Le lendemain matin de l’achat de ma maison à 800 000 dollars, on a sonné à ma porte. J’ai cru, un instant, que mes enfants étaient venus me dire : « Maman, on est fiers de toi. » Mais non ! J’ai ouvert la porte de mon impasse tranquille, près de Columbus, dans l’Ohio, et je les ai trouvés tous les deux en compagnie d’un inconnu en tailleur anthracite et porte-documents en cuir. C’est à ce moment-là que j’ai compris : ils ne rendaient pas visite à leur mère, mais à leur futur « héritage ».

« Mais c’était à moi », dis-je, sentant les larmes monter que je refusais de verser. « C’était le fruit de soixante-sept années de labeur, de sacrifices, de jours passés à me lever malgré les cris de mon corps qui implorait le repos. Et vous, vous pensiez avoir le droit de me le prendre comme ça, sans raison. »

Harper tenta une dernière attaque.

« Maman, tu nous dois une fière chandelle. Tu nous as élevés. C’était ton devoir. Mais tu nous dois aussi une fière chandelle pour toutes ces années. »

« Que te dois-je ? » répétai-je, incrédule. « Je t’ai offert des études universitaires qui m’ont coûté des années de travail supplémentaire. Je t’ai donné jusqu’au dernier centime que tu as demandé. Je t’ai donné un toit, à manger, des vêtements. Je t’ai tout donné. Et tu m’as imposé deux ans de silence alors que j’étais au plus mal. »

J’ai sorti un autre document du dossier.

« Voici une lettre que je t’ai écrite il y a un an et demi, à ma sortie de l’hôpital après ma pneumonie. Je ne te l’ai jamais envoyée car je savais que tu ne la lirais pas. Je t’y disais combien j’avais eu peur, combien je me sentais seule, combien l’absence de toute présence humaine à l’hôpital était le plus douloureux pendant toute cette maladie. »

Ma voix s’est légèrement brisée, mais j’ai continué.

« Margaret était ma voisine à l’époque. C’est elle qui venait me voir tous les jours. C’est elle qui payait les médicaments que je ne pouvais pas me permettre. En deux semaines, elle était plus comme une famille que vous ne l’avez jamais été. »

Margaret me prit la main par-dessus la table. Le médiateur observait la scène d’un air grave.

« Monsieur le Médiateur », intervint James. « Ma cliente ne se défend pas seulement contre une tutelle abusive. Elle est prête à porter plainte pour tentative d’escroquerie et falsification de documents à l’encontre des deux enfants. Nous disposons de toutes les preuves nécessaires. Nous avons simplement attendu de leur donner l’occasion de se rétracter et de mettre fin à cette mascarade. »

Richard Sterling et Catherine Pierce échangèrent un regard. De toute évidence, ils ne s’étaient pas engagés à défendre des criminels.

Catherine a pris la parole en premier.

« Monsieur le Médiateur, je demande une suspension de séance pour consulter mes clients. »

« Refusé », répondit fermement le médiateur. « Je pense en avoir assez entendu, et je crois que ces jeunes ont besoin d’entendre quelque chose de très clair. »

Il s’est levé et nous avons tous fait de même.

« Caleb Vance, Harper Vance, ce que vous avez tenté de faire aujourd’hui est une perversion du système judiciaire. Utiliser les lois sur la protection des personnes âgées comme outil d’extorsion est méprisable, mais tenter de le faire contre une mère qui est manifestement plus saine d’esprit que vous est pitoyable. »

Harper a tenté de protester, mais le médiateur a poursuivi.

« J’ai examiné les éléments de preuve présentés. Mme Elleanor Vance est pleinement consciente de ses facultés. Ses décisions financières sont rationnelles et bien planifiées. La demande de mise sous tutelle est catégoriquement rejetée. »

« Maman, s’il te plaît, » supplia Caleb. « Ne fais pas ça. »

Je l’ai regardé droit dans les yeux.

