« Le millionnaire s’est fait éconduire lors d’un rendez-vous à l’aveugle à Noël… mais la serveuse a conquis son cœur. »

« Tu vois cette fille ? » dit Valeria en désignant une petite fille qui tournoyait gracieusement. « Cette enfant est une honte publique. »

« Il a trois ans et il patine mieux que nous tous réunis », a déclaré Alejandro, amusé.

Après plusieurs tours, ils ont réussi à boucler le parcours sans tomber.

« On a réussi ! » s’écria-t-elle en levant les bras. « On est officiellement des patineuses médiocres. »

— Médiocre mais heureux — répondit-il en riant.

Lorsqu’ils ont quitté la piste, ils étaient trempés, les joues rouges de froid.

« Je crois que je ne sens plus mes jambes », a-t-il dit.

—Moi non plus, mais ça valait le coup. Maintenant, il nous faut un chocolat chaud.

Ils se rendirent à pied dans un café voisin doté d’une cheminée. Ils s’installèrent près du feu ; Valeria commanda un chocolat chaud à la crème et Alejandro un café.

« Juste un café ? » demanda-t-elle.

-Ouais.

« Après six chutes, tu mérites bien une petite douceur. » Elle lui tendit sa tasse. « Goûte. C’est non négociable. »

Alejandro prit une gorgée et sourit.

—C’est très bon.

—Je te l’avais dit. J’ai toujours raison en matière de desserts.

Ils restèrent silencieux un moment, savourant la chaleur. Valeria observait les flammes d’un air serein.

—Tu sais quoi ? Je ne me suis pas autant amusé depuis des années.

—Moi aussi, dit-il. Tout semble facile avec toi.

Elle se tourna pour lui faire face.

—Tu ne devrais pas dire des choses comme ça.

-Parce que?

« Parce que ça me fait ressentir des choses étranges », répondit-elle en riant, même si ses yeux disaient qu’elle était sérieuse.

« Moi aussi, je ressens quelque chose d’étrange », a-t-il admis.

—Serait-ce le coup à la tête reçu lors de notre chute ?

« Peut-être, mais je ne veux pas rater ça », dit-il en la regardant.

Valeria baissa les yeux, rougissante.

—Vous avez le don de dire exactement ce qui me laisse sans voix.

Ils restèrent silencieux un instant, jusqu’à ce qu’elle brise la tension par son rire.

—D’accord. Avant que ça ne devienne trop mièvre, parlons d’autre chose. Dis-moi quelque chose que j’ignore sur toi.

—Eh bien… j’ai un frère aîné qui vit à Barcelone avec sa famille et mes parents y vivent aussi.

—Passerez-vous le Nouvel An avec eux ?

—Je ne sais pas. Ça fait des années que je n’y suis pas allée. Les fêtes de famille, c’est un peu compliqué pour moi.

Valeria fronça les sourcils.

—Complexe ou triste ?

« Les deux », a-t-il avoué. « Après la mort de mon grand-père, tout a changé. Je me suis plongé dans mon travail et je me suis éloigné de tout le monde. »

—Alors il est temps de rentrer—dit-elle d’un ton déterminé.

—Si facile ?

« Oui. La famille n’attend pas de discours, elle veut juste que tu sois là. » Elle sourit. « En plus, tu peux m’emmener. Comme ça, tu n’auras plus besoin de me demander quand tu te maries. »

Alejandro la regarda, amusé.

—Dois-je vous inviter et c’est tout ?

« Pourquoi pas ? » répondit-il, comme si c’était la chose la plus normale au monde. « Dis-moi que ce ne serait pas drôle. »

Il réfléchit un instant et finit par rire.

—Ce serait fou, mais avec toi, tout ce qui est fou finit par bien se passer.

—Alors invitez-moi.

—Viendriez-vous vraiment ?

—Bien sûr. —Elle prit sa tasse—. J’accepte avant que vous ne changiez d’avis.

« D’accord », finit-il par dire. « Alors nous irons à Barcelone pour le Nouvel An. »

Valeria ouvrit les yeux, surprise.

-Êtes-vous sérieux?

-Ouais.

Elle l’a serré dans ses bras impulsivement.

—Je n’arrive pas à y croire ! Je ne suis jamais allée à Barcelone.

—Ce sera un court voyage. Nous revenons le 2.

—Parfait. Il faut juste que je prévienne ma mère pour qu’elle puisse s’occuper de mes chats.

Il sortit son téléphone portable et passa un appel en mode haut-parleur.

—Maman, tu peux t’occuper de Don Bigotes et Copito pendant quelques jours ?

La voix de Rosa se fit entendre instantanément.

-Où vas-tu?

—À Barcelone avec Alejandro.

—Quoi ? Vous êtes en couple maintenant ? Oh, chérie, c’est merveilleux.

Valeria se couvrit le visage tandis qu’Alejandro riait.

—Non, maman, juste un voyage.

« Oui, oui, un voyage. On verra si tu reviens avec une bague », répondit Rosa en riant. « Amuse-toi bien, chérie. »

Valeria raccrocha, les joues rouges.

—Ma mère n’a aucun filtre.

« Elle te ressemble », a-t-il plaisanté.

Elle lui a jeté une serviette en papier, mais elle n’a pas pu s’empêcher de sourire.

— Ça va être amusant. J’espère que ta famille ne me détestera pas.

—Impossible. S’ils apprennent à vous connaître, ils tomberont amoureux de vous en cinq minutes.

« Vous dites encore des choses dangereuses », a-t-elle ri. « Mais merci. »

Ils continuèrent à bavarder un moment, planifiant le voyage dans un éclat de rire et des regards éloquents. Dehors, l’après-midi laissa place au soir, et les lumières de Noël illuminaient encore les rues. Alejandro ne s’était pas senti aussi vivant depuis longtemps. Et le plus étrange, c’est que cela n’avait rien à voir avec les affaires ou l’argent, mais avec une serveuse qui parlait sans cesse, faisait des comparaisons absurdes et le regardait d’une façon que personne ne lui avait jamais montrée.

