Le millionnaire est rentré plus tôt que prévu — sa femme de chambre lui a chuchoté : « Chut ! » La raison était choquante.

Aisha est partie le lendemain matin vêtue de son uniforme habituel.

Marcus se tenait sur le seuil de sa cuisine, la capuche de son sweat-shirt bien serrée contre lui, la regardant lacer ses chaussures.

« Tu retournes en arrière », dit-il.

Aisha hocha la tête, calme comme s’il s’agissait d’une simple course, et non d’une promenade dans la gueule du loup. « Ils s’attendront à ce que je sois là. Si je disparais aussi, ils intensifieront leurs recherches. »

Le pouls de Marcus s’est accéléré. « C’est trop dangereux. »

Aisha leva les yeux vers lui. « C’était dangereux dès l’instant où tu es entré vivant dans ce placard. »

Il détestait qu’elle ait raison.

Elle prit son sac à main, puis s’arrêta à la porte. « Si je ne suis pas rentrée ce soir, dit-elle, tu vas voir Tanya. Tu lui dis tout. N’attends pas. »

La gorge de Marcus se serra. « Aisha… »

Elle leva la main. « Écoutez. Vous êtes habitué à voir des gens mourir en silence autour de vous. Les contrats. Les licenciements. Les gros titres. Vous n’êtes pas habitué à ce genre de risque. Mais moi, si. »

Marcus la fixa du regard, cette femme qu’il avait à peine remarquée jusqu’à ce qu’elle devienne la raison pour laquelle il était encore en vie.

« Je te dois une fière chandelle », dit-il.

Aisha le regarda droit dans les yeux. « Tu ne me dois rien », dit-elle. « Change quelque chose. »

Puis elle est partie.

La porte se ferma.

Marcus se tenait seul dans la petite cuisine, écoutant le faible bruit du moteur de sa voiture s’éloigner dans la rue.

Pour la première fois, il comprit ce que cela signifiait de ne pas avoir de service de sécurité.

Pas d’assistants.

Aucune somme d’argent ne peut réparer le temps.

Un homme assis là, la peur palpitante comme un second battement de cœur.

Les heures s’éternisaient.

Marcus écrivait. Chaque symptôme. Chaque conversation. Chaque instant où Veronica l’avait observé de ses yeux parfaits tandis qu’il avalait du poison.

Il réalisa autre chose aussi, quelque chose de plus profond que la trahison.

Veronica n’avait pas seulement essayé de le tuer.

Elle avait d’abord essayé de le faire douter de sa propre réalité.

Le manipuler pour lui faire croire qu’il était « stressé », « surmené », « paranoïaque ».

Elle voulait qu’il soit suffisamment faible pour lui céder le contrôle.

Il se souvenait des papiers qu’elle lui avait glissés sous le nez le mois dernier.

Procuration médicale.
Pouvoir temporaire d’une société « en cas d’urgence ».

Il avait signé sans lire, car il lui faisait confiance.

La honte m’a frappé comme un coup de poing.

Au crépuscule, Aisha est revenue.

Elle n’a pas claqué la porte. Elle s’est glissée à l’intérieur, l’a verrouillée, puis s’est appuyée contre elle comme si elle avait retenu son souffle toute la journée.

Marcus s’est précipité vers elle. « Ça va ? »

Aisha hocha la tête une fois, puis fouilla dans son sac et en sortit un petit flacon de pilules.

Marcus le fixa du regard. « Qu’est-ce que c’est ? »

La voix d’Aisha s’est faite plus grave. « Les compléments alimentaires. »

Elle a posé la bouteille sur la table.

Marcus le ramassa d’une main tremblante.

Aucune étiquette. Juste un autocollant écrit à la main : « Boost quotidien ».

Il eut la nausée.

Aisha a sorti autre chose.

Un papier plié. Un reçu.

« Veronica a acheté une recharge dans une clinique privée », a dit Aisha. « Elle a payé en espèces. Mais Marina lui a imprimé ça. »

Marcus pensa aussitôt à Marina, la régisseuse du domaine. Une femme discrète qui paraissait toujours nerveuse.

« Elle va parler ? » demanda Marcus.

