« Le milliardaire a fait semblant de dormir pour tester son employé, mais ce qu’il a vu l’a laissé paralysé. »

Elle rit et prit son verre d’eau.

—Vous voyez ? Tout dans la vie n’a pas besoin d’être qualifié d’excellent. Parfois, il suffit que quelque chose vous fasse sourire.

Marcelo la fixait intensément. Il y avait quelque chose dans sa façon de parler qui le désarmait sans effort.

«Voyez-vous toujours le bon côté des choses ?» demanda-t-il.

« Pas toujours, mais j’essaie », dit-elle en haussant les épaules. « Si on ne voit que le négatif, on finit par oublier que le positif existe aussi. »

La conversation se déroula naturellement. Ils parlèrent de livres, de musique, et même de nourriture. Marcelo s’étonna lui-même de rire à plusieurs reprises, chose qu’il ne se souvenait pas avoir jamais faite lors d’un dîner. Une fois le repas terminé, Isabela se leva pour débarrasser, mais il l’arrêta.

« Laisse tomber », dit-il. « Il n’y a ni patrons ni employés aujourd’hui. Juste deux personnes qui ont passé un bon dîner. »

Elle le regarda, incertaine de la réaction à adopter. À cet instant, elle comprit que l’homme distant n’était plus le même. Il y avait quelque chose de nouveau dans ses yeux, une lumière qui n’y avait jamais été. Le silence qui suivit n’était pas gênant ; au contraire, il avait la douceur d’un début tout en douceur.

Ce soir-là, en montant dans sa chambre, Marcelo s’arrêta devant le miroir. Sa cravate était légèrement de travers, et il arborait une expression qu’il n’avait pas vue depuis des années : la sérénité. Il prit le livre qu’Isabela lui avait prêté et, avant de se coucher, lut une phrase à voix basse : « L’homme n’est pas fait pour la défaite . » Il sourit. Peut-être avait-il, lui et ce vieil homme, plus de points communs qu’il ne l’imaginait.

Pendant ce temps, chez elle, Isabela souriait elle aussi. Il y avait quelque chose de différent dans l’air, comme si ce dîner avait changé le cours de quelque chose d’invisible, mais d’important. Elle s’allongea et, avant de s’endormir, elle repensa aux paroles de sa fille quelques jours auparavant : « Ce n’est pas aussi grave qu’il n’y paraît . » Et pour la première fois, Isabela crut que Lucía avait peut-être raison.

Les jours suivants s’écoulèrent dans un calme inhabituel. La routine de la villa Villamar redevint presque familière. L’odeur du pain le matin, les rires qui s’échappaient de la cuisine et le tic-tac régulier de la vieille horloge, qui désormais marquait chaque minute avec fermeté, comme si la maison entière avait retrouvé son rythme. Marcelo ne passait plus autant d’heures à son bureau. On le trouvait parfois dans le jardin, à relire des articles à l’ombre d’un arbre ou simplement à contempler la mer.

Son entourage commença à le remarquer. Au sein du cercle restreint de l’homme d’affaires, les spéculations ne tardèrent pas à se répandre.

« Tu as vu le patron récemment ? » chuchota l’un des analystes à son collègue. « Il sourit. »

—Ne dites pas de bêtises.

—Je le jure. Et il a même goûté du gâteau au bureau.

—Impossible. Cet homme ne vit que de café et de contrats.

Les rires s’éteignirent lorsque sa secrétaire leur jeta un regard en coin. Ils savaient que le changement d’avis de Marcelo avait une cause, ou plutôt un nom : Isabela Rivas.

Un matin, alors qu’elle se trouvait au siège de l’entreprise pour livrer des documents, elle entendit des murmures dans les couloirs.

—C’est donc elle, murmura un employé, qui a donné un visage humain à M. Villamar.

« Tu sais comment ces histoires finissent », répondit une autre avec sarcasme. « À la fin, il va s’ennuyer et elle sera mise à l’écart. »

Isabela fit semblant de ne pas entendre, mais la boule dans son estomac la suivit toute la journée. En sortant du bâtiment, la brise marine lui ébouriffa les cheveux et elle prit une profonde inspiration pour se calmer. Elle ne voulait pas s’attarder sur ces mots, mais ils l’avaient blessée.

Cet après-midi-là, dans le bureau principal, un des responsables a demandé à parler à Marcelo.

