Le père de mon petit ami m’a traitée de « pauvre fille des rues » pendant le dîner, alors j’ai annulé notre rendez-vous…

La façon dont il l’a dit, en soutenant mon regard une seconde de plus que nécessaire, m’a fait rougir. J’ai appris qu’il s’appelait Alexander Blackwood lorsque j’ai dû l’appeler au sujet de sa commande.

Il a commencé à rester plus longtemps, me posant parfois des questions pendant mes pauses. D’où venais-je ? Qu’est-ce qui m’avait amenée à Boston ? Que faisais-je d’autre que travailler au café ?

Je lui ai raconté que j’avais grandi dans une petite ville de l’Ohio, élevée par une mère célibataire qui cumulait trois emplois pour subvenir à nos besoins. Après le lycée, je suis partie à Boston avec le rêve de devenir graphiste, en suivant des cours du soir tout en travaillant à temps plein. Je n’ai jamais mentionné que je devais parfois choisir entre acheter mes manuels scolaires et payer la facture d’électricité.

« Cela demande une détermination incroyable », dit-il, avec une admiration sincère dans la voix. « La plupart des gens que je connais ont tout eu sur un plateau d’argent, moi y compris, pour être honnête. »

Ce fut le premier indice qu’Alexander était issu d’un milieu aisé, même s’il ne l’affichait jamais. Il s’habillait avec élégance, sans ostentation. Sa montre était chère, mais discrète. Il conduisait une belle voiture, mais pas le genre de voiture qui crie « nouveau riche ».

Ce n’est qu’après un mois de conversations au comptoir du café qu’il m’a enfin invitée à dîner. Notre premier rendez-vous a eu lieu dans un petit restaurant italien. Rien d’extraordinaire, mais nettement mieux que n’importe quel restaurant où je serais allée avec mon budget. La conversation était fluide et agréable.

Alexander était intelligent mais humble, passionné d’art et de littérature autant que de commerce. « Ma famille dirige Blackwood Industries », m’a-t-il expliqué lorsque je l’ai interrogé sur son travail. « Je travaille dans le département des investissements, mais honnêtement, j’aimerais bien créer ma propre entreprise un jour, quelque chose qui ait un réel impact. »

Je n’avais jamais entendu parler de Blackwood Industries, mais j’ai acquiescé poliment. Ce n’est que plus tard dans la soirée, après une conversation mémorable jusqu’à la fermeture du restaurant, que j’ai fait des recherches sur son nom de famille. Mon cœur s’est serré en réalisant qu’Alexander était le fils de Maxwell Blackwood, le milliardaire industriel dont le visage apparaissait parfois dans les magazines économiques.

J’ai failli annuler notre deuxième rendez-vous, persuadée que nous vivions dans des mondes complètement différents. Mais Alexander a appelé le lendemain, sa voix chaleureuse et sincère, pour me dire combien il avait apprécié notre soirée.

Malgré mes réticences, j’ai accepté de le revoir. Au cours des six mois suivants, notre relation s’est approfondie. Alexander ne m’a jamais fait sentir inférieure à cause de mes origines. Il prenait autant de plaisir à dîner dans mon restaurant préféré qu’à m’emmener dans des établissements chics.

Il s’intéressait sincèrement à mes projets de graphisme. La première fois qu’il m’a dit qu’il m’aimait, nous nous promenions au bord de la rivière Charles, au coucher du soleil. Pas de grandes déclarations, pas de cadeaux coûteux, juste une simple et sincère déclaration.

J’ai alors compris que je l’aimais aussi, non pas pour son nom de famille ou sa richesse, mais pour sa gentillesse, son intégrité et la façon dont il me faisait me sentir importante.

Bien sûr, il y a eu des moments qui ont mis en lumière nos différences culturelles, mais Alexander a toujours été à l’écoute et a appris de ses expériences. Pendant six mois merveilleux, nous avons vécu dans notre propre petit monde.

J’ignorais à quel point je me trompais, et comment la réalité allait cruellement briser cette illusion le soir où j’ai enfin rencontré sa famille.

L’invitation est arrivée un mardi pluvieux d’avril. Alexander m’a expliqué que ses grands-parents fêtaient leurs 60 ans de mariage et qu’un dîner officiel aurait lieu au domaine familial. « Il y aura une trentaine d’invités. Je sais que ça peut paraître intimidant, mais ils vont t’adorer, Jacquine. » Comment aurait-il pu en être autrement ?

Pendant les trois semaines suivantes, j’ai été obsédée par chaque détail. Ma meilleure amie Sophia m’a prêté une robe en soie bleu nuit et ses boucles d’oreilles en perles. « Tu seras magnifique », m’a-t-elle assuré.

La veille de l’événement, ma sœur Elaine m’a appelée. « Souviens-toi de qui tu es », m’a-t-elle dit fermement. « Tu es intelligente, gentille et digne de respect, peu importe la richesse des autres. Ne laisse personne te rabaisser. »

En arrivant au domaine Blackwood, j’en ai eu la gorge sèche. Ce n’était pas une simple maison, mais un manoir digne d’un film d’époque. « Vous avez grandi ici », ai-je murmuré, incapable de dissimuler mon émerveillement. Alexander a hoché la tête avec un sourire légèrement gêné.

