Le meilleur combattant du dojo la défie pour avoir défendu un concierge, ignorant qu’elle est une ancienne Navy SEAL.

Dante s’en est sorti comme seuls les hommes de son genre connaissaient le faire : en criant plus fort.

Il enchaîna avec une autre combinaison, ses mains s’agitant rapidement, cherchant à la submerger par la puissance et la vitesse. Le tapis résonnait sous ses pieds. Sa respiration s’accéléra. Les élèves l’acclamaient à chaque fois que son poing frôlait sa cible, même lorsqu’il ne l’atteignait pas, car un échec de peu pouvait se transformer en victoire si l’on criait assez fort.

Ria resta silencieuse.

Elle laissait ses coups effleurer le vide. Elle se décalait légèrement de la ligne d’attaque, toujours un brin à l’extérieur de son épaule, là où son regard devait la suivre et où ses hanches ne pouvaient générer une puissance nette. Son jeu de jambes était petit, efficace, de ceux qui paraissent ennuyeux jusqu’à ce qu’on comprenne qu’il la rendait inaccessible.

« Restez immobiles ! » lança Dante, la frustration transparaissant dans sa performance.

Le regard de Ria soutint le sien. « Pourquoi ? » demanda-t-elle.

Ce simple mot fit rougir Dante. Il détestait les questions. Les questions sous-entendaient qu’il n’avait pas le contrôle.

Il tenta un coup de pied retourné, un coup qui plaisait à la foule. Le talon siffla vers ses côtes. Ria s’interposa, bloquant la trajectoire, laissant le coup de pied effleurer sa cible sans pouvoir la frapper. Dante trébucha, contraint de se rattraper. La foule laissa échapper un murmure confus, comme un rire incontrôlable.

Le téléphone de Chloé restait allumé, le chat du live défilant à toute vitesse. Au début, c’était des émojis rieurs et des insultes. Puis ça a changé : Pourquoi il n’atterrit pas ? Est-ce qu’elle est entraînée ? Que se passe-t-il ?

Ria ne regarda pas son téléphone, mais elle le sentait comme une chaleur. Les appareils photo changeaient les gens. Ils les forçaient à jouer un rôle. Elle avait passé sa carrière à apprendre à se rendre invisible sous les objectifs.

Dante se jeta de nouveau sur elle, tentant de la saisir, d’attraper son sweat-shirt et de l’entraîner dans une bagarre où la finesse n’aurait aucune importance. Ria lui attrapa le poignet et le tordit juste assez pour que son épaule menace de se déboîter. Dante siffla et tira en arrière, secouant son bras comme s’il avait été brûlé.

« C’est illégal ! » cria une femme près du râtelier, la voix douce mais le regard glacial. Un assistant instructeur, souriant comme un vendeur, répondit : « Nous ne pratiquons pas la manipulation articulaire. »

Halverson eut un sourire narquois. « Les règles du dojo », lança-t-il, comme si les règles étaient une massue qu’il pouvait brandir à sa guise, selon ce qui arrangeait sa star.

Ria garda un ton égal. « Alors dis-lui d’arrêter d’intimider les gens qui ne peuvent pas se défendre », dit-elle.

Dante cracha sur le côté, plus de rage que de salive. « Vous voulez des règles ? » grogna-t-il. « Très bien. »

Il recula, les yeux scrutant le mur. Sa main se porta sur le râtelier d’armes et il en arracha un bâton en bois.

Un frisson d’excitation parcourut la pièce. Pour eux, il s’agissait désormais d’un spectacle, et non d’une bagarre. Un moment exceptionnel dont ils pourraient se vanter plus tard. Personne ne se demanda si un coup de bâton avait sa place dans une dispute qui avait commencé avec un seau à serpillière.

Les épaules de Ria s’affaissèrent légèrement. Staffs avait modifié les calculs. Non pas qu’elle craignît le bois, mais parce que le bois rendait les gens imprudents. Il leur faisait croire que les blessures étaient accidentelles, et non choisies.

« Tu veux danser ? » rugit Dante, et il se balança.

Le bâton s’abattit sur sa tête avec une force telle qu’un mauvais coup aurait pu lui être fatal. La foule hurla, partagée entre l’exaltation et la soudaine prise de conscience que l’esprit sportif avait disparu.

Ria pénétra dans l’arche. Son avant-bras se coinça contre ses mains, l’empêchant de prendre appui. Le bois résonna contre son épaule, douloureux mais contenu. Elle saisit le bâton près du centre, sans tirer, se le réclamant simplement.

Dante essaya de le déchirer.

Ria posa sa paume sur sa poitrine et le poussa.