Le lendemain matin, Alejandro se réveilla avant que son réveil ne sonne. Il fit sa valise et ne put s’empêcher de sourire en y glissant son passeport. Il avait encore du mal à croire qu’il avait invité Valeria à Barcelone pour passer le Nouvel An en famille. C’était fou, mais le genre de folie qui donne envie de croquer la vie à pleines dents.

À 8 h 30, il se trouvait devant chez Valeria. Elle sortit avec une petite valise et un sac à dos presque aussi grand qu’elle. Elle portait un manteau gris, une écharpe blanche et ce sourire nerveux qui, toujours, le désarmait.

“Prêt ?” demanda-t-il.

« Je ne panique pas », dit-elle en riant, « mais je n’ai jamais voyagé en avion auparavant. »

—Vraiment ? Jamais ?

—Ma famille a toujours voyagé en voiture ou en train. J’éprouve une grande admiration pour ces gros engins qui volent autour de moi.

« Ne t’inquiète pas, c’est plus sûr que de traverser la rue », tenta-t-il de la rassurer.

—Oui, c’est ce qu’ils disent juste avant le décollage—, plaisanta-t-il, et ils rirent tous les deux.

Durant le trajet jusqu’à l’aéroport, Valeria n’arrêtait pas de poser des questions.

Combien de temps dure le vol ? Et si j’ai le mal des transports ? Y a-t-il des toilettes ? Puis-je apporter mes biscuits ?

« Oui, oui, oui, oui », répondit-il patiemment. « Détendez-vous, vous allez survivre. »

Dans la salle d’embarquement, Valeria regardait les avions décoller par la fenêtre avec des yeux d’enfant.

—Elles sont énormes. Je ne comprends pas comment elles tiennent debout.

—La physique—répondit Alejandro.

« Cela ne me rassure pas », répondit-elle en lui prenant la main alors qu’ils montaient à bord de l’avion.

Au décollage, il ferma les yeux très fort.

— Sommes-nous à l’antenne ?

-Ouais.

« D’accord, je peux respirer. » Elle expira puis rit nerveusement. « Hé, ce n’est pas si terrible. »

Elle se détendit peu à peu. Fascinée, elle se mit à regarder par la fenêtre.

—Regarde, ces nuages, on dirait du coton. C’est magnifique.

—Je te l’avais dit. Ce n’était pas si terrible.

« Oui, mais ne lâchez pas ma main », demanda-t-elle avec un sourire. « On ne sait jamais. »

Le vol a duré à peine une heure. À l’atterrissage, Valeria a applaudi avec un groupe d’enfants, en riant d’elle-même.

—J’ai réussi ! Premier vol effectué.

Une voiture de location les attendait au terminal. La chaleur de Barcelone contrastait fortement avec le froid madrilène. Valeria ôta son manteau dès qu’ils sortirent.

—On dirait l’été. Vous vivez ici toute l’année ?

« Plus ou moins. Vous vous y habituerez vite », répondit-il, amusé.

Pendant qu’il conduisait, elle regardait par la fenêtre, excitée.

« Regarde la mer, Alejandro ! La mer ! » s’exclama-t-il en désignant tout ce qu’il voyait. « On se croirait sur une carte postale. »

Il la regarda sourire et pensa n’avoir rien vu de plus beau durant tout le voyage. Arrivés chez ses parents, Valeria resta immobile.

—C’est une maison ? On dirait un hôtel.

—Vous exagérez.

—Non. Il y a un jardin, une piscine et une vue sur la mer. C’est un hôtel.

Avant même que la sonnette ne retentisse, la porte s’ouvrit. Une femme élégante d’une soixantaine d’années sortit en souriant.

—Alejandro, mon chéri, enfin ! —Elle le serra dans ses bras.

—Maman, je te présente Valeria.

« Alors, c’est toi la fameuse Valeria. » Isabel la serra dans ses bras sans hésiter. « Bienvenue, ma fille. Quiconque fait sourire mon fils fait partie de la famille. »

Valeria la regarda avec surprise.

—Merci beaucoup, madame.

—Fini les formules de politesse. Appelez-moi Isabel. Entrez, il fait chaud dehors.

À l’intérieur, une délicieuse odeur de plats fraîchement préparés embaumait la maison. Eduardo, le père d’Alejandro, sortit du bureau avec un sourire amical.

« Alors c’est elle, la fille dont tu me parlais », dit-il en lui serrant la main. « Enchanté, Valeria. »

—Le plaisir est tout à moi, monsieur.

« Pas de “monsieur”, s’il vous plaît », a-t-il ri. « Ça me vieillit. »

« Papa, s’il te plaît, » murmura Alejandro. « Ne lui fais pas peur. »

Un jeune homme descendit les escaliers, un verre à la main.

« Et voici la mystérieuse mariée », dit-il d’un ton moqueur. « Je suis Hector, le beau frère. »

—Enchantée, répondit Valeria en riant. Je suis la fameuse petite amie mystérieuse.

« Prétendument ? » demanda Hector en haussant un sourcil.

« C’est une longue histoire », intervint Alejandro en souriant.

—Parfait, on a le temps. Maman, prépare l’interrogatoire.

Valeria laissa échapper un rire nerveux. Isabel lui prit le bras.

—Ignorez ces deux-là. Venez, je vais vous montrer la maison.

Alors qu’ils montaient les escaliers, Valeria murmura à Alejandro : « Ta famille fait peur. »

—Non, elles sont juste intenses. Tu t’y habitueras.

La chambre d’amis était immense et offrait une vue sur la mer.

« J’espère que ça vous plaira », dit Isabel. « Et ne vous inquiétez pas, nous sommes tous un peu fous ici. »

« Charmant », répondit Valeria avec un sourire sincère.

Quand Isabel partit, Valeria laissa tomber sa valise sur le lit et soupira.

—Mon Dieu, Alejandro, ta famille va m’adopter.

« Ils l’ont déjà fait », plaisanta-t-il depuis l’embrasure de la porte.

Ce soir-là, alors qu’ils se préparaient pour le dîner, Valeria choisit une simple robe rouge, se regarda dans le miroir et prit une profonde inspiration. « Allez, tu peux le faire », se dit-elle.