Le hall d’entrée était à couper le souffle. Un lustre en cristal, plus grand que mon appartement tout entier, était suspendu au plafond. La mère d’Alexander, Evelyn, nous accueillit froidement. « Et vous devez être Jacquine. » « Enchantée de faire votre connaissance, Madame Blackwood. » « Bien sûr. Alexander a parlé de vous », dit-elle, avec une légère insistance qui laissait clairement entendre que je n’avais été qu’un sujet de conversation mineur. « Quelle jolie robe ! Un choix de couleur très original pour un événement printanier. »

Avant même que je puisse répondre à cette critique subtile, la sœur d’Alexandre, Victoria, nous salua chaleureusement, offrant un contraste bienvenu.

Tandis que nous nous frayions un chemin à travers la foule, je sentais les regards scrutateurs. On me faisait des remarques sur mon travail (« Comme c’est original, une barista ! ») et on chuchotait sur des histoires de réussite fulgurante. Mais les grands-parents d’Alexander, Henry et Eleanor, étaient aimables et chaleureux.

Maxwell Blackwood, le père d’Alexander, était une autre histoire. « C’est un honneur de vous rencontrer, Monsieur Blackwood », dis-je. Il me prit brièvement la main. « Certainement. » C’est tout. Aucun accueil, aucune politesse.

Ce dîner était un véritable spectacle de vieille aristocratie. J’étais assis juste en face de Maxwell. La conversation portait sur des sujets destinés à exclure les étrangers : portefeuilles d’actions, pensionnats, résidences secondaires.

La voix de Maxwell intervint alors. « Alors, mademoiselle Miller. Alexander m’a dit que vous travaillez dans un café. » « Oui, monsieur. Ça m’aide à financer mes études. » « Et qu’est-ce que vous étudiez exactement ? » « Le graphisme. » « Vous faites des affiches et tout ça ? »

Alexander a tenté de me défendre, mais Maxwell l’a ignoré et a commencé à me questionner sur ma famille. Quand j’ai mentionné que ma mère avait fait des ménages et des services de serveuse pour nous élever, Maxwell a grimacé. « Certes. Des emplois de service de génération en génération. Fascinant. »

Au fil du dîner, les questions de Maxwell devinrent plus directes et cruelles, destinées à m’humilier. Lorsque je renversai accidentellement quelques gouttes de vin, il fit remarquer à haute voix que ce vin coûtait plus cher que mon salaire hebdomadaire. Puis il s’en prit à ma robe.

« Dites-moi, mademoiselle Miller, cette robe fait-elle partie de la collection de cette saison ? » « Elle appartient à une amie. Elle a eu la gentillesse de me la prêter. » « Ah », fit Maxwell d’un air malicieux. « De la belle robe empruntée. Je m’en doutais. »

Quand Alexander tenta d’intervenir, Maxwell lança l’insulte finale : « Soyons clairs, mademoiselle Miller… Vous êtes une moins que rien dans une robe empruntée, et vous n’aurez jamais votre place dans cette famille ni dans ce monde. »

Vingt-trois paires d’yeux étaient fixées sur moi. J’ai eu un frisson. Puis, un calme soudain m’a envahi. Je me suis levé lentement.

« Des déchets de la rue », ai-je répété. « Quel choix de mots intéressant, monsieur Blackwood. Je tiens à vous remercier. Je suis aux prises avec un dilemme moral depuis des mois, et vous venez de me faciliter grandement la tâche. »

Maxwell semblait perplexe. « Alexander croit que je travaille seulement dans un café. C’est en partie vrai. Mais depuis deux ans, je travaille aussi à temps partiel comme journaliste d’investigation pour le Boston Sentinel . »

Un murmure parcourut la table. Maxwell pâlit. « Il y a six mois, avant de rencontrer votre fils, je faisais partie d’une équipe enquêtant sur des fraudes d’entreprises dans le secteur du transport maritime. Un nom revenait sans cesse : le vôtre, monsieur Blackwood. »

J’ai ensuite révélé que notre enquête avait mis au jour des preuves selon lesquelles Blackwood Industries avait falsifié des rapports environnementaux, déversé des déchets dans des eaux protégées et corrompu des fonctionnaires.

—Quand j’ai compris qui était Alexander, j’ai révélé notre relation à mon rédacteur en chef et je me suis retiré de l’enquête. Je leur ai demandé de reporter la publication afin de garantir une exactitude absolue, dans le but de protéger Alexander.

J’ai regardé Maxwell. « Mais vous venez de me faire comprendre quelque chose de très clair. J’ai des photos de vous en train de rencontrer des responsables, des documents avec votre signature autorisant la falsification de rapports… »

Maxwell se leva à moitié, menaçant de me poursuivre en justice. Je souris calmement. « Il est libre d’essayer. Les avocats du journal ont vérifié tous les documents. L’article était prêt à être publié il y a trois mois. C’est moi qui leur ai demandé d’attendre. »

J’ai sorti mon téléphone. « Je viens d’envoyer un SMS à mon rédacteur en chef pour l’informer que je retire officiellement mon objection à la publication. Le Sentinel publiera notre enquête dans son édition de demain et en ligne à minuit. »

La pièce s’embrasa. Maxwell se jeta en avant, mais Alexander s’interposa. « Ça suffit, Père. » « Imbécile », siffla Maxwell. « Elle s’est servie de toi. » « Non, Monsieur Blackwood », dis-je. « Je suis tombée amoureuse de votre fils malgré son lien avec vous, et non à cause d’elle. »

Alexandre se tourna vers son père. « J’ai vu les rapports, père. Je la crois. »