Le millionnaire était toujours malade, jusqu’au jour où la femme de ménage découvrit toute la vérité.

Depuis le premier jour où elle était arrivée, Nathan passait la majorité de son temps confiné dans la suite principale, toussant violemment, grimaçant de douleur, allongé dans un lit immense, comme si chaque respiration lui arrachait un peu plus d’énergie.

— Bonjour, Monsieur Carter, dit doucement Sophia en frappant à la porte de la suite principale, un jeudi matin.
Une voix rauque lui répondit :
— Entrez, Sophia, mais faites vite. Je me sens vraiment très mal aujourd’hui.

Sophia ouvrit la porte et trouva Nathan exactement comme elle s’y attendait : le teint blafard, recroquevillé sous les rideaux du lit king-size, les tentures tirées, et cette lourdeur stagnante dans l’air qui lui collait à la peau.

Sa toux résonnait douloureusement dans la pièce, au point qu’elle sentit un nœud se former dans sa gorge malgré elle.

— Vous êtes comme ça depuis que j’ai commencé ici, murmura-t-elle en essuyant la table de chevet avec son chiffon.

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— Vous n’allez pas mieux du tout, poursuivit-elle.

Le soupir de Nathan, marqué par la douleur sur chaque trait de son visage, l’impressionna.
— J’ai déjà vu quatre médecins, dit-il. Ils m’ont fait des examens pour tout. Poumons, cœur, allergies, rien.

Ils disent que ça peut être le stress ou l’anxiété, mais les médicaments ne font aucun effet.

Sophia fronça les sourcils.

Elle avait grandi dans un quartier difficile de Los Angeles, où l’argent n’achetait ni soins médicaux ni confort, et sa grand-mère lui répétait toujours que le corps ne ment jamais.
Quelque chose clochait dans cette pièce.

— Vous passez toute la journée ici ? demanda-t-elle prudemment.
— Presque toujours, admit Nathan. Je travaille dans mon bureau le matin, mais je finis toujours par revenir ici. C’est le seul endroit où je pense pouvoir me reposer.

Le regard de Sophia balaya la pièce. Elle était immense, luxueuse, mais sombre et étouffante. La fenêtre restait constamment fermée, les rideaux étaient lourds, et chaque fois qu’elle entrait, une étrange odeur d’humidité stagnante s’attardait dans l’air.

— Je peux ouvrir la fenêtre ? proposa-t-elle.
Nathan hocha faiblement la tête.

Sophia écarta les rideaux et laissa la lumière du matin pénétrer avec sa chaleur, chassant les ombres.

Un courant d’air frais traversa la pièce.

— Voilà, j’ai terminé, monsieur. Vous pouvez vous reposer.
Nathan murmura un léger merci, en fermant les yeux. Sophia acheva de nettoyer rapidement.

Mais en s’approchant de l’immense dressing, qui recouvrait la moitié d’un mur, l’odeur se fit plus forte.
Elle se pencha et regarda en dessous.
Une petite tache sombre d’humidité s’accrochait au coin entre le mur et le meuble.

Son estomac se serra.
Quelque chose n’allait vraiment pas.

Les jours suivants, Sophia remarqua un schéma.

Quand Nathan quittait la suite et passait du temps dans le bureau ou au jardin, ses symptômes se calmaient légèrement. Il reprenait quelques couleurs, sa toux se faisait moins présente.
Mais dès qu’il revenait dans la suite principale, la fièvre et la fatigue revenaient de plus belle.
La compréhension la frappa.

La pièce elle-même était peut-être en train de le rendre malade.

Un mardi, elle trouva Nathan assis, bien éveillé dans son bureau, l’air plus vivant que tout ce qu’elle avait vu auparavant.

— Comment vous sentez-vous aujourd’hui, monsieur ? demanda-t-elle prudemment.
— J’ai passé la matinée ici, répondit-il en esquissant un léger sourire, le premier depuis qu’elle travaillait pour lui. Aucune crise, pas de grosse migraine, exactement comme le médecin l’avait dit.

