Le PDG milliardaire ramenait sa nouvelle compagne chez lui lorsqu’il aperçut son ex-femme s’éloigner, tenant des jumelles dans les bras.

Ses yeux s’emplirent à nouveau. « Peur que tu me les prennes. Que tu les rejettes. Ou que tu les traites comme ton père t’a traité. »

Il se figea, le visage blême. Elle venait de toucher à la blessure la plus profonde, celle qu’il ne montrait jamais à personne. Son enfance dans un foyer brisé. L’abandon de son père. La souffrance de sa mère. Il s’était fait une seule promesse en devenant riche : Mes enfants ne seront jamais abandonnés. Jamais ils ne ressentiront ce que j’ai ressenti.

Sa voix tremblait. « Mara, jamais je n’abandonnerais mes enfants. »

Ses yeux étaient las. « Et comment pouvais-je le savoir ? La dernière fois que j’ai eu besoin de toi, tu m’as humiliée et rabaissée. »

Il ne pouvait pas la contredire. Elle avait raison.

Grace explosa soudain. « Alors tu as eu ses enfants et tu les as cachés ! Et maintenant, tu réapparais parce que tu as vu sa voiture ? »

Mara se tourna vers elle, le regard glacial. « Je n’ai rien fait réapparaître. Nous rentrions chez nous. C’est ton homme qui nous a arrêtés. »

Grace tressaillit à ces mots. Ton homme.

Steven leva la main. « Grace, s’il te plaît. Pas maintenant. »

Elle le fixa, les yeux humides. « Pas maintenant ? Steven, tu es venu me chercher au centre commercial. Tu m’as dit que nous irions voir mes parents la semaine prochaine. Tu souriais. Et maintenant… maintenant tu as des jumeaux qui appellent une autre femme ‘Maman’. »

La douleur dans la poitrine de Steven était insupportable. Il se tourna de nouveau vers Mara, la voix désespérée. « Mara, où étais-tu pendant tout ce temps ? »

Elle hésita. « Pas à Lagos. J’ai quitté la ville. J’ai vécu chez une amie, loin d’ici. J’ai galéré. J’ai fait des petits boulots. J’ai essayé de survivre. »

Il regarda ses mains. Elles semblaient plus rudes qu’avant. Il regarda son visage. La fatigue était bien réelle. Quelque chose en lui se brisa. Il s’accroupit lentement, se mettant à la hauteur des jumeaux. Ils le fixaient avec de grands yeux curieux. Il força un sourire.

« Bonjour, » dit-il doucement. « Comment vous appelez-vous ? »

La voix de Mara s’éleva, faible. « Ken », dit-elle en touchant la tête de l’un. « Et Kachi. »

Ken et Kachi. Il répéta leurs noms dans sa tête comme une prière. Il tendit une main, lentement, prudemment. Les garçons ne reculèrent pas. Ken fronça les sourcils et demanda d’une petite voix : « C’est toi, notre papa ? »

Le cœur de Steven s’arrêta. Grace étouffa un cri. Les yeux de Mara s’agrandirent, surprise par la question directe de son fils. La bouche de Steven s’ouvrit, mais avant qu’il ne puisse répondre, la sonnerie stridente du téléphone de Grace retentit.

Elle sortit son portable, le visage bouleversé. « Allô ? » dit-elle, essayant de paraître normale. Ses yeux s’écarquillèrent. « Quoi ? Tu es sérieux ? » Elle se tourna vers Steven, tremblante. « Steven, mon chauffeur vient de m’appeler. Il dit que quelqu’un est en train de saboter ta voiture. »

La tête de Steven pivota vers sa Mercedes. Son sang se glaça. La voiture n’était pas loin. Du coin de l’œil, il vit une ombre s’agiter près du pneu arrière. Une main, un mouvement rapide. Puis la silhouette s’enfuit en courant.

Son cœur bondit dans sa gorge. Il se redressa d’un coup. « Mara, prends les garçons ! » cria-t-il. Mara attrapa instinctivement les jumeaux. Grace restait figée. Il courut vers la voiture, comme si sa vie en dépendait. Soudain, cette rencontre n’avait plus rien de fortuit. On les observait. On attendait.

