Le milliardaire n’a jamais soupçonné que sa fiancée empoisonnait son fils, jusqu’à ce que la bonne révèle la vérité.

Si le gamin s’effondre aujourd’hui, ça ne pourra que nous être utile. Whitmore est à bout. Restez concentrés.

Il raccrocha et s’éloigna à grandes enjambées, laissant derrière lui un petit objet vitreux qui brillait près de l’encadrement de la porte. Noel attendit que le couloir soit vide avant de partir. Son cœur battait la chamade lorsqu’il se baissa pour ramasser l’objet. Une bouteille, sans étiquette, avec un fin dépôt rouge collé au fond. Il sentit sa respiration se bloquer. C’était ça. Le fil qu’il pouvait tirer pour tout démêler. Il glissa la bouteille dans la poche de son uniforme et, les mains tremblantes, passa l’appel le plus difficile de sa vie.

« David », murmura-t-elle lorsqu’il répondit. « J’ai besoin de ton aide. »

Un long silence, puis doucement :

—Dites-moi où vous trouver.

Ce soir-là, profitant du brouhaha du dîner et de l’élégance des invités, Noel s’éclipsa de la propriété et se réfugia dans les bras de David. Il serrait la bouteille entre ses mains comme s’il lui offrait son dernier espoir.

« S’il vous plaît », murmura-t-il.

« Dépêche-toi », acquiesça-t-il, comprenant plus qu’elle ne le disait. « Je t’appellerai dès que j’aurai des nouvelles. »

Et pour la première fois depuis des jours, Noel s’autorisa à respirer un peu, car il possédait enfin une arme suffisamment puissante pour combattre les ténèbres qui grandissaient à l’intérieur de la maison des Witmore.

Les résultats arrivèrent plus vite que Noel ne l’avait imaginé, trop vite même, comme si David avait perçu l’urgence qui palpitait sous son silence. Lorsque son téléphone vibra enfin, longtemps après que le manoir se soit enfoncé dans le silence de la nuit, son cœur se serra si fort qu’il dut s’appuyer contre le mur du jardin. La voix de David à l’autre bout du fil était basse, tendue, chargée du poids d’une découverte qu’il aurait préféré ignorer.

« Noel, ce n’est pas une vitamine », dit-elle. « C’est un immunosuppresseur. À action lente, difficile à détecter et mortel pour un bébé. »

Elle sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge. Elle eut l’impression que le monde basculait sous ses pieds. David hésita.

—Il y a plus. La formule est presque identique à celle qui a provoqué le scandale. Celle dont on vous a accusé.

Une douleur vive et familière lui transperça la poitrine. Pendant toutes ces années, elle avait porté le fardeau de la culpabilité, de la honte, du gâchis d’une vie volée. Et maintenant, dans l’air froid qui régnait derrière le domaine des Witmore, la vérité refaisait surface comme un fantôme qu’elle avait passé dix ans à tenter d’enfouir.

« C’est lui, n’est-ce pas ? » murmura-t-elle.

—Oui, —souffla David—. Salut ! Personne d’autre n’aurait pu créer ça.

Noel ferma les yeux, luttant contre la tempête qui grondait en elle. Pour Liam, pour elle-même, pour toutes les voix qu’elle avait perdues en tentant d’alerter le monde des années auparavant. Mais elle ne s’effondra pas. Elle ne céda pas. Elle se redressa, ses tremblements se muant en une force farouche.

« Alors ça se termine demain », a-t-il dit.

Car le dîner de fiançailles avait lieu dans quelques heures, retransmis en direct, grouillant d’influenceurs, d’investisseurs, de journalistes, des caméras de partout. Une scène que Serena ne pourrait jamais manipuler. Un projecteur derrière lequel elle ne pourrait se cacher. Si la vérité devait survivre, elle devait être vue. Si Noel voulait sauver Liam, il devait les exposer au grand jour. Pour la première fois, l’espoir semblait possible. Non pas doux et tendre, mais vif et brûlant. Demain, les mensonges se briseraient. Demain, le monde parfait de Serena s’effondrerait sous son propre poison, et demain, Noel retrouverait la voix qu’on lui avait volée.

Le domaine de Whitmore scintillait sous des guirlandes lumineuses dorées le lendemain soir. Chaque recoin était impeccablement astiqué pour le dîner de fiançailles. Des rires flottaient dans le jardin. Les flashs crépitaient et le tintement des coupes de champagne donnait à la soirée une fausse impression de fête. Serena Vale descendit le grand escalier avec une grâce royale, drapée dans une robe pourpre qui semblait captiver tous les regards. Elle se fraya un chemin à travers la foule, radieuse, adulée, inaccessible.