Tout le monde était déjà dans le salon. Isabel discutait avec plusieurs membres de sa famille, Hector se disputait avec son père au sujet du football, et une adolescente regardait silencieusement son téléphone portable.

« Voici Sara, ma nièce », murmura Alejandro.

—Bonjour, dit Valeria avec un sourire.

«Salut. Tu es plus sympa que la dernière fille que mon oncle a ramenée à la maison», répondit-il sans lever les yeux.

Alejandro porta la main à son visage tandis que Valeria retenait son rire.

—Sara n’a pas sa langue dans sa poche, dit Isabel, amusée. —Entre, ma chérie, assieds-toi à côté de moi.

Le dîner était un joyeux chaos. Toute la famille Rivas parlait en même temps, portait des toasts à tout et n’importe quoi, et racontait des blagues sur des anecdotes familiales que Valeria ne comprenait pas, mais elle riait quand même.

—Et comment vous êtes-vous rencontrés ? demanda soudain Isabel.

Valeria a avalé.

—Eh bien, il est allé à un rendez-vous arrangé et s’est fait poser un lapin. J’étais la serveuse qui lui a servi le dîner.

Tout le monde a éclaté de rire.

« On dirait une scène de film », dit Hector.

—Et depuis, ils sont ensemble… plus ou moins—répondit-elle en riant elle aussi.

« C’est la chose la plus romantique que j’aie entendue depuis des années », s’exclama Isabel avec enthousiasme.

Eduardo acquiesça.

—Je n’ai pas vu mon fils aussi heureux depuis longtemps. Merci, Valeria.

Elle rougit.

—J’étais simplement moi-même.

À minuit, ils sortirent dans le jardin pour attendre le carillon. Le ciel s’illumina de feux d’artifice et la mer reflétait les lumières lointaines.

« Tu passes un bon moment ? » lui demanda Alejandro.

—Absolument. Votre famille est formidable.

—Je te l’avais dit, ils t’adorent déjà.

Il la regarda un instant et, au milieu du bruit et des rires, dit à voix basse : « Valeria, je dois te dire quelque chose. »

-Ce qui se passe?

-Je t’aime.

Elle le regarda avec surprise, les yeux brillants.

—Vous n’aviez pas besoin de dire ça.

« Je sais, mais je voulais le faire », répondit-il sans détourner le regard. « Je t’aime, et je ne veux pas que ça s’arrête à la fin du voyage. »

Valeria prit une profonde inspiration et sourit.

— Moi aussi, je t’aime, Alejandro. Dès cette soirée au restaurant, j’ai su que tu étais différent.

Il la serra dans ses bras et, en riant, l’embrassa tendrement juste au moment où les cloches commencèrent à sonner.

« Bonne année », murmura-t-il.

« Bonne année », répéta-t-elle, le cœur battant plus fort que jamais.

Des feux d’artifice explosèrent au-dessus d’eux et, pour la première fois depuis longtemps, Alexandre sentit qu’il était exactement là où il devait être.

Le lendemain matin, Valeria se réveilla au soleil qui inondait la pièce et au bruit des vagues. Un instant, elle ne parvint plus à se souvenir où elle était. Puis, le souvenir lui revint. Barcelone, la maison des parents d’Alejandro, le dîner, les feux d’artifice et ce baiser qui la faisait encore sourire bêtement.

Elle s’habilla rapidement et descendit sur la terrasse où sa famille prenait déjà son petit-déjeuner avec vue sur la mer. Isabel servait des crêpes, Héctor lisait le journal et Sara tournait une vidéo pour les réseaux sociaux. Alejandro discutait avec son père et, en la voyant, il se leva aussitôt.

—Bonjour, marmotte.

« Bonjour », répondit-il en souriant. « Comment peux-tu être aussi réveillé ? »

—C’est la faute de ma mère. Impossible de dormir après en avoir bu.

Isabel s’approcha et la serra dans ses bras.

—Bonjour ma chérie. Tu as bien dormi ? Tu veux un café ou un jus ? Nous avons tout.

—Tout a l’air délicieux. Merci.

Valeria s’assit près d’Alejandro et ressentit un instant une sensation qu’elle n’avait pas éprouvée depuis des années : le calme. La conversation familiale était animée, mais chaleureuse. Il y avait dans ce joyeux désordre quelque chose qui lui rappelait la maison.

Eduardo la regarda avec curiosité.

—Vous travaillez donc dans un restaurant, c’est bien ça ?

—Oui, en tant que serveuse à « La Trattoria Bella Notte » à Madrid.

—Ce doit être un travail très difficile.

« Parfois, oui, mais j’aime ça. On rencontre plein de gens, et il y a toujours des histoires. » Elle sourit. « D’ailleurs, c’est une de ces histoires qui m’a amenée ici. »

Tout le monde a ri. Isabel lui a donné une tape amicale dans le dos.

—Que tu es belle, et que nous avons de la chance que cette histoire se soit produite.

Sara la surveillait attentivement.

—Tante Valeria, puis-je vous appeler ainsi ?

Valeria la regarda avec amusement.

—Si vous le souhaitez, bien sûr.

—D’accord. Alors, tante Valeria, comment saviez-vous que vous aimiez mon oncle ?

Alejandro toussa de surprise et tout le monde rit.

« Sara, s’il te plaît ! » dit Isabel en riant. « Ne la mets pas dans une situation difficile. »

« Ça va », répondit Valeria en riant elle aussi. « Je m’en doutais déjà quand il m’a fait rire après une journée horrible. »

« C’est ça le véritable amour », a commenté Hector. « Quand quelqu’un arrive à vous faire rire, c’est qu’il en vaut la peine. »

—Exactement—Isabel acquiesça—. Eduardo, prends-en note.

Il haussa les sourcils, amusé.

—Après 30 ans de mariage, je crois avoir trouvé la solution.

Le petit-déjeuner fut animé de blagues, de rires et de projets. Isabel annonça qu’ils iraient tous à la plage ce jour-là, comme le voulait leur tradition du Nouvel An.

« Je n’ai pas apporté de maillot de bain », dit Valeria, inquiète.