« Je n’ai rien fait. C’est vous qui avez fait tout ça. Je ne fais que me défendre. »

Le médiateur reprit la parole.

« Par ailleurs, je transmets des copies de tous ces éléments de preuve au procureur afin qu’il détermine s’il convient d’engager des poursuites pénales pour fraude et faux. Madame Vance, souhaitez-vous porter plainte officiellement ? »

Tous les regards étaient braqués sur moi. C’était le moment : celui de choisir entre une justice absolue et le pardon, même s’il restait en moi une part de mère. Je regardai Harper, les yeux emplis de larmes de crocodile. Je regardai Caleb, l’air d’une victime incomprise. Et je connaissais déjà la réponse.

« Oui », ai-je dit d’une voix ferme. « Je souhaite porter plainte officiellement contre eux deux. »

Harper s’est effondrée sur sa chaise. Caleb a pâli. Leurs avocats ont commencé à faire leurs valises rapidement, souhaitant visiblement se distancer du désastre.

Le médiateur a signé plusieurs documents.

« Cette audience est terminée. Les accusés seront officiellement informés des charges retenues contre eux. Je vous conseille de faire appel à de bons avocats en droit pénal, car vous en aurez besoin. »

Nous avons quitté la pièce en silence. Dans le couloir, Margaret m’a serré fort dans ses bras.

« Tu l’as fait, Elleanor. Tu l’as vraiment fait. »

James affichait un sourire de satisfaction professionnelle.

« C’était parfait. Les preuves étaient accablantes. »

Mais je ne ressentais pas encore de triomphe. J’éprouvais un étrange vide. J’avais attendu ce moment si longtemps, et maintenant qu’il était arrivé, je me sentais étrangement calme. Derrière nous, j’entendis les pas pressés de Harper et Caleb qui quittaient le bâtiment. Je ne me retournai pas. Il n’y avait rien de plus à dire.

Le dossier noir reposait sous mon bras. Il avait rempli sa fonction, mais l’histoire n’était pas encore terminée. Il manquait encore le dernier acte.

Les jours suivants furent étranges. Je m’attendais à être soulagée après l’audience préliminaire. Mais au lieu de cela, j’éprouvai un mélange d’émotions indéfinissables. J’avais gagné la bataille juridique. J’avais exposé mes enfants. J’avais protégé mes biens. Mais j’avais aussi perdu quelque chose d’irréparable.

James m’a appelé trois jours après l’audience préliminaire.

«Elleanor, j’ai besoin que tu viennes à mon bureau. Il s’est passé des choses.»

Je suis arrivée cet après-midi-là avec Margaret. James avait des documents éparpillés sur son bureau et une expression que je n’ai pas pu déchiffrer complètement. Il y avait de la satisfaction, mais aussi de l’inquiétude.

« Asseyez-vous », dit-il en désignant les chaises devant son bureau. « J’ai une bonne nouvelle et une autre qui va vous mettre en colère. »

« Commençons par le mauvais », dis-je en me préparant mentalement.

« Le procureur a examiné les preuves que nous avons présentées et a décidé de poursuivre les accusations. »

“C’est bien.”

« Mais au cours de l’enquête, ils ont découvert autre chose. »

James sortit un nouveau dossier.

« Harper et Caleb n’ont pas seulement tenté de vous escroquer. Ils ont également falsifié des documents pour obtenir un prêt en utilisant votre maison comme garantie, à votre insu. »

J’ai figé.

“Quoi?”

« Il y a environ un an », a poursuivi James, « ils se sont associés et ont soumis des documents à un prêteur privé pour demander un prêt de 200 000 $. Ils ont utilisé votre propriété comme garantie, ont falsifié votre signature sur tous les documents et ont même payé quelqu’un pour vous faire passer pour vous lors d’un appel vidéo de vérification. »

Margaret a explosé.