Ce n’était pas une poussée qu’on pouvait filmer et comprendre. C’était une poussée qu’on a ressentie. Dante a été projeté en arrière contre le râtelier, avec une telle violence que d’autres armes se sont écrasées au sol dans un fracas chaotique. Il a heurté le sol avec un grognement, le souffle coupé.

Le dojo se tut.

Enhardi par la foule et furieux de voir Dante à terre, Kyle s’empara d’un lourd ballon lesté dans un coin et le lança vers les genoux de Ria. Le ballon vola bas, destiné à la faire vaciller par surprise.

Ria leva le pied et l’arrêta net, interceptant son élan comme si elle avait retenu un objet en chute libre. Puis, d’un coup de cheville, elle le renvoya.

La balle s’écrasa contre le ventre de Kyle. Il s’effondra, haletant et haletant, les mains crispées sur son estomac. Le rire qui l’animait s’éteignit aussitôt.

Ria ne lui jeta pas un regard. Ses yeux restèrent fixés sur Dante, qui se redressait avec difficulté, la fureur perturbant sa technique.

« Tu te crois spécial ? » cracha Dante, la voix tremblante. « Tu n’es rien. Tu n’as rien à faire ici. »

La voix de Ria resta basse. « Les brutes non plus », dit-elle.

Dante se jeta sur elle, désespéré, et tenta de s’agripper à sa manche. Ria pivota, utilisant sa prise pour le faire tourner. Il perdit l’équilibre une fraction de seconde, et durant cette fraction de seconde, elle aurait pu l’achever. Elle ne le fit pas. Elle le laissa simplement trébucher et se relever, car la retenue était essentielle.

La foule ne comprenait pas la retenue. Elle la prenait pour de la miséricorde. La miséricorde lui paraissait une faiblesse, et la faiblesse attirait les foules.

Dante fit signe à deux gaillards près du mur – des étudiants, en théorie, mais bâtis comme des videurs de boîte de nuit. Ils montèrent sur le tapis avec des sourires qui laissaient deviner qu’ils attendaient l’autorisation de s’en prendre à quelqu’un qui ne pourrait pas leur rendre la pareille.

« Tiens-la », siffla Dante. « Tiens-la encore. »

Halverson ne les a pas arrêtés. Il a regardé, comme un homme qui observe le profit.

Le premier videur attrapa Ria par le sweat-shirt de son sweat-shirt. Ria se laissa tomber, pivota et profita de son élan pour le projeter par-dessus sa hanche contre le second. Leurs têtes s’entrechoquèrent dans un bruit sourd et sinistre. Les deux hommes s’écroulèrent en tas.

Pendant un instant, personne ne fit de bruit.

Puis la pièce a explosé de cris qui se chevauchaient — tricheuse, folle, sortez-la, appelez la sécurité — des voix essayant de rétablir l’autorité par le volume.

Ria restait immobile au centre du tapis, respirant régulièrement, les manches dénouées, le regard fixe. Elle n’avait pas l’air triomphante. Elle semblait fatiguée.

Briggs, plaqué contre le mur, la fixa du regard, une sorte de reconnaissance perçant le choc. Sa main se leva – presque involontairement – ​​en un salut net et précis.

« Madame », dit-il doucement.

Le salut fendit le chaos comme une lame.

Le visage d’Halverson se crispa. Le téléphone de Chloé tomba, son direct toujours en cours, tandis que les commentaires passaient des moqueries à l’inquiétude.

Ria releva sa manche, juste assez pour laisser apparaître le tatouage — délavé, partiellement effacé, mais indubitable pour quiconque avait reçu une formation. En dessous, une longue cicatrice serpentait comme une rivière tumultueuse.

« Je me suis promis de ne plus l’utiliser », murmura-t-elle, plus pour elle-même que pour la pièce.

Des murmures se répandent. « Militaires ? » « Forces spéciales ? » « Est-ce que… »

Ria jeta un coup d’œil autour d’elle aux ceintures, aux ongles vernis et à cette force soigneusement cultivée. « Vous vous entraînez pour les points, dit-elle d’une voix qui portait sans crier. Vous vous entraînez pour les trophées. Moi, je me suis entraînée pour ramener des gens à la maison. »

Halverson ricana, tentant de reprendre la main. « La gloire passée ne vaut rien ici », lança-t-il sèchement.

Dante, serrant toujours son bras, força un rire. « Tu n’es plus rien maintenant », dit-il. « Juste un has-been en sweat à capuche. »

Le regard de Ria le transperça. « Alors ne teste pas cette habitude », dit-elle.

Un instant après le salut, Ria n’entendit plus que son propre pouls, régulier comme un métronome. Le bruit du dojo s’était dissipé, laissant place à un silence pesant, et dans ce silence, elle sentait tous les regards s’attarder sur elle pour la définir.