« On va régler ça tout de suite », dit Isabel en se levant. « Allons faire les courses. »

Une demi-heure plus tard, elles se trouvaient dans une boutique du front de mer. Isabel et Sara fouillaient avec enthousiasme parmi les portants de vêtements, tandis que Valeria les suivait d’un air résigné.

—Ce bikini est magnifique, dit Sara en montrant un bikini rose.

—Ça coûte 200 € — répondit Valeria, horrifiée.

—Ne t’inquiète pas, chérie, Alejandro paiera—répondit Isabel d’un ton neutre.

« Que voulez-vous dire par “il paie pour ça” ? » demanda l’homme qui venait d’arriver.

« Rien, rien », dit Valeria en riant. « Je l’ai déjà résolu. »

Finalement, elle choisit un simple maillot de bain vert émeraude. Lorsqu’elle sortit de la cabine d’essayage, Alejandro resta sans voix pendant quelques secondes.

«Quoi ?» demanda-t-elle, mal à l’aise.

—Rien, c’est juste que tu es magnifique.

—Ne dis pas ça. Ça me met mal à l’aise.

Isabel applaudit avec enthousiasme.

—Parfait ! Allons-y avant la fermeture.

Sur la plage, la famille Rivas semblait avoir investi tout l’espace : parasols, chaises, glacières, nourriture et même une enceinte diffusant de la musique. Valeria riait en les regardant s’installer.

—Ce n’est pas une journée à la plage, c’est un déménagement.

—Nous sommes des professionnels des loisirs, a déclaré Hector en ouvrant un parapluie.

Le soleil brillait, la mer était calme et l’atmosphère était parfaite. Isabel prenait un bain de soleil, Eduardo lisait, Sara filmait et Alejandro se promenait le long du rivage avec Valeria.

« Merci de m’avoir emmenée », dit-elle en contemplant l’horizon. « Je ne me souviens plus de la dernière fois que j’ai pris des vacances. »

—Merci d’être venu. Ma famille vous adore. Votre mère m’a dit ce matin que si je ne vous épouse pas, elle le fera.

—Il est sérieux. Il est capable d’organiser le mariage demain.

Valeria rit.

—J’y crois, mais ne t’inquiète pas, je n’y pense pas encore.

—Oui, dit-il à voix basse.

Elle le regarda avec surprise, mais il changea de sujet avant qu’elle ne puisse répondre.

—Tu veux nager ?

—Seulement si tu promets de ne pas me lâcher.

-Fiancé.

Ils entrèrent ensemble dans l’eau. Les vagues étaient douces et le soleil les inondait de ses rayons dorés. Un instant, tout sembla s’arrêter. Plus de bruit, plus de passé, plus de soucis. Juste eux et la mer. Après avoir nagé un moment, ils sortirent en riant. Isabel les observait de loin avec un sourire satisfait.

« Tu vois, Eduardo ? » dit-il doucement. « Ce garçon est amoureux. »

—Et à juste titre, répondit-il. —Elle a quelque chose de spécial.

L’après-midi s’est déroulée entre jeux, photos et blagues. Valeria a essayé d’apprendre à surfer sur une vieille planche d’Héctor, mais elle est tombée à l’eau sept fois.

« C’est plus dur que le patinage ! » s’écria-t-il en riant, en sortant de la mer.

« Et ce que tu as dit à propos de tomber avec style ? » répondit Alejandro en l’aidant à se relever.

Alors que le soleil commençait à se coucher, ils étaient assis sur le sable à regarder le ciel se teinter d’orange. Valeria posa sa tête sur son épaule.

—Je ne veux pas que ça se termine.

« Ça ne doit pas forcément s’arrêter là », dit-il. « Mais vous vivez dans un monde différent du mien. Vous êtes un homme d’affaires, je suis serveur. »

—Ça n’a pas d’importance. Ce qui compte pour moi, c’est toi.

Elle le regarda en silence, sans savoir quoi dire. Elle n’avait pas l’habitude qu’on la regarde avec une telle sincérité.

Ce soir-là, de retour à la maison, Isabel prépara un dîner léger. Ensuite, ils s’installèrent tous sur la terrasse pour écouter le bruit des vagues. Sara s’endormit dans un hamac, Héctor discutait avec son père et Isabel observait le couple de loin.

Alejandro prit la main de Valeria.

« J’y ai réfléchi », dit-il lentement. « J’aimerais que ce soit plus qu’un simple voyage. »

-Plus loin?

—Oui. Je veux que tu fasses vraiment partie de ma vie. Pas seulement la serveuse qui m’a transformé une nuit.

Valeria le regarda avec des yeux brillants.

—Alejandro, tu me fais un peu peur quand tu parles comme ça.

—Je ne veux pas te faire peur, je veux juste te dire ce que je ressens. Depuis que je t’ai rencontré, tout a changé. Tu m’as fait voir la vie différemment.

Elle sourit tendrement.

« Et tu m’as redonné foi en l’humanité. » Elle lui serra la main. « Je ne sais pas ce qui va se passer, mais je veux voir où cela nous mènera. »

« Cela me suffit », dit-il en souriant.

Le silence de la mer accompagnait ses paroles. Isabel les observait de loin et murmura à Eduardo : « Je crois que c’est le véritable amour. »

—Oui, dit-il avec un sourire. —Le genre qu’on ne rencontre pas deux fois.

Le lendemain matin, le ciel était couvert et une légère brise faisait frémir les rideaux de la chambre. Valeria se réveilla doucement, sentant encore la brise marine sur sa peau. Elle s’habilla et descendit, où elle trouva Alejandro dans la cuisine en train de préparer du café.

« Bonjour », dit-elle en souriant.

—Bonjour. Vous avez beaucoup dormi.

« J’avais besoin de reprendre des forces après toutes ces chutes dans la mer », répondit-il en riant.

—Nous rentrons à Madrid aujourd’hui, dit-il en versant deux tasses. —L’avion décolle à six heures.

Valeria acquiesça, bien que son expression se soit légèrement assombrie.

—C’était un voyage parfait. Je ne veux pas que ça se termine.

