Le PDG a tout essayé pour calmer le bébé — jusqu’à ce que la serveuse pose une question à voix basse…

Le silence régnait dans la pièce.

Ella sentit la neige se déposer entre eux.

Finalement, elle a dit : « Je suis désolée. »

Jackson leva les yeux.

«Je n’ai pas besoin de pitié», dit-il, d’un ton presque brutal.

Ella secoua doucement la tête. « Ce n’est pas ce que je te donne. »

L’expression de Jackson s’adoucit, sa dureté s’estompant.

« Je pensais qu’en contrôlant tout, je pourrais éviter que cela ne se reproduise », a-t-il admis. « Et puis tu es apparue, et Leo… il t’a choisie. Et ça m’a terrifié. »

Ella serra les doigts dans la couverture.

« Parce que l’amour est un risque », dit-elle doucement.

Jackson hocha la tête une fois, les yeux sombres. « Parce que l’amour est la garantie que tu souffriras. »

La gorge d’Ella se serra.

Elle pensa à Noé.

De le retenir six jours.

Elle s’était juré de ne plus jamais laisser quoi que ce soit la briser à ce point.

Et pourtant, elle était là.

Dans un penthouse.

Elle portait dans son cœur l’enfant d’une autre femme comme s’il y avait toujours eu sa place.

« Tu n’as pas tort », dit Ella.

Le regard de Jackson se tourna vers elle. « À propos de quoi ? »

Ella prit une inspiration. « À propos d’amour. »

Jackson fixa le vide.

La voix d’Ella s’adoucit. « Mais parfois, ça vaut quand même le coup. »

La gorge de Jackson fonctionnait.

Il n’a pas parlé.

Il a simplement tendu la main par-dessus l’espace qui les séparait et l’a posée sur le bord de la couverture, près de son genou.

Ne pas la toucher.

Assez près pour qu’on puisse dire qu’il était là.

En décembre, les premières neiges, abondantes et humides, ont plongé la ville dans un silence religieux.

Un matin, Ella arriva au penthouse et trouva Leo plaqué contre la fenêtre, les paumes à plat sur la vitre.

« De la neige », souffla-t-il.

Sa voix apprenait encore les mots, elle façonnait encore les sons pour leur donner un sens.

Ella rit doucement. « Oui, le soleil. La neige. »

Jackson se tenait derrière lui, une tasse à la main, la cravate desserrée.

Il avait l’air… fatigué.

Mais moins creux.

Il jeta un coup d’œil à Ella et dit : « Il t’attendait. »

Léo se retourna, la vit et traversa aussitôt la pièce en trottinant, les bras tendus.

Ella le souleva.

Léo poussa un cri aigu, puis pointa du doigt la fenêtre, d’un air urgent.

« Dehors ! » a-t-il exigé.

Ella sourit. « Tu veux aller dehors ? »

Léo hocha la tête, l’air déterminé.

Ella regarda Jackson.

Jackson haussa les sourcils, comme s’il se préparait déjà au chaos.

« C’est à vous de décider », a-t-il dit.

Ella sourit. « Alors on le fait. »

Ils ont emmitouflé Léo dans une minuscule doudoune qui lui donnait l’air d’une guimauve. Ils ont trouvé des moufles que Léo a essayé de mâchouiller. Ils lui ont mis un bonnet en laine sur ses boucles qui se sont aussitôt redressées.

Sur le jardin sur le toit, le vent était vif.

Mais la vue était magnifique : Boston adoucie sous la neige, la rivière un ruban sombre, le ciel pâle et bas.

Léo fit un pas sur la terrasse enneigée et se figea.

Il fixait la neige comme si elle l’avait personnellement offensé.

Il se pencha alors, en prit une poignée et poussa un cri aigu lorsqu’elle fondit contre sa peau.

« Froid ! » cria-t-il.

Ella rit, son souffle s’élevant dans l’air.

Jackson se tenait tout près, les observant.

Ella le regarda un instant.

Il ne regardait pas la ville.

Il regardait Leo.

Et l’expression sur son visage était si sincère, si brute, qu’elle fit naître une douleur sourde dans la poitrine d’Ella.

Léo jeta une poignée de neige sur les bottes d’Ella.

Ella poussa un soupir théâtral, ce qui fit tellement rire Leo qu’il faillit tomber à la renverse.

Les lèvres de Jackson tressaillirent.