Il arriva près de la voiture et se pencha. Ses yeux s’agrandirent d’horreur. Quelque chose de pointu et de métallique était planté dans le flanc du pneu, conçu pour le faire éclater dès qu’il reprendrait la route.

Ses mains tremblaient. Une pensée unique hurlait dans son esprit : Ce n’était pas un accident.

Il se retourna brusquement, balayant la rue du regard. L’ombre avait disparu. Mais ses yeux se posèrent sur quelque chose de bien pire. De l’autre côté de la route, près d’un kiosque, une femme se tenait debout, un sourire figé sur les lèvres. Une femme qu’il reconnut. Une amie de Grace, la même qui semblait étrangement proche d’elle depuis leurs fiançailles.

Son estomac se noua. La femme leva lentement son téléphone, filma Mara et les jumeaux, puis se glissa dans une berline noire qui démarra en trombe.

« Qui… qui est-ce ? » murmura-t-il, la voix tremblante.

Grace regarda et son visage devint livide. « Steven, » souffla-t-elle. « C’est… c’est ma cousine. »

Les yeux de Steven se durcirent. Mara serra plus fort les jumeaux contre elle. Il comprit alors que ces retrouvailles n’étaient pas seulement une affaire de passé. C’était une question de danger. Et quelqu’un venait de jouer son premier coup.

Il se précipita vers Mara, le cœur battant la chamade. Mais avant qu’il ne puisse dire un mot, le téléphone de Mara vibra. Elle lut le message et son visage devint blanc comme un linge. Elle lui montra l’écran d’une main tremblante.

« Steven, ils nous ont trouvés. »

« Qui t’a trouvée ? » demanda-t-il, son sang se glaçant.

Les lèvres de Mara tremblèrent. Au moment où elle allait répondre, un SUV noir aux vitres teintées freina brusquement à leur hauteur. Les portières se déverrouillèrent avec un clic sonore et menaçant, comme si quelqu’un s’apprêtait à enlever les enfants en pleine rue.

Chapitre 2 : L’ombre de Victor

Le SUV noir s’immobilisa, son moteur tournant dans un grondement sourd et menaçant. Ses phares clignotèrent une fois, un avertissement silencieux dans la pénombre grandissante. Mara se leva d’un bond, plaçant les jumeaux derrière elle comme un bouclier humain. Ken se mit à pleurer, un son aigu et effrayé. Kachi s’agrippa à la chemise de son frère, les yeux écarquillés par la terreur.

Sans réfléchir, Steven se plaça devant eux, son corps agissant avant même que son cerveau n’ait eu le temps d’analyser la situation. Grace resta pétrifiée, la bouche ouverte mais muette. L’esprit de Steven tournait à plein régime. Qui était dans ce véhicule ? Pourquoi maintenant ?

La portière arrière du SUV s’entrouvrit lentement, révélant une silhouette sombre à l’intérieur. Une voix profonde et glaciale retentit : « Mara. »

Tout le corps de Mara se raidit. Steven tourna légèrement la tête, murmurant : « Tu les connais ? »

Elle ne répondit pas, ses yeux fixés sur le véhicule comme si elle faisait face à un prédateur.

La voix reprit : « N’essaie pas de fuir. Tu ne peux pas fuir éternellement. »

Steven serra les poings. Il fit un pas en avant. « Qui êtes-vous ? » lança-t-il, sa propre voix dure et autoritaire.

La portière s’ouvrit complètement. Un homme en descendit. Il était grand, la peau sombre, coiffé d’une casquette noire et portant des lunettes de soleil malgré la tombée de la nuit. Son visage était une mask dure, celui de quelqu’un qui ne sourit que du malheur des autres. Deux autres hommes, vêtus de sombre également, sortirent derrière lui. Les quelques passants qui s’attardaient encore commencèrent à s’éloigner, sentant le danger. La vendeuse d’oranges remballa discrètement ses marchandises. La rue se vida, créant une arène silencieuse autour d’eux.