« Moi non plus », répondit-il. « Mais cela ne s’arrête pas là. »

À ce moment-là, Isabel entra avec son énergie habituelle.

—Bonjour mes tourtereaux. Votre café est prêt. C’est gentil. Valeria, ma chérie, as-tu bien dormi ?

—Oui, merci beaucoup, Isabel. Tout était merveilleux.

« Ne me remercie pas, ma fille. C’est grâce à toi que mon fils sourit à nouveau », dit la femme en lui touchant affectueusement le bras.

Alejandro laissa échapper un petit rire.

« Maman, s’il te plaît, ne te plains pas, j’ai le droit d’être heureuse. » Elle se tourna vers Valeria. « Promets-moi que tu reviendras nous voir. »

« Je le promets », répondit-elle sincèrement.

Après le petit-déjeuner, ils ont aidé à ranger. Hector semblait à moitié endormi et Sara est descendue les escaliers, le téléphone collé au visage.

« Tu pars déjà ? » demanda la jeune fille d’un ton déçu.

—Oui, nous devons retourner au travail, répondit Valeria.

« Quel dommage, je t’aime bien. Tu es drôle », dit Sara en la serrant dans ses bras.

—Toi aussi, gamin. Je te promets de revenir bientôt pour que tu me battes encore une fois à Mario Kart.

-Accord.

Isabel a insisté pour les accompagner à l’aéroport, mais Alejandro a réussi à la convaincre de rester.

—Maman, ce n’est pas nécessaire. Vraiment.

—D’accord, mais seulement parce que je suis sûre que tu prendras soin d’elle.

« Je le ferai », répondit-il.

Avant de monter dans la voiture, Isabel serra Valeria une dernière fois dans ses bras.

—Tu es une fille formidable. Prends soin de mon fils.

—Oui, je le ferai. Je le promets—dit-elle, émue.

Le voyage de retour se déroula sans incident. Dans l’avion, Valeria s’endormit, la tête posée sur l’épaule d’Alejandro. Il la contemplait en silence, songeant à la rapidité avec laquelle tout avait changé. Deux semaines auparavant, il était seul, frustré, sans envie de célébrer quoi que ce soit. À présent, il avait cette femme qui riait de tout et qui avait redonné des couleurs à sa vie.

À leur arrivée à Madrid, le froid les a accueillis comme un seau d’eau.

—Bienvenue en hiver—dit-il.

« Oh, ça me manque déjà. C’est faux, je préfère la chaleur », répondit-elle en boutonnant son manteau.

Le silence dans la voiture était agréable. Aucun des deux n’était pressé d’arriver. Lorsqu’ils s’arrêtèrent devant la maison de Valeria, il ne voulait pas encore lui dire au revoir.

« À demain ? » demanda-t-elle.

—Bien sûr, même si je préférerais rester ici, dit-elle en souriant.

« Ne me tente pas, ma mère descend en robe de chambre et bigoudis et elle t’écoutera », plaisanta-t-elle.

Ils se regardèrent pendant quelques secondes, puis Valeria se pencha et l’embrassa doucement.

—Merci pour ce voyage, Alejandro. C’était le plus beau de ma vie.

—Merci d’avoir si bien fait. Je t’aime.

Elle le regarda dans les yeux.

-Et moi aussi.

Elle entra dans la maison et fut accueillie par les cris enthousiastes de sa mère et de sa sœur.

« Dis-nous tout ! » cria Rosa depuis la cuisine.

—Oui, allez. Comment va la famille riche ? —demanda Lucía en courant vers elle.

Valeria rit et posa la valise.

—Ils sont formidables. Ils m’ont traitée comme l’une des leurs. Et oui, on s’est embrassés le jour de l’An.

« Je le savais ! » s’exclama sa mère avec enthousiasme. « Cet homme te regarde avec amour, ma fille. »

Lucia la regardait avec curiosité.

—Alors, ils sortent ensemble ?

« Je suppose que oui », répondit-elle avec un sourire timide.

Les jours suivants s’écoulèrent tranquillement. Valeria reprit son travail au restaurant et Alejandro ses réunions à l’entreprise. Pourtant, chaque après-midi, il trouvait le temps de lui rendre visite. Parfois, il l’attendait jusqu’à la fermeture, puis ils allaient se promener ou dîner dans un petit restaurant.

Un soir, alors qu’il la raccompagnait chez elle, il parla d’un ton grave.

—Je n’arrête pas de penser à quel point ma vie a changé depuis que je t’ai rencontré. Et tout ça à cause d’un seul rendez-vous catastrophique.

—Elle a souffert…

—Oui, la meilleure erreur de ma vie.

Elle s’approcha, amusée.

—Tu sais quoi ? Je pense que si Nora ne m’avait pas posé un lapin, je ne t’aurais jamais rencontré.

« Alors il faudra porter un toast à leur impolitesse », a-t-elle plaisanté.

« Trinquons, mais avec du chocolat chaud, pas du vin », répondit-il en riant.

Les mois passèrent à toute vitesse. Très vite, ils devinrent inséparables. Alejandro commença à l’accompagner aux repas de famille, et Rosa le traitait comme un fils. Lucía l’appelait « beau-frère » sans hésiter. Même Don Bigotes, le chat le plus grognon, finit par dormir sur ses genoux.

Un après-midi, après six mois passés ensemble, Alejandro l’attendait devant le restaurant. Elle sortit en uniforme, arborant son sourire habituel.

—Tu es en avance, dit Valeria. —J’ai encore une demi-heure.

—Je sais, mais je voulais te voir travailler.

« Ne me dites pas de choses gentilles, ça me distrait », a-t-elle répondu en plaisantant.

Lorsque son service fut terminé, elle retira son tablier et se dirigea vers lui.

Où allons-nous ?

—Dans un endroit spécial. C’est une surprise.

Ils ont roulé pendant quelques minutes jusqu’à ce que Valeria reconnaisse l’endroit.

—« La Trattoria » encore ?

—Oui, mais vous ne venez pas travailler aujourd’hui.

Ils entrèrent et le restaurant était vide, éclairé seulement par des bougies. Au centre, une table décorée de fleurs.