« Ces salauds. »

« 200 000 $. Le prêt a été approuvé », poursuivit James. « Ils ont reçu l’argent, mais n’ont jamais effectué le moindre paiement. La banque a entamé une procédure de saisie immobilière contre votre propriété il y a six mois. Vous n’en avez jamais rien su, car ils ont intercepté toute la correspondance de la banque. »

J’avais l’impression que le sol se dérobait sous mes pieds.

« Ma maison ! Ils allaient me la prendre pour une dette dont j’ignorais même l’existence ! Comment ont-ils intercepté mon courrier ? » demandai-je d’une voix tremblante.

« Caleb avait une clé de votre maison », se souvient Margaret. « Il a vécu chez vous pendant des années. Il ne vous l’a probablement jamais rendue. »

James acquiesça.

« Exactement. Ils vérifiaient régulièrement votre boîte aux lettres, prenaient tout ce qui concernait la banque, et vous ne vous en êtes jamais rendu compte. La banque pensait que c’était vous qui ne répondiez pas à leurs demandes. »

« Et maintenant ? » ai-je demandé, sentant la panique monter en moi. « Vont-ils prendre ma maison ? »

« Non », répondit James avec un petit sourire. « Et voici la bonne nouvelle. Lorsque la banque a découvert la fraude, elle a immédiatement annulé la procédure de saisie. Elle aussi était victime. Elle coopère désormais pleinement avec le bureau du procureur. Mieux encore, elle poursuit Harper et Caleb pour les 200 000 $ plus les intérêts et les pénalités. Cela représente près de 300 000 $. »

« Ont-ils cet argent ? » demanda Margaret.

James secoua la tête.

« Non. D’après l’enquête de la banque, ils ont tout dépensé en moins de six mois. Harper a entièrement rénové son appartement, acheté une nouvelle voiture et fait deux voyages en Europe. Caleb a investi dans une autre entreprise qui a fait faillite et a dépensé le reste on ne sait quoi. »

« Ils ne paieront donc jamais », ai-je dit, ressentant un mélange de justice et de tristesse.

« Probablement pas », admit James. « Mais la banque va tout saisir. L’appartement d’Harper, sa voiture, tout. Caleb n’a rien à saisir puisqu’il n’a jamais rien possédé. Tous deux finiront probablement ruinés et avec un casier judiciaire. »

Je me suis adossée à ma chaise, essayant d’assimiler toutes ces informations. Mes enfants m’avaient non seulement abandonnée, non seulement avaient tenté de me voler, mais ils avaient aussi mis mon logement en péril, et tout ça pour de l’argent gaspillé en futilités.

« Ce n’est pas tout », poursuivit James. « Le procureur souhaite que vous témoigniez lors d’une audience formelle la semaine prochaine. Ils vont officialiser les accusations et ont besoin de votre déclaration complète. »

« J’y serai », ai-je répondu sans hésiter.

« Elleanor, dit James d’un ton plus doux. Il est encore temps de retirer votre plainte. Je sais que ce sont vos enfants. Je sais que c’est douloureux. »

Je l’ai regardé droit dans les yeux.

« James, si je retire ma plainte, qu’apprendront-ils ? Qu’ils peuvent faire tout ce qu’ils veulent parce qu’au final, maman leur pardonne toujours. J’ai déjà passé ma vie à leur apprendre qu’il n’y a pas de conséquences à leurs actes. Il est temps qu’ils apprennent autre chose. »

Margaret m’a serré la main.

« Je suis fier de toi. »

Cette nuit-là, seule chez moi, j’ai vérifié les serrures de toutes les portes. J’ai appelé un serrurier et j’ai changé tous les verrous. Caleb n’y aurait plus jamais accès. J’ai vérifié ma boîte aux lettres et j’y ai effectivement trouvé des lettres qui semblaient avoir été ouvertes. J’ai installé une caméra de sécurité pointée directement vers la boîte aux lettres.