L’homme aux lunettes de soleil toisa Steven de la tête aux pieds, puis laissa échapper un rire bref et méprisant. « Alors, » dit-il lentement, « c’est donc lui. »

Le cœur de Steven battait lourdement. « Qu’est-ce que vous voulez dire, ‘c’est donc lui’ ? »

L’homme l’ignora et reporta son attention sur Mara. « Mara, tu possèdes quelque chose qui ne t’appartient pas. »

La voix de Mara était tendue. « Mes enfants ne vous appartiennent pas. »

Le sourire de l’homme s’élargit. « Tes enfants ? » répéta-t-il comme si c’était une excellente blague. « Tu veux dire ses enfants ? » Il désigna Steven d’un geste du menton.

L’estomac de Steven se serra. Cet homme savait. Il se tourna brusquement vers Mara. « Mara, qui est-ce ? »

Ses doigts tremblaient sur les mains des jumeaux. Elle prononça un nom comme s’il lui écorchait la bouche : « Victor. »

Steven fronça les sourcils. « Victor qui ? »

Elle déglutit. « Victor Nwoke », murmura-t-elle.

Le nom ne disait rien à Steven, mais la façon dont Mara l’avait prononcé, comme une blessure ouverte, lui glaça le sang.

Grace fit soudain un pas en avant, essayant de paraître forte. « Victor, qu’est-ce que tu fais ici ? »

Victor tourna la tête vers elle, son sourire s’accentuant. « Ah, Grace. Alors, tu es là, toi aussi ? »

Grace se figea. Les yeux de Steven passèrent de l’un à l’autre. « Tu le connais ? »

La voix de Grace tremblait. « C’est… c’est mon cousin. Je te l’ai dit. »

Steven se souvint. Grace avait mentionné un cousin qui l’aidait pour les préparatifs du mariage, un cousin qu’elle citait souvent mais qu’il n’avait jamais rencontré. Il regarda de nouveau Victor. Celui-ci s’approchait, lent et confiant.

« Mara, » dit Victor, « je ne suis pas venu pour discuter. Donne-moi les garçons. »

La colère de Steven explosa. « Vous êtes fou ? Ce ne sont pas vos enfants ! »

Le sourire de Victor ne le quitta pas. Il inclina la tête. « Pas les miens, c’est vrai. Mais ils sont utiles. »

Utiles. Le mot résonna dans l’esprit de Steven comme un présage funeste. Personne de bien intentionné n’utilisait un tel mot pour parler d’enfants.

Les yeux de Mara s’emplirent de peur. Elle serra les jumeaux contre elle. « Steven, » murmura-t-elle avec urgence, « ne discute pas avec lui. Il est dangereux. »

Steven ne bougea pas. « Je m’en fiche. Personne ne les touchera. »

Victor rit de nouveau. « Tu es courageux. Ou stupide. Je ne suis pas encore certain. » Il leva légèrement la main. Un de ses hommes se déplaça, plongeant la main à l’intérieur du SUV. Steven écarquilla les yeux, son imagination s’emballant. Il ne voulait pas voir d’arme. Il ne voulait pas que les jumeaux voient une telle chose.

« Ok ! » dit-il rapidement, les paumes ouvertes. « Calmons-nous tous. »

La main de Victor resta en l’air. La voix de Steven se fit plus contrôlée. « Victor, que voulez-vous ? »

Les lèvres de Victor se retroussèrent. « Je veux que Mara paie pour m’avoir fait perdre mon temps. »

Steven cligna des yeux. Le visage de Mara se contracta.

Grace intervint, paniquée. « Victor, s’il te plaît, ne fais pas ça ici ! »

Steven se tourna vers elle. « Grace, » dit-il, sa voix lente et dangereuse, « pourquoi le supplies-tu comme si tu savais exactement ce qu’il veut ? »

Grace détourna le regard. Victor savourait la confusion de Steven. « Mara, » dit-il, « dis-lui. Dis-lui pourquoi tu as fui. »

La respiration de Mara s’accéléra. Les jumeaux se mirent à gémir. Kachi murmura : « Maman, j’ai peur. »

Mara lui déposa un baiser sur le front, puis regarda Steven, les yeux humides. « Je ne suis pas seulement partie à cause de notre dispute. »

Le cœur de Steven se serra. « Que veux-tu dire ? »