—Alejandro, qu’as-tu fait ? —demanda-t-elle, surprise.

« J’ai réservé la place pour une heure. » Elle lui sourit. « C’est ici que tout a commencé, tu te souviens ? »

Elle hocha la tête, les yeux pétillants.

—Bien sûr que je me souviens. Comment aurais-je pu oublier ?

Il prit une inspiration et continua.

—Cette nuit-là, je croyais être la pire de ma vie, mais elle s’est avérée être le début de tout ce qu’il y a de meilleur. Tu m’as fait rire alors que je n’avais qu’une envie : abandonner. Tu m’as redonné l’envie de partager mon monde avec quelqu’un.

Valeria le fixa, incapable de parler.

« Tu es la meilleure chose qui me soit jamais arrivée », a-t-il dit. « C’est pourquoi je veux te poser une question. »

Il sortit une petite boîte de sa poche et s’agenouilla. Valeria porta la main à sa bouche, surprise.

-Alexandre…

—Veux-tu m’épouser ?

Le silence était lourd d’émotion. Valeria avait du mal à respirer.

« Oui, bien sûr », dit-elle en pleurant. « Absolument ! »

Il lui passa la bague au doigt et la serra fort dans ses bras.

—Je t’aime, Valeria.

—Et je t’aime tellement que je n’arrive pas à y croire.

Ils restèrent ainsi, riant et pleurant à la fois. Le tintement des clochettes du sapin de Noël, que le restaurant n’avait pas encore retirées, résonnait doucement, comme si le destin s’en amusait. Valeria ne cessait de contempler la bague. La lueur des bougies la faisait briller encore davantage. Ses mains tremblaient et elle ne parvenait pas à effacer le sourire de son visage.

Alejandro était toujours à genoux, la regardant avec un mélange de nervosité et de bonheur.

« Je n’arrive pas à croire que cela se produise », a-t-elle dit en riant à travers ses larmes.

« Crois-moi, car je n’ai pas l’intention de te laisser t’échapper », répondit-il en se levant.

Elles s’étreignirent longuement et, lorsqu’elles se séparèrent, les yeux de Valeria brillaient encore.

« Depuis combien de temps préparez-vous cela ? » demanda-t-il.

—Depuis des semaines. J’ai demandé de l’aide à ta mère pour choisir la bague.

« Ma mère ? » s’exclama-t-elle, surprise. « Ne me dites pas qu’elle savait tout. »

—Bien sûr. Même Lucía a participé.

« Ils ont très bien fait semblant. » Valeria se prit la tête entre les mains. « Je n’y crois pas. Ils ont comploté contre moi. »

« Non pas contre toi, mais en ta faveur », dit-il en souriant. « Tout le monde voulait te voir heureux. »

Elle l’embrassa tendrement.

—Eh bien, tu l’as fait. Tu as fait de moi la femme la plus heureuse du monde.

« Et j’ai une autre surprise », annonça Alejandro.

—Encore un ? Vous allez me tuer de joie !

—Vous avez cinq minutes pour appeler votre famille. Nous leur annoncerons la nouvelle ensemble.

Valeria sortit son téléphone portable d’une main tremblante, composa le numéro de sa mère et mit le haut-parleur.

—Ma fille— demanda la voix de Rosa. —Comment ça va ?

—Maman, il faut que tu t’assoies.

—Oh, ne me faites pas peur. Qu’est-ce qui ne va pas ?

—Alejandro m’a demandé en mariage et j’ai dit oui.

Le cri qui vint de l’autre côté était si fort qu’Alejandro éclata de rire.

« Je savais qu’elle le ferait ! Je le savais ! » sanglota Rosa. « Lucía, viens ici ! Ta sœur se marie ! »

Quelques secondes plus tard, la voix de Lucia se fit entendre en arrière-plan.

—Vraiment ? J’ai gagné le pari !

« Un pari ? » demanda Valeria, perplexe.

« Lucía a parié avec ta nièce Sara que vous vous marieriez avant l’été », expliqua Rosa en riant. « Et regarde, tu l’as fait. »

Valeria a ri et a nié.

—Je n’y crois pas. Tu es impossible.

« Et heureuse », répondit Rosa avec enthousiasme. « Félicitations, ma fille. Il est clair qu’il t’aime vraiment. »

—Et je l’aime, maman. Tu ne pouvais pas avoir plus raison.

—Eh bien, prépare-toi, car je commence à organiser le mariage demain, dit sa mère sans hésiter.

« Non, maman ! » s’exclama-t-elle en riant. « Calme-toi, nous n’avons encore rien décidé. »

« On verra bien », répondit Rosa avant de raccrocher avec enthousiasme.

Alejandro éclata de rire.

—Ta mère est inarrêtable.

« Je sais », répondit-elle en souriant. « Mais je l’adore. »

Peu après, ils quittèrent le restaurant main dans la main. La nuit madrilène était paisible, les rues illuminées de Noël. Ils flânèrent tranquillement, savourant le silence.

« Tu te rends compte qu’il y a un an, on ne se connaissait même pas ? » dit-elle. « Et regarde-nous maintenant. Parfois, les choses les plus importantes arrivent quand on s’y attend le moins. Où aimerais-tu te marier ? » demanda Valeria, curieuse.

—Où vous voulez. Même si je préférerais le faire ici, à Madrid.

—Parfait. Près de ma mère, comme ça elle ne me rendra pas folle à distance.

Ils rirent tous les deux. Alejandro passa son bras autour d’elle.

—Je te promets qu’on aura un mariage intime. Je n’ai pas besoin de luxe. Je veux juste te voir t’avancer vers moi.

—Tu dis ça et ça me donne encore envie de pleurer.

Ils se dirigèrent vers la voiture et, avant de monter, Valeria s’arrêta.

Puis-je vous confier quelque chose ?

-Clair.

—Parfois, j’ai peur de ne pas être à la hauteur de votre monde. Vous venez d’une famille riche, vous possédez une entreprise, et moi, je suis encore serveur.

« Valeria, dit-il en prenant son visage entre ses mains. Tu es mon univers, rien d’autre ne compte. Ce qui m’a fait tomber amoureux de toi, c’est ta vision de la vie, pas ton travail ni tes vêtements. »

Elle prit une profonde inspiration et sourit.