Elle se souvenait de la première fois où quelqu’un lui avait demandé de dissimuler son identité.
C’était sur le tarmac brûlant d’une piste d’aéroport à l’étranger, le sable crissant sous ses bottes. Un commandant l’avait regardée et avait dit : « Vous n’êtes pas là. Si vous êtes capturée, c’est que vous n’avez jamais existé. » Ria avait acquiescé, acceptant le marché comme on accepte la gravité. Elle avait vécu la décennie suivante prisonnière de ce pacte, apprenant à se faire oublier jusqu’au moment où elle en aurait besoin.

Cette habitude était difficile à perdre, même maintenant. Même dans un dojo de banlieue rempli de miroirs et de bravade bon marché.

Le regard de Briggs restait fixé sur sa manche. Il ne fixait pas le tatouage en lui-même. Il fixait ce qu’il impliquait : un entraînement qui ne s’accompagne pas de trophées. Ses lèvres remuèrent comme s’il voulait dire quelque chose, mais il ne le fit pas. Pas encore.

Halverson s’avança, tentant de rétablir le calme dans la pièce par sa voix. « Du calme, tout le monde ! » aboya-t-il, comme le font les hommes lorsqu’ils sentent qu’ils perdent le contrôle. « C’est un établissement privé. Vous n’avez pas le droit de… »

Ria l’interrompit sans hausser le ton. « Tu as verrouillé la porte, dit-elle. Tu as menacé le concierge. Tu as offert un spectacle d’humiliation comme s’il s’agissait d’un divertissement. »

Le visage d’Halverson s’empourpra. « Vous ne savez pas comment les choses fonctionnent ici. »

« Je sais exactement comment ils fonctionnent », dit Ria en balayant les élèves du regard. « Vous leur apprenez que le pouvoir équivaut à la permission. »

Le chat du live de Chloé n’était plus un rire. C’était la frénésie. Les gens repassaient les moments en direct, montrant Dante en train de gratter la photo, zoomant sur Kyle déversant de l’eau sale, postant le bruit du loquet de la porte. Quelqu’un a écrit : « Appelez la police. » Un autre a écrit : « C’est un enlèvement. »

Chloé tenta de reprendre le contrôle en racontant l’histoire. « Bon, les gars, ça devient bizarre », dit-elle d’une voix tremblante. « Mais… elle est toujours en train de s’introduire chez vous, non ? »

Personne ne lui a répondu.

Dante se redressa d’un bond, la mâchoire si serrée que ses muscles du cou saillaient. L’humiliation l’avait transformé en une créature plus hideuse qu’un combattant. Il ne cherchait plus à gagner. Il cherchait à regagner son rang par la violence.

Il désigna la manche de Ria. « Ces tatouages ​​ne me font pas peur », dit-il. « Tu crois qu’un tatouage te rend intouchable ? »

La voix de Ria resta neutre. « Non », dit-elle. « Tes choix te rendent responsable. »

Le visage de Dante se tordit. « Responsable envers qui ? » ricana-t-il. « envers toi ? Tu n’es rien. »

Le mot « rien » planait au-dessus du tapis comme un défi.

Ria fit un petit pas en avant, sans menace, juste pour réduire la distance. « Je suis venue ici pour parler à Briggs », dit-elle, leur livrant enfin un fragment de vérité. « Voilà. »

Briggs cligna des yeux, une lueur de surprise traversant son regard. Il ne s’attendait pas à ce que son nom soit prononcé avec autant d’importance.

Dante laissa échapper un rire rauque. « Tu es venu ici pour parler au concierge ? » Il leva la tête en arrière. « C’est pathétique. »

Ria ne détourna pas le regard. « Je suis venue ici parce que des gens comme toi se cachent derrière le prétexte de l’« entraînement » alors qu’ils s’en prennent à quiconque, selon eux, ne se défendra pas », dit-elle. « Et parce que tu es négligent. »

Halverson s’est hérissé. « Négligent ? »

Ria désigna du menton le râtelier d’armes que Dante venait de détruire. « Ton meilleur combattant s’est emparé d’un bâton lors d’une dispute civile », dit-elle. « Ce n’est pas de la discipline. C’est de l’instabilité. »

L’instructrice adjointe ouvrit la bouche, prête à défendre la marque. Le regard de Ria se posa sur elle, et la femme la fit taire. Son regard n’était pas violent. Il était empreint d’expérience. Il disait : « J’ai été dans des situations où les mots blessent. »

La main de Dante se crispa. Il avait envie de la frapper à nouveau, mais il voulait aussi que des témoins le voient faire. Il jeta un coup d’œil au téléphone de Chloé et sourit cruellement.