J’ai aussi fait autre chose. J’ai pris une vieille boîte au fond de mon placard. À l’intérieur, il y avait des photos d’Harper et Caleb quand ils étaient petits. Harper dans sa première robe de fête, Caleb dans son uniforme de foot, des photos d’anniversaires, de remises de diplômes, de Noëls qui avaient été joyeux. J’ai regardé ces photos pendant des heures. J’essayais de me rappeler à quel moment ces enfants souriants étaient devenus ces adultes avides, désormais poursuivis pour des délits. J’essayais de trouver le moment précis où tout avait basculé. Peut-être était-ce à la mort de Bob, quand j’étais tellement prise par le travail que je n’étais jamais vraiment présente. Peut-être était-ce quand je leur ai tout donné sans leur apprendre la valeur de l’effort. Peut-être était-ce quand j’ai laissé faire leur premier manque de respect et que je n’ai rien dit. Ou peut-être que ce n’était pas de ma faute du tout. Peut-être que c’était tout simplement leur nature.

J’ai remis les photos dans la boîte. Je ne les ai pas jetées, car je n’ai pas pu. Mais je ne les ai pas ressorties non plus.

Le lendemain, Harper a appelé mon téléphone. J’ai laissé sonner jusqu’à ce que je tombe sur sa messagerie. Elle a laissé un message. Sa voix était différente, plus faible, plus effrayée.

« Maman, c’est moi. Réponds, s’il te plaît. Il faut que je te parle. La situation a dégénéré. On ne voulait pas que ça aille aussi loin. S’il te plaît, maman, on peut arranger ça. On est une famille. »

J’ai supprimé le message sans hésiter.

Caleb a également essayé de me contacter. Il m’a envoyé des SMS.

« Maman, s’il te plaît. Nous avons fait des erreurs. Mais nous sommes tes enfants. Tu ne peux pas faire ça. Ils vont nous mettre en prison. »

Je n’ai pas répondu.

Ce soir-là, j’ai reçu un appel d’un numéro inconnu. J’ai répondu par curiosité.

« Madame Vance ? » C’était la voix d’une jeune femme que je ne reconnaissais pas.

« Oui, qui est-ce ? »

« Je m’appelle Jessica. Je suis la femme de Caleb. J’ai besoin de vous parler. »

Je ne savais pas que Caleb s’était marié. Il ne me l’avait jamais dit.

« Je vous en prie, continuez », dis-je avec prudence.

« Madame Vance, je sais que Caleb a fait des choses terribles. Je n’étais au courant de rien jusqu’à la réception des documents juridiques. Mais j’ai un bébé de six mois, votre petite-fille. Et si Caleb va en prison, je ne sais pas comment je vais pouvoir subvenir à ses besoins toute seule. »

J’ai ressenti comme un poignard dans la poitrine. Une petite-fille. J’avais une petite-fille de six mois, et personne ne me l’avait dit.

« Pourquoi m’appelez-vous ? » ai-je demandé, bien que je connaisse déjà la réponse.

« Parce que j’ai besoin que vous retiriez les accusations. Je vous en prie, pas pour Caleb, mais pour votre petite-fille. Elle est innocente dans toute cette affaire. »

J’ai fermé les yeux.

« Jessica, je suis vraiment désolé de ta situation. Je suis désolé que mon fils t’ait mise dans cette situation. Mais ses actes ont des conséquences. Je ne peux pas le protéger de ces conséquences. »

« Mais votre petite-fille… ma fille… »

Je l’ai interrompue d’une voix ferme.

« Votre fille a une mère qui semble se soucier d’elle. C’est plus que ce que beaucoup d’enfants ont. Et peut-être, qui sait, cela apprendra-t-il à son père à être un meilleur homme. Mais je ne retirerai pas les accusations. »

Elle s’est mise à pleurer.

« S’il vous plaît, Madame Vance, s’il vous plaît… »