— D’accord, je veux bien le croire. Mais sachez que je n’ai pas l’intention de quitter le restaurant tout de suite.

—Et je ne veux pas que tu t’arrêtes. J’adore venir là-bas et te regarder travailler.

Valeria rit et elles montèrent dans la voiture. Elles ne parlèrent pas beaucoup pendant le trajet, mais ce n’était pas nécessaire. Un regard de temps à autre et un sourire suffisaient.

Ce soir-là, Alejandro l’emmena dans son appartement. Elle n’y était jamais allée auparavant et, en entrant, Valeria fut impressionnée par la propreté des lieux.

—Waouh, il est clair qu’il vit seul ici.

-Parce que?

« Parce qu’il n’y a pas une seule plante ni un joli rideau », dit-elle en riant. « J’aurai donc besoin de votre aide pour y remédier. »

Elle fit le tour de la pièce, observant les tableaux et les livres parfaitement alignés.

— Ça te ressemble beaucoup : élégant, sobre, mais il manque un peu de vie.

« Tu peux le lui donner. » Alejandro s’approcha et la prit dans ses bras par derrière. « Tu imagines vivre ici avec moi ? »

—Vous prévoyez déjà cela aussi ?

—Bien sûr, je ne compte pas attendre trop longtemps avant que nous devenions une famille.

Valeria se tourna pour le regarder.

-Famille?

—Oui, toi et moi, et peut-être quelques chats, dit-il en souriant.

Elle rit et lui donna une petite tape sur la poitrine.

—Je promets d’y réfléchir.

Les jours suivants furent un mélange d’excitation et de chaos. Rosa n’arrêtait pas d’envoyer des idées de robes, Lucía proposa d’être demoiselle d’honneur et la mère d’Alejandro suggéra une cérémonie au bord de la mer. Un après-midi, alors qu’ils prenaient un café en terrasse, Valeria éclata de rire.

—Vous rendez-vous compte que nos mères se sont déjà approprié le mariage ?

—Oui, je m’en doutais. Ils vont se disputer à propos de la couleur des fleurs.

—Je sais. Alors, laissons-les en profiter. Nous, on dira oui à tout.

« Et que voulez-vous ? » demanda-t-elle avec un sourire.

—Je te vois heureuse. Rien de plus.

Valeria le regarda avec tendresse.

—Parfois, je me dis que je rêve, et si c’est le cas, je ne veux pas me réveiller.

La nouvelle de ses fiançailles se répandit comme une traînée de poudre. Ses collègues du restaurant la félicitèrent et plaisantèrent en disant qu’elle troquerait bientôt son tablier contre une robe blanche. Mais Valeria continua de travailler avec la même bonne humeur qu’à l’ordinaire.

Chaque soir, Alejandro venait la chercher. Ils allaient dîner ou flâner en ville, parlant de tout et de rien. Ils n’avaient besoin de rien d’autre. Un jour, alors qu’ils se promenaient dans le parc, Valeria s’arrêta brusquement.

—Vous souvenez-vous de cette première nuit ?

—Comment pourrais-je l’oublier ?

« Je suis arrivée en pensant que ce serait le pire rendez-vous de ma vie, et finalement, c’était le début de tout », a-t-elle déclaré.

Il hocha la tête.

—Le destin a parfois un drôle de sens de l’humour.

Valeria s’appuya contre son épaule.

—Je suis content que l’univers se soit trompé cette fois-ci.

—Ou que j’avais raison, corrigea-t-il. Sans cette erreur, je ne vous aurais pas trouvé.

Elle le serra dans ses bras et sourit.

—Vous savez quoi ? J’aime à penser que, d’une certaine manière, tout était écrit.

Alejandro la regarda et lui caressa le visage.

—Si cela a été écrit, alors je promets de continuer à écrire avec vous pour le restant de ma vie.

Valeria l’embrassa tendrement, sachant que l’histoire née d’un rendez-vous raté était devenue le plus beau chapitre de son destin.

Les mois passèrent et le mariage approchait. Le temps filait à toute allure entre les dégustations de menu, les fleurs, les invitations et les appels des deux mères, qui discutaient de chaque détail comme si elles étaient les demoiselles d’honneur. Valeria se sentait parfois dépassée, mais un regard vers Alejandro suffisait à lui rappeler pourquoi tout cela en valait la peine.

Un après-midi d’été, elles étaient dans le jardin de Rosa. Celle-ci était en train de faire quelques petites retouches à sa robe tandis que Lucía courait partout avec le chat dans les bras.

« Maman, tu n’as pas besoin de faire autant d’efforts », dit Valeria en souriant.

« Bien sûr », répondit Rosa avec insistance. « C’est la robe de ma fille. Je ne laisserai personne y toucher. »

« Si vous continuez à serrer le corset, je ne pourrai plus respirer », plaisanta-t-elle.

« L’amour te coupe toujours le souffle, ma chérie », répondit sa mère en lui faisant un clin d’œil.

Lucia s’approcha avec curiosité.

—Puis-je revoir la bague ?

—Lucía, tu l’as déjà vu une centaine de fois.

— Et je l’aime toujours autant, dit la jeune fille en tournant la main de sa sœur pour qu’elle y voie scintiller au soleil. — Alejandro a bon goût.

—Oui, elle l’a— répondit Valeria avec un doux sourire.

Ce même jour, Alejandro était dans son bureau, en train de finaliser quelques tâches avant de tout préparer pour le mariage. Son frère Hector entra sans frapper.

—Êtes-vous prêt à perdre votre liberté ?

« Plus que prêt », répondit-il sans quitter l’écran des yeux.

« Je n’aurais jamais cru te voir aussi calme. Tu as toujours été la plus sérieuse, celle qui ne pensait qu’au travail. Et regarde-toi maintenant, à organiser un mariage et à sourire toutes les deux minutes. »

Alejandro leva les yeux et sourit.

—Je crois que j’ai trouvé ce qui manquait.