Mais Noel ne ressentit le froid sous les apparences glamour que parce que Liam gisait dans sa poussette tout près, immobile, pâle comme un linge, les paupières à peine ouvertes tandis que les invités lui murmuraient des mots doux. Emily rôdait non loin, protectrice, le regard inquiet. Serena s’approcha de la poussette avec une affection mielleuse, effleurant du bout des doigts la couverture du bébé. Son autre main reposait nonchalamment sur la bandoulière de son sac à main de marque, là où Noel savait qu’elle rangeait le compte-gouttes rouge. Cette vision lui coupa le souffle. Pas ce soir. Il ne laisserait pas une seule goutte toucher cet enfant.

Alors que la nuit s’emplissait de musique et de joyeuses acclamations, Noël se faufilait silencieusement à travers la foule dans son impeccable uniforme de la marine, portant un plateau de champagne, invisible mais attentif. Il gardait un œil sur Serena et l’autre sur Adrien, dont le sourire était chaleureux, quoique crispé, la fatigue dissimulée sous ses traits.

Finalement, Adrien monta sur la petite scène, tapotant son verre pour attirer l’attention.

—Ce soir, commença-t-elle, la voix chargée d’émotion, nous célébrons l’amour, la famille. Les nouveaux départs.

Serena se glissa à ses côtés, affichant une fausse tendresse.

—Et j’aimerais montrer à tout le monde à quel point le petit Liam compte pour moi.

Elle fouilla dans son sac. La perfusion rouge apparut. Le cœur de Noel s’emballa. C’était le moment. Le moment qu’elle attendait depuis si longtemps, le moment que le monde entier devait voir. Avant même que Serena n’ait pu se pencher vers la poussette, Noel s’avança sous les projecteurs, au centre d’un monde qui l’avait ignorée bien trop longtemps. Sa voix fendit le jardin comme un couteau.

—Vous n’allez rien lui donner d’autre.

La musique s’arrêta. Les invités se figèrent. Des dizaines d’appareils photo se tournèrent vers elle, et pour la première fois, le sourire parfait de Serena Vale vacilla.

Un instant, le monde retint son souffle. Serena, figée dans la lueur des lustres et des projecteurs, laissait entrevoir sa pipette rouge suspendue dans les airs. Adrien regarda Noël comme s’il la voyait pour la première fois, non pas comme une femme de ménage en uniforme de la marine, mais comme celle qui venait de briser la façade parfaite de son existence.

« Noël », dit-elle lentement, la confusion trahissant sa voix. « Que fais-tu ? »

Elle ne céda pas. Ses mains tremblaient, mais sa voix s’éleva, ferme et inébranlable.

—Je vais l’arrêter—dit-il en brandissant la petite enveloppe et la bouteille en verre qu’il avait gardées cachées—, avant qu’elle ne le blesse à nouveau.

Des murmures d’étonnement parcoururent la foule. Serena se reprit rapidement, son sourire reprenant sa place comme un masque trop serré.

« Adrien, elle est perdue », dit-elle en riant doucement. « Elle est débordée ces derniers temps. »

Mais Noël fit un pas de plus vers la lumière, refusant de disparaître.

« Je ne suis pas confuse », a-t-elle déclaré. « Et je ne suis pas dépassée. Je dis la vérité. »

Elle ouvrit l’enveloppe et dévoila les photos. L’espace de travail caché de Serena, le chiffon taché, le plateau de perfusions usagées, le flacon codé lié au scandale qui avait jadis détruit la vie de Noel. Les journalistes affluèrent, leurs appareils photo crépitant de tous leurs flashs.

« Ceci, dit Noel en brandissant le rapport de laboratoire que David lui avait remis, est une analyse indépendante. La substance que Serena donne à Liam n’est pas une vitamine. C’est un immunosuppresseur à action lente. La même formule que celle créée par Marcus Hail. »

À l’évocation du nom de Hail, le regard de Serena s’est empli d’émotions changeantes : peur, colère, reconnaissance. Emily fit un pas en avant, la voix tremblante mais courageuse.

—Elle m’a pris Liam à 3 heures du matin. Elle m’a bousculé. Elle m’a menacé, Adrien.