Ça doit être le stress. Le travail me distrait.

Sophia ne répondit pas. Elle avait une théorie, mais il lui fallait une preuve.

Ce soir-là, avant de partir, elle remonta à la suite principale pour vérifier la pièce.
Nathan dormait, tourné vers le mur où la tache sombre était apparue.

Sophia s’avança discrètement, s’accroupit pour l’examiner.
La tache était humide, presque cachée, et l’odeur la frappa de plein fouet : rance, pourrie, unmistakable.
La voix de sa grand-mère résonna dans son esprit.

L’humidité se développe là où personne ne la voit… et elle tue en silence.

Sophia hésita.
Devait-elle parler ou se taire ? Elle n’avait que quelques mois d’ancienneté, et Nathan était le patron puissant et distant.

Et s’il ne la croyait pas ?
Pire : s’il pensait qu’elle exagérait pour attirer l’attention ?

Ce soir-là, elle posa la question à sa grande sœur, Laya Ramirez, qui préparait le dîner dans leur modeste appartement près du centre.

— Tu as l’air inquiète. Il s’est passé quelque chose au boulot ? demanda Laya, remarquant l’expression tendue de Sophia.

Sophia lui raconta tout : la maladie constante de Nathan, l’odeur étrange dans la suite, la moisissure qu’elle avait vue.

Laya pâlit.
— Sophia, cette moisissure pourrait le tuer. Il la respire tous les jours, c’est pour ça qu’il est malade. Tu dois lui dire.

Tu pourrais lui sauver la vie.

Les mains de Sophia tremblaient.
— Mais s’il ne me croit pas ? Je ne suis que la femme de ménage.
— Justement, tu es la seule à avoir remarqué, la seule à voir ce que personne ne regarde, insista Laya.

C’est plus important que ta peur. Tu ne peux pas te taire.

—

Le lendemain matin, Sophia arriva au domaine Carter plus tôt que d’habitude.
Nathan était dans son bureau, toussant de temps en temps, mais nettement plus alerte.

Elle redressa les épaules et parla avec conviction.

— Monsieur Carter, je peux vous parler ? C’est important.
Nathan leva les yeux, surpris.
— Bien sûr. Asseyez-vous.

Sophia expliqua calmement, détaillant l’emplacement de la moisissure et de la tache d’humidité derrière le dressing.
Elle décrivit les symptômes, la réapparition de sa maladie chaque fois qu’il restait confiné dans la suite, et appuya son avis sur son expérience personnelle avec l’humidité dangereuse dans les maisons.

Nathan resta silencieux, sceptique, mais une lueur de doute traversa son regard.

— Pourquoi cela ne m’affecterait-il que dans la suite principale ? demanda-t-il.
— Parce que c’est concentré là, répondit Sophia.

Vous vous sentez mieux dans d’autres pièces, comme le bureau ou le jardin. Mais dès que vous revenez ici, ça empire. Je l’ai déjà vu, ajouta-t-elle d’une voix ferme.

Nathan se leva et la suivit à l’étage.
Sophia lui montra le coin derrière le dressing.
La petite tache sombre était presque invisible si l’on ne regardait pas de très près.

Nathan se pencha, renifla prudemment, et recula aussitôt.
L’odeur était incontestable, âcre, putride.

— Mon Dieu, comment ai-je pu ne pas remarquer ça ? murmura-t-il.

Sophia le regarda droit dans les yeux, calme mais déterminée.
— C’est cette chambre qui vous rend malade, monsieur.
Il faut aérer, traiter correctement les murs. C’est la seule façon d’en sortir.

Pour la première fois, la gratitude adoucit les traits de Nathan.

— Vous m’avez sauvé la vie, Sophia. Je n’arrive pas à croire que je ne m’en sois pas rendu compte.