Puis, à la surprise d’Ella, il s’avança, prit une poignée de neige et la lui jeta doucement sur l’épaule.

Ella le fixa du regard.

Jackson haussa un sourcil. « Quoi ? »

Ella a ri, surprise. « Tu viens de commencer une bataille de boules de neige avec ton enfant. »

Le visage de Jackson s’est adouci, prenant une forme de sourire.

« J’apprends », a-t-il dit.

Pour la première fois depuis des mois, Ella ressentit quelque chose de simple.

Joie.

Pas bruyant.

Pas tape-à-l’œil.

Juste une douce chaleur sous le froid.

Ce soir-là, une fois Leo endormi, Ella trouva Jackson dans la cuisine, les manches retroussées, en train de couper des légumes avec une concentration qui laissait penser qu’il essayait de résoudre un problème.

« Tu cuisines ? » demanda Ella.

Jackson ne leva pas les yeux. « Je peux suivre des instructions. »

Ella s’appuya contre le comptoir. « Vous n’avez pas de chef ? »

Le couteau de Jackson s’immobilisa.

« Oui, je l’ai laissée partir », a-t-il dit.

Ella fronça les sourcils. « Pourquoi ? »

Jackson leva alors les yeux, le regard fixe.

« Parce que je ne veux pas que la vie de Leo se résume à un roulement d’employés », a-t-il déclaré. « Et parce que… je ne veux pas que vous ayez l’impression d’assister à une réunion du personnel à chaque fois que vous venez ici. »

La gorge d’Ella se serra.

Elle hocha lentement la tête.

Jackson reprit son travail de découpe, mais sa voix s’était adoucie.

« Je ne vous demande pas de venir vivre ici », a-t-il dit. « Pas encore. Peut-être jamais. Mais je veux que vous sachiez que vous avez de la place. »

Ella a avalé.

Elle jeta un coup d’œil vers le couloir où se trouvaient les chambres d’amis, vides et impeccables comme si elles appartenaient à quelqu’un d’autre.

Puis elle a dit : « Je voudrais un tiroir. »

Le couteau de Jackson s’est arrêté.

Il leva les yeux, la surprise traversant son visage.

« Un tiroir ? » répéta-t-il.

Ella hocha la tête, les joues s’empourprant. « Juste… un tiroir. Pour mon pull. Une brosse à dents. Quelque chose de petit. »

L’expression de Jackson s’adoucit.

« D’accord », dit-il doucement. « On peut faire ça. »

C’était un détail.

Un tiroir.

Mais c’était comme si une porte s’ouvrait.

En janvier, les tabloïds ont réessayé.

Cette fois, ils n’ont pas seulement publié des photos.

Ils ont commencé à poser des questions.

Un journaliste s’est présenté au café où Ella travaillait, brandissant de vieilles photos d’elle en tablier et demandant des « infos compromettantes » à ses collègues.

Fern a immédiatement envoyé un SMS à Ella.

Ils sont là. Ils essaient d’attirer les gens. Ne vous approchez pas.

Les mains d’Ella tremblaient pendant qu’elle lisait le texte.

Jackson était en réunion du conseil d’administration quand Ella a appelé.

Il répondit à la deuxième sonnerie, la voix tendue. « Ella ? »

« Ils sont au café », dit Ella en essayant de garder une voix calme. « Ils posent des questions sur moi. »

Il y eut un silence.

Jackson a alors dit : « Restez où vous êtes. »

« Je suis dans mon appartement », répondit Ella. « Je vais bien. »

« Fermez votre porte à clé », dit Jackson. « Et n’ouvrez à personne. »

L’estomac d’Ella se noua. « Jackson… »

« J’arrive », dit-il.

Ella ouvrit la bouche pour protester.

Mais la ligne a été coupée.

Vingt minutes plus tard, on frappa à sa porte.

Ella s’est figée.

Elle se tenait dans la cuisine, le cœur battant la chamade, fixant la porte comme si elle allait s’ouvrir en grand.

Puis elle entendit la voix de Jackson à travers les bois.

« C’est moi. »

Ella expira en tremblant et déverrouilla la porte.

Jackson entra, le manteau à moitié boutonné, les cheveux humides comme s’il avait couru dans le froid sans chapeau.

Son regard parcourut son visage, l’évaluant.

« Ça va ? » demanda-t-il.