance. Les factures. »
Les yeux de Cynthia s’agitèrent, paniqués. « Pourquoi n’a-t-il jamais rien dit ? »
« Parce que je le lui avais demandé », ai-je répondu. « Richard était fier. Je l’ai laissé gérer les affaires publiques. Je me suis occupée de la situation privée. »
Je sentais l’atmosphère se dégrader, leur vision du monde s’effondrer. Ils n’étaient pas seulement gênés. Ils étaient effrayés.
Car désormais, l’histoire n’était plus celle de la « veuve avide ».
Maintenant, c’était : « La femme que vous avez essayé de rejeter est propriétaire du sol sur lequel vous vous tenez. »
Catherine croisa les mains. « Légalement, vous héritez chacun de cinquante mille dollars, comme indiqué. »
« Et la maison ? » demanda Marcus, qui paraissait petite maintenant.
Catherine regarda Cynthia. « Vous résidez là sans la permission du propriétaire. Cela constitue une occupation illégale. »
Intrus.
Il n’était pas nécessaire de prononcer le mot à voix haute pour qu’il blesse.
J’ai jeté un coup d’œil à ma montre Cartier et l’ai laissée devenir une preuve, non un bijou. Le temps comptait.
« Je vous donne soixante-douze heures », ai-je dit. « Enlevez vos affaires de chez moi. Après cela, je change les serrures. »
La chaise de Cynthia grinça en arrière. « Tu ne peux pas être sérieux. »
« Je suis tout à fait sérieux », ai-je dit. « Vous vouliez que je sois écarté. Considérez-moi comme écarté… jusqu’à ce que je décide du contraire. »
Alors que je me dirigeais vers la porte, la voix de Cynthia me rattrapa, aiguë et désespérée. « Alberta, s’il te plaît. On peut trouver une solution. On est de la famille. »
Je fis une pause, la main sur la poignée.
« Famille », ai-je répété doucement. « Tu m’as appris ce que ce mot signifie pour toi. »
Puis je suis parti.
Cette nuit-là, mon téléphone vibrait sans cesse : appel après appel, message après message. Le numéro de Cynthia s’affichait tellement à l’écran qu’il finissait par former un motif. Plus tard, j’ai constaté vingt-neuf appels manqués.
Vingt-neuf tentatives pour réécrire ce qu’elle avait déjà révélé.
Je n’ai pas répondu.
Le lendemain matin, David s’est présenté seul dans le hall de mon hôtel, se tordant les mains comme un adolescent.
« Je suis désolé », dit-il. « Cynthia s’emballe. J’aurais dû l’arrêter. »
« Tu aurais dû », ai-je dit. « Mais tu ne l’as pas fait. »
Son visage se décomposa. « Nous pensions… nous pensions que papa nous avait laissé à l’abri du besoin. »
« Et quand vous avez pensé cela, » ai-je demandé, « votre premier réflexe a été de me jeter à la rue ? »
Il a tressailli comme si je l’avais frappé.
« Ce n’était pas… »
« Arrêtez », dis-je d’une voix douce mais ferme. « Vous vouliez que je parte pour pouvoir tout prendre sans avoir à vous soucier de moi. »
Il murmura : « Qu’est-ce que tu vas faire ? »
Cette question planait entre nous comme une lame.
J’aurais pu les anéantir. Les traîner devant les tribunaux. Appeler la police. Révéler leurs noms.
Mais en voyant David trembler, j’ai compris que je ne voulais pas de destruction.
Je voulais des conséquences.
« Tu as jusqu’à demain soir », dis-je. « Ensuite, je change les serrures. Et après ça, tu te débrouilles dans ta vie sans dépendre de moi. »
Il hocha la tête, les yeux humides. « Cynthia va perdre la tête. »
« Cynthia va apprendre », ai-je dit. « Toi aussi. »
Vendredi à six heures, je suis allé à la maison en voiture.
L’allée était pleine. Le camion de Marcus. La berline de Sarah. Le SUV de Cynthia et David. Même deux voitures inconnues.
Ils tenaient une réunion à mon sujet.
Je me suis dirigé vers la porte d’entrée et j’ai utilisé ma clé.
Ils n’avaient pas changé les serrures.
Ils n’avaient pas réalisé que je pouvais encore saisir ce qu’ils avaient déjà revendiqué.
Les voix se sont tues lorsque je suis entré.