« Parfait », dit Dante. « Que le monde entier regarde. »

Il se jeta sur elle, plus vite, attrapant son sweat à capuche à deux mains, essayant de la tirer vers le bas pour pouvoir la plaquer sur le tapis et reprendre le contrôle du récit.

Ria esquiva et changea de direction, laissant son élan l’emporter. Cette fois, elle ne le projeta pas. Elle le laissa trébucher et se rattraper, car il était déjà en train de ternir son image. La foule pouvait désormais le constater : le roi était en pleine déroute.

Dante se retourna, les yeux exorbités, et à cet instant, Ria reconnut quelque chose de familier : le moment où la fierté se mue en panique.

Il se retourna brusquement vers le bureau, cherchant le bouton caché, non seulement pour appeler la sécurité, mais aussi des renforts fidèles à l’argent d’Halverson. Il voulait des corps pour le protéger des conséquences.

Ria ne l’a pas poursuivi. Elle n’en avait pas besoin.

De l’extérieur, un faible bruit parvenait à la pièce sous les cris : des pas lourds sur le béton, le rythme régulier des déplacements en formation. C’était un son que Ria n’avait pas entendu depuis des années, mais son corps le reconnut avant même que son esprit ne le comprenne.

Halverson l’entendit lui aussi. Son regard se porta furtivement vers la porte. La peur lui traversa le visage comme une fissure.

Les doigts de Dante planaient à quelques centimètres du bouton d’alarme.

Puis la vitre avant s’est brisée, et le monde a changé.

Un bélier a défoncé l’entrée dans un fracas assourdissant. Des éclats de verre ont jonché le hall comme une pluie aveuglante. Quatre silhouettes en tenue tactique ont fait irruption, armes basses mais prêtes à faire feu, se déplaçant avec une synchronisation terrifiante.

« Agents fédéraux ! » tonna une voix. « Les mains en l’air ! »

Des cris ont retenti. Les élèves ont reculé en catastrophe, trébuchant les uns sur les autres, leur arrogance faisant place à la peur.

Deux hommes en civil suivirent, scrutant les visages. L’un d’eux cria par-dessus le chaos : « Nous recherchons Ria Callaway. Elle est sous protection militaire. »

La salle se figea, non par respect, mais par la soudaine prise de conscience qu’il ne s’agissait pas d’un simple différend entre dojos.

Dante resta immobile, la bouche ouverte.

Halverson était décoloré.

Le téléphone de Chloé tremblait dans sa main, diffusant tout au monde entier.

Partie 3
L’équipe fédérale se déplaçait comme un seul être : quatre corps, une seule intention. Leurs armes restaient pointées vers le bas, leur discipline se manifestant par leur maîtrise de la situation, sans que l’adrénaline ne prenne le dessus. La voix de l’agent principal perçait les cris sans jamais trahir la panique.

« Tout le monde contre le mur. Mains visibles. Maintenant. »

Les étudiants se sont précipités dans la foule, certains trébuchant sur leurs sacs banane et leurs chaussures. Ceux-là mêmes qui réclamaient vengeance quelques minutes plus tôt imploraient maintenant des explications. La vidéo en direct de Chloé tremblait violemment, ses mains se balançant au rythme de ses mouvements ; les commentaires à l’écran exprimaient une confusion et une indignation palpables.

Halverson ouvrit la bouche, tentant de reprendre le contrôle de la situation par la paperasserie. « C’est une propriété privée », aboya-t-il. « Vous ne pouvez pas simplement… »

Un agent en civil s’avança et exhiba son insigne si rapidement que la plupart des gens n’en aperçurent que le reflet. « Nous le pouvons », dit-il. « Et nous le faisons. »

Son regard parcourut la pièce et s’arrêta sur Ria. Quelque chose changea dans son attitude — non pas la peur, ni la déférence, mais la reconnaissance. Il prononça son nom comme un code de confirmation.

« Callaway. »

Ria hocha la tête une fois. Pas d’accolade, pas de poignée de main. Dans son monde, la familiarité était un handicap.

Dante, toujours à demi accroupi, fixait les agents comme si la réalité avait déraillé. Un instant, son visage exprima une incrédulité totale. Puis ses yeux se plissèrent et le schéma habituel se répéta : blâmer l’étranger, attaquer la menace, rétablir le cours des faits.

Ria se tourna légèrement vers Briggs, le scrutant d’un coup d’œil rapide. Briggs serrait contre lui la photo brisée, des éclats de verre incrustés dans le papier. Ses mains tremblaient, mais il se tenait droit, les épaules redressées.

« Je vais bien », a-t-il murmuré.

Ria n’a pas eu le temps de répondre.

Dante bougea.