« Monsieur Villamar, commença-t-il prudemment, certains membres du conseil d’administration s’inquiètent des rumeurs. La presse pourrait mal interpréter votre proximité avec une employée de maison. Cela nuirait à l’image du groupe. »

Marcelo leva les yeux du rapport qu’il était en train de consulter. Son regard froid et ferme fit se recroqueviller l’homme sur son siège.

« Des rumeurs ? » demanda-t-il calmement.

—Ce ne sont que des remarques, monsieur, mais il faut en tenir compte.

Marcelo posa ses coudes sur le bureau.

—Et que voulez-vous que je fasse ? Licencier quelqu’un parce qu’il est gentil ?

« Ne vous méprenez pas », balbutia le cadre. « Je pense simplement que la presse… »

« La presse peut dire ce qu’elle veut », interrompit sèchement Marcelo. « Mais si quelqu’un ici prononce encore une fois votre nom de manière irrespectueuse, ce sera la dernière fois qu’il le fera sous cette entreprise. »

Un silence pesant s’abattit sur la pièce. Le gérant baissa la tête, hocha la tête et partit sans un mot. Marcelo resta seul, le regard perdu par la fenêtre. Il ressentait un mélange de colère et d’impuissance, mêlé à quelque chose de plus profond : le besoin de protéger ce qui commençait à prendre de l’importance dans sa vie.

Ce soir-là, en arrivant au manoir, il trouva Isabela en train de ranger des livres dans le salon.

« Tout va bien ? » demanda-t-elle en remarquant son expression.

—Rien d’insurmontable. Les gens parlent plus qu’ils ne devraient.

« À propos de quoi ? » demanda-t-il avec prudence.

« À propos de toi et de moi », répondit-il sans détour.

Isabela le regarda en silence.

—Alors je ferais mieux de partir, monsieur Villamar. Je ne veux pas être la cible de commérages ni vous causer de problèmes.

Marcelo fronça les sourcils.

—Je n’écouterai plus ça. Personne ne part à cause de rumeurs.

« Mais les gens parlent toujours », répondit-elle calmement. « Et si cela nuit à votre réputation ? »

« Depuis quand ma réputation vous importe-t-elle autant ? » demanda-t-il, un peu plus fort que d’habitude.

Isabela prit une profonde inspiration.

—Parce que je sais ce qu’il faut pour construire une vie avec des efforts et je ne veux pas être la raison pour laquelle quelque chose qui t’appartient s’effondre.

Marcelo la fixa du regard.

—Si quelque chose s’effondre dans ma vie, ce ne sera pas à cause de toi. Peut-être que, pour la première fois, ce sera à cause de quelque chose qui en vaut vraiment la peine.

Ses paroles restèrent en suspens. Isabela baissa les yeux, incapable de dissimuler l’émotion qui la submergeait.

« Je ne sais pas quoi dire », murmura-t-elle.

« Alors ne dis rien », répondit-il d’un ton plus calme. « Reste simplement. »

Les jours suivants, les rumeurs persistèrent et, bien que Marcelo ait tenté de les ignorer, la presse ne tarda pas à en avoir connaissance. Un après-midi, sa secrétaire entra dans le bureau, l’air tendu.

—Monsieur, ont-ils publié quelque chose ?

Une photo fit la une d’un journal local : Marcelo, assis dans l’herbe du parc avec Isabela et Lucía à ses côtés, tous trois souriants. Le titre était clair : « L’homme d’affaires le plus cool de Monaco surprend avec sa double vie ». Marcelo reposa le journal et ferma les yeux un instant. Il ne se souvenait pas avoir vu de photographes ce jour-là, mais la photo était bien réelle. Et le pire (ou le meilleur) : elle était authentique. Ils avaient l’air heureux.

Le téléphone s’est mis à sonner. C’était un des conseillers municipaux.

— Marcelo, que se passe-t-il ? La situation dégénère. La réputation du groupe…

« La réputation du groupe est intacte », répondit-il fermement. « Je m’en occuperai. »

—Et cette femme ? Vous allez la licencier ?

Marcelo serra les poings.

—Non. Et si quelqu’un d’autre pose encore cette question, je le virerai aussi.

Il raccrocha sans attendre de réponse. Cet après-midi-là, en rentrant, Isabela était déjà au courant. La nouvelle s’était répandue. Elle l’attendait près de la porte, le visage pâle et les yeux embués.

« Monsieur Villamar, commença-t-il, cela a assez duré. Je ne veux pas vous causer de problèmes. Je vais démissionner. »

Marcelo fit un pas vers elle.

—Ne dites pas ça.