« Bonjour », ai-je lancé, d’un ton aimable comme une hôtesse. « J’espère que vous ne m’en voudrez pas d’entrer. C’est ma maison. »
Ils étaient disposés dans le salon comme un conseil de guerre. Cynthia était assise dans le fauteuil préféré de Richard, comme si elle l’avait mérité.
Cynthia se leva. « Nous espérions que vous viendriez. Nous souhaitons un règlement équitable. »
« Un règlement ? » J’ai haussé un sourcil. « Pour quoi faire ? »
« Pour la maison », dit-elle en forçant son assurance. « Nous avons fait des travaux. Des améliorations. Nous méritons une compensation. »
Avant que je puisse répondre, le couple inconnu s’est agité, mal à l’aise.
La femme s’éclaircit la gorge. « Peut-être devrions-nous y aller, Cynthia. »
« Non », rétorqua Cynthia sèchement. « Reste. »
Je les ai regardés. « Et vous êtes ? »
« Tom et Linda Patterson », dit l’homme à contrecœur. « Les parents de Cynthia. »
Ah.
Renforts.
J’ai souri chaleureusement. « Quel plaisir de faire votre connaissance. »
Linda regarda Cynthia puis moi, l’air perplexe. « Cynthia a dit qu’il y avait un différend concernant le testament. »
« Il n’y a pas de contestation », ai-je dit. « Le testament est clair. La seule confusion vient du fait que Cynthia a supposé que Richard possédait des choses qui ne lui appartenaient pas. »
Tom fronça les sourcils. « Je ne comprends pas. »
J’ai parlé doucement, comme pour expliquer la météo. « Cette maison m’appartient. Je la possède depuis des années. Je possède également d’importants biens immobiliers à New York et ailleurs. Lorsque votre fille a exigé que je parte la nuit du décès de Richard, elle forçait la propriétaire à quitter son propre domicile. »
Le visage de Linda se crispa sous l’effet de l’effroi soudain d’une mère.
« Cynthia Marie Patterson, dit-elle d’une voix lente et menaçante, dites-moi que vous n’avez pas mis cette femme à la porte de chez elle après les funérailles de son mari. »
Cynthia ouvrit la bouche. Rien d’utile n’en sortit.
Tom se leva, rouge de honte. « Madame Holloway, si c’est vrai… »
« C’est exact », ai-je répondu. « Et j’apprécie vos excuses. Mais cela ne regarde que moi et les personnes qui ont pris cette décision. »
Linda regarda Cynthia avec une profonde déception. « On s’en va », dit-elle à Tom. « Je ne veux rien avoir à faire avec ça. »
Ils rassemblèrent leurs affaires et sortirent sans un mot de plus.
Le dernier pilier de soutien de Cynthia s’est fissuré juste devant elle.
J’ai regardé la porte se fermer, puis je me suis retourné vers la pièce.
« Vingt minutes », ai-je dit. « Ensuite, je change les serrures, que vous ayez terminé ou non. »
Ils se mirent alors en mouvement, se précipitant pour attraper des cartons et traîner des sacs. Sarah et Marcus évitaient mon regard comme si le mien pouvait me brûler.
David se déplaçait comme un somnambule.
Cynthia se tenait au milieu du salon, respirant difficilement, la haine et l’humiliation mêlées.
« Ce n’est pas terminé », a-t-elle déclaré.
« Oui », ai-je répondu doucement, « c’est le cas. »
Lorsque la dernière voiture est partie, la maison a eu l’impression de respirer enfin pleinement après des jours d’absence.
J’ai appelé Harold. « Ils sont partis. »
« Comment te sens-tu ? » demanda-t-il.
J’ai traversé mon salon, touchant le dossier du canapé, la rampe d’escalier, l’encadrement de la porte, comme si j’avais besoin de me prouver que c’était réel.
« Je me sens libre », ai-je dit.
Et pour la première fois depuis la mort de Richard, c’était vrai.
Six mois plus tard, j’étais assise dans mon jardin au lever du soleil, à regarder mes roses se parer de lumière rose, quand mon téléphone a sonné.
J’ai failli ne pas répondre. Je tenais à préserver ma tranquillité.
Mais le numéro était celui de l’hôpital.
« Madame Morrison ? » demanda une femme. « Ici le Dr Elizabeth Chen de l’hôpital Mercy General. Un patient vous demande. »
Mon cœur s’est serré. « Qui ? »
« David Holloway. Il a eu un accident de voiture. Quelqu’un a appelé les secours. Son état est stable, mais il a besoin de vous. »
Contact d’urgence.
Après tout ça.
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