« Je ne vais pas te mentir, mon frère, dit Hector. Elle est différente. A-t-elle quelque chose de contagieux ? »

« Oui, je sais », répondit Alejandro. « Et j’espère ne jamais perdre cette énergie qui est la vôtre. »

Deux semaines plus tard, le grand jour arriva. Le ciel était dégagé à l’aube et le jardin du petit hôtel où devait se dérouler la cérémonie était décoré de lumières, de fleurs blanches et de rubans dorés. Tout semblait tout droit sorti d’un conte de fées.

Valeria se trouvait dans une chambre avec sa mère et sa sœur. Sa robe était simple mais ravissante : une jupe en tulle, de la dentelle aux épaules et un ruban vert émeraude qui soulignait sa silhouette.

« Tu es magnifique », murmura Rosa en retenant ses larmes.

—Ne commence pas, tu vas me faire pleurer aussi.

« Je n’y peux rien, ma fille. Dire qu’il y a à peine quelques instants, tu étais une petite fille courant partout dans la maison avec de la farine sur le visage, et que maintenant tu épouses un homme qui t’aime vraiment. »

Lucia prit la main de sa sœur.

—Promets-moi que tu me laisseras porter la robe quand ce sera mon tour.

—Quand ce sera ton tour et avec ton propre prince—répondit Valeria en riant.

Dehors, les invités commencèrent à arriver. Isabel vérifiait que tout était parfait tandis qu’Eduardo saluait les personnes présentes. Alejandro, vêtu d’un costume bleu foncé et d’une cravate argentée, attendait près de l’autel improvisé, sous une arche fleurie. Son regard errait sans cesse le long du chemin où Valeria allait apparaître.

Quand la musique a commencé, tout s’est arrêté. Valeria marchait bras dessus bras dessous avec sa mère, le regard fixé sur lui. Alejandro sentit une boule dans sa gorge. Ce n’était pas seulement de l’émotion ; c’était la certitude que jamais dans sa vie rien n’avait eu autant de sens. Lorsqu’ils se sont retrouvés face à face, elle lui a murmuré avec un sourire tremblant : « Ne te mets pas à pleurer, tu me fais pleurer aussi. »

« Trop tard », répondit-il en riant nerveusement.

Le juge les regarda tous deux et commença la cérémonie. Les rires et les regards échangés brouillaient le silence. À un moment donné, le juge leur demanda de dire quelques mots. Alejandro prit la parole le premier.

Valeria, quand je t’ai rencontrée, j’étais persuadée que ma vie était parfaite. Je pensais n’avoir besoin de personne. Mais ce soir-là, avec ton humour et ta fantaisie, tu m’as appris que le bonheur ne se trouve pas dans la réussite, mais dans les personnes qui nous font rire même les jours difficiles. Je te promets de te faire rire chaque jour, de prendre soin de toi et de te rappeler combien tu comptes pour moi.

Valeria déglutit et parla d’une voix tremblante.

—Alejandro, tu es arrivé au moment où je m’y attendais le moins. Je n’étais qu’une serveuse, avec un tablier taché et une forte envie d’aider un inconnu qui semblait vivre la pire journée de l’année. Je n’aurais jamais imaginé que cet inconnu deviendrait l’amour de ma vie. Je te promets d’être là pour toi en toutes circonstances, de rire de tes blagues nulles et de t’aimer même quand tu oublieras de baisser la lunette des toilettes.

Des rires se mêlèrent aux applaudissements. Rosa essuya ses larmes, Isabel sourit fièrement, et Héctor cria du fond de la salle : « Allez, embrasse-la ! »

Alejandro et Valeria se regardèrent et, à cet instant précis, s’embrassèrent sous les applaudissements et les acclamations. Le ciel se remplit de pétales blancs lancés par Sara et Lucía, tandis que Don Bigotes le chat, orné d’un petit nœud vert, déambulait entre les tables comme s’il était la véritable vedette du spectacle.

La fête se poursuivit dans la musique, les rires et les étreintes. Rosa dansa avec Eduardo, Isabel porta un toast à tous, et Valeria ne quittait pas Alejandro des yeux. À un moment donné, il s’approcha d’elle et lui murmura à l’oreille : « Te souviens-tu quand tu as dit avoir peur de ne pas trouver ta place dans mon monde ? »

-Ouais.

—Eh bien, mon monde et le tien n’existent plus. Maintenant, il est à nous.

Valeria le serra fort dans ses bras.

—Et puisse-t-elle toujours rester aussi simple et belle qu’elle l’est aujourd’hui.

Plus tard, une fois tous les invités partis, ils s’assirent dans le jardin, éclairés par les lumières encore vacillantes. Alejandro prit sa main et la baisa doucement.

—Vous souvenez-vous comment tout a commencé ?

—Bien sûr. À une table vide et pour un rendez-vous qui n’est jamais venu. Qui aurait cru que tout cela commencerait par une soirée pareille ?

« Le destin a parfois des façons étranges d’agir », dit-elle en riant.

Il la regarda dans les yeux.

—Je t’avais promis de te faire rire cinq fois ce soir-là. Je crois que je suis en train de gagner.

« Je ne les compte plus », répondit-elle en souriant. « Mais vous pouvez continuer à essayer toute votre vie. »

Ils restèrent silencieux quelques secondes, contemplant le ciel étoilé. Valeria posa sa tête sur son épaule et il la serra contre lui. Tout était paisible. Nul besoin de se presser, nulle peur, seulement la certitude d’être exactement là où ils devaient être.

—Je t’aime, Alejandro.

— Moi aussi, je t’aime, Valeria. — Il lui caressa le visage. — Merci d’être venue ce soir-là.

Elle sourit.

—Merci d’être resté.

Le murmure lointain de la mer se mêlait à la brise estivale tandis que les lumières du jardin s’éteignaient lentement. Ainsi, la serveuse qui, un jour, avait fait rire un inconnu lors de la pire soirée de l’année, et l’homme d’affaires qui avait oublié comment sourire, commencèrent une vie commune fondée sur le rire, l’affection et une seconde chance.

Une histoire qui prouve que parfois, ce sont les coïncidences les plus simples qui changent le destin à jamais.