Le millionnaire avait caché des caméras pour protéger ses triplés handicapés… jusqu’à ce qu’il voie ce que la gouvernante avait fait.

Son regard s’aiguisa, non pas avec confusion, mais avec une dureté qu’Ethan ne lui avait jamais vue.

Il s’approcha, les doigts suspendus.

Puis il a déplacé le cadre.

La caméra la fixait comme un œil qui ne cligne jamais.

Clara resta immobile un instant.

Puis il se retourna lentement, scrutant la pièce du regard.

Ethan sentit son estomac se nouer.

Le regard de Clara se posa sur un autre objet. Puis un autre. Le sang se retira de son visage tandis que la compréhension commençait à se dessiner.

Le cœur d’Ethan s’est mis à battre la chamade.

Il se leva brusquement, la chaise raclant le sol, et dévala le couloir en courant.

Lorsqu’elle arriva dans la salle de jeux, Clara se tenait au milieu, les mains jointes le long du corps, respirant bruyamment comme si elle avait reçu un coup de poing.

Ethan s’arrêta à la porte.

Les triplés restaient allongés sur leurs tapis, immobiles, observant la tension des adultes comme s’ils pouvaient la goûter.

Clara se tourna vers Ethan.

Sa voix était ferme, mais ses yeux étaient humides.

-Depuis quand?

Ethan resta un instant sans voix. Il avait la gorge serrée comme par des pierres.

« Depuis combien de temps me fixez-vous ? » demanda-t-elle, plus fort maintenant, sans se soucier de qui pouvait l’entendre.

Ethan regarda ses enfants. Puis Clara.

« Je… », commença-t-il.

Clara laissa échapper un rire amer.

—Non. Ne mens pas. N’essaie pas de donner une explication… professionnelle. J’ai trouvé l’appareil photo.

Ethan chercha ses outils habituels : justification, stratégie, gestion de crise. Mais rien de tout cela n’avait sa place dans cette pièce.

« Je les ai installés », admit-il d’une voix rauque. « Avant votre arrivée. »

Les épaules de Clara s’affaissèrent, comme si la confirmation l’emportait sur les soupçons.

—Tu ne me l’as jamais dit.

« Non », dit Ethan. « Je ne l’ai pas fait. »

Clara le fixa, blessée et furieuse à la fois.

—Alors chaque fois que je pleurais… chaque fois que je priais… chaque fois que je leur racontais l’histoire de ma vie… vous me regardiez.

Ethan frissonna. La vérité le frappa de plein fouet, car il s’agissait d’un viol, peu importe comment elle était habillée.

« J’essayais de les protéger », a-t-il dit, trop rapidement.

Les yeux de Clara étincelèrent.

—Et moi, qu’en est-il de ma protection ?

Ethan ouvrit la bouche, mais aucune réponse ne sortit. Parce qu’il n’y en avait pas.

Clara respirait difficilement.

« Je ne suis pas votre expérience », murmura-t-elle. « Je ne suis pas des images. »

Ethan fit un pas.

—Clara, s’il te plaît—

Elle leva la main pour l’arrêter.

—Non. Pas comme ça.

Elle baissa les yeux vers les triplés, et pendant un instant son visage s’adoucit, sa colère se transformant en douleur.

« Je vous aime tous », dit-elle doucement, comme si cela lui coûtait de le dire. « Vraiment. Mais je ne peux pas rester dans une maison où je suis surveillée comme une suspecte. »

La poitrine d’Ethan se serra.

« Je vais les enlever », dit-elle aussitôt. « Tous. Aujourd’hui. »

Clara chercha son visage du regard.

—Pourquoi as-tu fait ça, Ethan ?

C’était la première fois qu’il utilisait son nom.

Ce n’était pas tendre.

Il était direct. Honnête. Comme une clé qui tourne dans une serrure.

Ethan déglutit difficilement, sentant ses défenses s’effondrer.

« Parce que j’ai une peur bleue », a-t-il admis. « Parce que j’ai déjà échoué une fois. »

Clara fronça les sourcils.

—Avez-vous échoué ?

« Ma femme est morte », dit Ethan, la voix brisée. « Et je n’arrête pas de penser… si j’avais été plus intelligent, plus rapide, plus riche plus tôt… peut-être… »

Il s’arrêta, car ce « peut-être » était une lame de rasoir avec laquelle on pouvait se couper pour toujours.

Le regard de Clara s’adoucit légèrement, mais sa mâchoire resta ferme.

« Sa mort n’est pas de votre faute », dit-elle, comme si elle se l’était déjà dit.

Les yeux d’Ethan brûlaient.

« J’ai l’impression que oui. Et ces enfants… » Elle les regarda, ces trois petites vies qui occupaient tout son cœur. « Ils sont tout ce qui me reste d’elle. Je n’ai pas installé de caméras pour te prendre en flagrant délit. Je les ai installées parce que je ne pouvais pas supporter l’idée que quelqu’un puisse leur faire du mal en mon absence. »

Les lèvres de Clara tremblaient.

Un instant, Ethan crut qu’il allait lui pardonner sur-le-champ.

Mais le pardon n’est pas un interrupteur. C’est une aube qui se lève lentement.

Clara secoua la tête.

« Tu aurais dû me faire suffisamment confiance pour me le dire, » murmura-t-elle. « Ou au moins me respecter suffisamment pour me laisser le choix. »

Ethan sentit cette vérité le pénétrer comme de l’eau froide.

Clara passa devant lui, en direction de la porte.

« Clara, » dit Ethan, la panique montant en lui. « S’il te plaît. Ne pars pas. »

Clara s’arrêta, lui tournant le dos.

« Enlevez les caméras », a-t-il dit. « Toutes. Pas seulement ici. Partout où vous les avez cachées. »

Ethan hocha la tête, la gorge serrée.

-Je le ferai.

—Et puis, ajouta Clara d’une voix plus basse, —, apprenez à être dans la pièce sans vous cacher derrière la vitre.

Puis il est parti.

Le manoir engloutit ses pas comme il avait englouti l’absence d’Amelia. Ethan resta dans la salle de jeux, les mains pendantes, sous le regard des triplés.

Léo gémit.

C’était peu de chose, mais cela a ouvert des perspectives à Ethan.

Cette nuit-là, la maison semblait plus froide.

Non pas que Clara n’ait pas envie de fredonner, d’applaudir ou de taper sur des couvercles de casseroles, mais parce que l’air lui-même semblait savoir que quelque chose de précieux avait été endommagé.

Ethan n’a pas dormi.

Il n’a pas visionné les enregistrements car il avait ordonné à l’équipe de sécurité de tout désactiver. Il a passé des heures à parcourir les couloirs, examinant les endroits où les caméras étaient dissimulées.

Le choc fut brutal et douloureux : il avait transformé sa maison en système de surveillance.

Même l’amour, entre ses mains, était devenu un bien surveillé.

À la garderie, Léo a pleuré plus que d’habitude.

Noé a refusé la bouteille.

Le regard d’Eli se perdit au loin, dans le vague.

Ethan a essayé.

Il s’assit par terre comme Clara. Il fredonna maladroitement. Il toucha le couvercle de la casserole.

Étain.

Rien.