Aisha plissa les yeux. « C’est possible. Si elle pense que c’est elle qui va y passer. »

Marcus regarda la bouteille, le ticket de caisse, la pile de preuves qui ne cessait de s’accumuler.

Pour la première fois, la peur changea.

Pas parti.

Mais transformé en autre chose.

But.

6. Tanya et la porte qui s’est ouverte
Deux nuits plus tard, Aisha a conduit Marcus jusqu’au parking d’une petite église située à l’ouest de la ville.

Marcus était assis au ras du sol sur le siège passager, sa casquette rabattue, la capuche de son sweat-shirt dissimulant son visage.

Aisha s’est garée près d’un feu vacillant.

« Tu es sûr qu’elle viendra ? » murmura Marcus.

Aisha lui jeta un coup d’œil. « Tanya n’est pas du genre à s’effrayer facilement. »

Une voiture s’est garée en face d’eux.

Une femme s’avança, la trentaine, les cheveux relevés en chignon, vêtue d’un blazer qui semblait avoir survécu à une éternité. Elle s’approcha d’eux d’un pas prudent.

Aisha est sortie la première.

Les yeux de la femme s’écarquillèrent lorsqu’elle reconnut Aisha, puis se plissèrent lorsqu’elle vit Marcus sortir de la voiture.

Marcus baissa sa capuche.

Tanya s’est figée.

« Oh mon Dieu… » souffla-t-elle. « Tu es vivant. »

Marcus fit une grimace. « Apparemment, c’est gênant. »

Tanya le fixait du regard, comme si elle essayait de déterminer si c’était réel ou une arnaque élaborée.

Puis elle regarda Aisha.

« Si tu es impliquée, » dit lentement Tanya, « je te crois. »

Le regard d’Aisha s’adoucit un bref instant. « Nous avons besoin d’aide. »

Tanya n’a pas perdu de temps. « Montre-moi ce que tu sais faire. »

Dans la faible lueur du lampadaire du parking, Marcus tendit le flacon de pilules, le reçu, ses notes et un petit enregistrement audio qu’Aisha avait réussi à capter sur son téléphone plus tôt dans la journée : la voix de Veronica, sèche et irritée, disant : « Garde-le endormi. Je m’en fiche de ce qu’il faut faire. »

Tanya écoutait, le visage crispé.

Quand ce fut terminé, elle expira lentement.

« C’est grave », a-t-elle déclaré. « Tentative d’homicide. Complot. Mais il vous faut plus. Il vous faut une chaîne de possession. Il vous faut des analyses de laboratoire. Il vous faut des preuves qui résistent aux avocats de la défense les plus coriaces. »

Marcus serra les mâchoires. « Je peux en avoir plus. »

Tanya leva la main. « Pas toi. Tu es compromise. Quiconque te surveille réagira vite. »

Le regard d’Aisha s’est égaré. « Alors, que faisons-nous ? »

Le regard de Tanya s’aiguisa. « Nous faisons ce que votre femme et votre frère n’avaient pas prévu. »

Marcus se pencha en avant. « Lequel ? »

La voix de Tanya était basse et menaçante. « On va en faire une affaire fédérale. »

Marcus cligna des yeux. « Fédéral ? »

Tanya acquiesça. « L’empoisonnement franchit des limites. Les crimes financiers aussi. Si votre frère a acheté un capitaine, il y a corruption. S’ils font des transferts d’argent, il y a fraude. Nous lions tout cela à l’argent. Nous faisons intervenir des personnes qui ne répondent pas au capitaine Reed. »

Marcus ressentit une étrange sensation de gonflement, presque douloureuse, dans sa poitrine.

Espoir.

Tanya le regarda fixement. « Mais comprenez bien ceci, monsieur Hail. Dès que nous déménagerons, votre vie changera. Vous perdrez la maîtrise des événements. Vous perdrez votre intimité. Vous perdrez… votre confort. »

Marcus a failli rire, mais ce n’était pas drôle.

« J’ai déjà perdu tout confort », a-t-il déclaré. « Cela a failli me tuer. »

Tanya hocha la tête une fois. « D’accord. Alors on y va. »

7. Le gala où la vérité portait un smoking