Les SEALs n’en croyaient pas leurs yeux : une jeune fille de 19 ans avait tranquillement battu leur record de tir à longue distance avec un fusil M107 Barrett, en pleine zone de combat rapproché…

À cet instant précis, un cri strident jaillissait de l’épaule droite d’Elara, couvrant le bruit du vent.

Elle s’agenouilla sur le rocher à découvert, tâtonnant avec les goupilles de démontage du M107. Son bras droit était inutile, pendant inerte le long de son corps, alors elle travaillait avec sa main gauche et ses dents.

Elle retira la goupille arrière, sépara le boîtier supérieur du boîtier inférieur et fourra les lourdes pièces d’acier dans son sac de transport. Elle ne prit même pas la peine d’utiliser la valise Pelican doublée de mousse. C’était à Point Zulu.

Elle fourra les pièces du fusil dans son sac, serra les sangles et se leva.

Le monde bascula. Des taches grises dansaient dans son champ de vision.

« Bouge », se dit-elle. « Je m’endormirai plus tard. »

Elle jeta un dernier coup d’œil au rebord.

La douille en laiton du projectile qui avait tué le tireur de DShK était coincée dans une fissure du schiste. Elle captait la lumière déclinante de l’après-midi et scintillait comme de l’or.

Un soldat ordinaire l’aurait pris — un souvenir. Preuve à l’appui.

Elara l’a laissé.

La montagne lui avait donné le coup de pouce.

L’enveloppe appartenait à la montagne.

Elle se retourna et commença la descente.

La descente était pire que la montée.

La gravité, qui avait été son alliée dans l’équation balistique, était désormais une ennemie qui tentait de la précipiter du haut de la falaise. Chaque pas lui envoyait une onde de choc dans la colonne vertébrale et jusque dans son épaule brisée.

Elle glissa le long des éboulis, déchirant les genoux de son uniforme, utilisant son bras valide pour freiner contre les rochers acérés.

Cogner.

Un nuage de poussière s’est soulevé sur la crête, cinquante mètres derrière elle.

Cogner.

Mortiers.

L’ennemi avait encerclé sa position. L’observateur était peut-être mort, mais il avait transmis les coordonnées avant la fin.

Elara ne se retourna pas.

Elle accéléra le pas, mi-courant, mi-tombant sur le sentier des chèvres.

Les explosions se rapprochaient, elles descendaient la crête de la montagne, la poursuivant.

« Contrôle, Vulture se dirige vers la LZ Beta », annonça-t-elle à bout de souffle dans la radio. « Nous essuyons des tirs indirects. Demande d’extraction immédiate. »

« Bien reçu, Vulture », répondit le pilote de l’hélicoptère d’extraction, indicatif Widowmaker. « Nous avons atterri à Beta. Vous avez 90 secondes. Si vous n’êtes pas là, nous décollons. L’équipe Viper est à bord. »

Quatre-vingt-dix secondes.

Elle se trouvait encore à trois cents mètres du fond de la vallée.

Elara a abandonné toute prudence.

Elle se laissa tomber dans un ravin escarpé, glissant sur les fesses, ses bottes soulevant un nuage de poussière. Les rochers acérés lui lacérèrent les côtes et les cuisses.

Elle a touché le fond du ruisseau, s’est relevée en roulant sur ses pieds et a sprinté.

Ses poumons la brûlaient. Son épaule était en feu.

Au loin, elle aperçut le nuage de poussière. Le Chinook à double rotor était immobilisé dans le lit de la rivière, ses moteurs vrombissant, ses rotors soulevant un nuage brunâtre qui transformait l’air en une brume épaisse.

La rampe était abaissée.

Une silhouette se tenait au bas de la rampe, agitant une lampe torche.

C’était Miller.

Elara courait. Ses jambes étaient comme du plomb. Les obus de mortier s’écrasaient maintenant au pied de la falaise, des éclats ricochant sur les rochers alentour.

Elle trébucha et tomba lourdement sur la poitrine. Elle eut le souffle coupé.

Se lever.

Elle n’y arrivait pas. Le sac était trop lourd. La douleur était insupportable.

Puis des mains ont saisi la poignée de son traîneau. Des mains fortes.

Elle a été hissée comme une poupée de chiffon.

Miller n’a pas dit un mot. D’une main, il a saisi son gilet, de l’autre, la sangle de son arme, et l’a pratiquement jetée sur la rampe de l’hélicoptère.

Il a sauté à l’eau après elle.

“Allez! Allez! Allez!”

Le Chinook s’éleva brusquement, effectuant un virage serré pour éviter les tirs de mortier. La sensation de décollage plaqua Elara contre le plancher métallique.

Elle resta allongée là un instant, fixant le plafond de l’avion, observant les vibrations des conduites hydrauliques.

Elle était vivante.

Elle se retourna et s’assit, s’appuyant contre la structure du fuselage.

L’intérieur de l’oiseau était baigné d’une lumière tactique rouge.

L’équipe Viper était sanglée en face d’elle. Ils étaient couverts de poussière, de sang et épuisés.

Ghost était allongé sur une civière au centre, un infirmier s’occupant de sa jambe. Il était pâle mais conscient.

Personne ne parla.

Tous les regards à bord de l’hélicoptère étaient rivés sur Elara.

Miller était assis juste en face d’elle. Il avait ôté son casque. Son visage était couvert de crasse, la sueur traçant des sillons dans la poussière. Il la regarda, la petite silhouette recroquevillée sous son équipement trop grand. Il remarqua la façon dont elle serrait son bras droit. Il regarda le sac contenant le fusil qui avait attiré son attention depuis le ciel.

Il plongea la main dans la poche de son gilet et en sortit un sachet de tabac à chiquer. Il en mit une lèvre, sans jamais quitter son interlocuteur des yeux.

« J’ai vérifié la portée », dit Miller. Sa voix était à peine audible par-dessus le rugissement des moteurs.

Elara ne répondit pas. Elle se concentra simplement sur sa respiration.

« 3 800 mètres », a déclaré Miller. « C’est ce qu’indiquait la télémétrie du drone. »

Les autres SEALs se sont agités sur leurs sièges. Ce nombre leur paraissait incohérent. C’était un nombre associé à l’artillerie, pas aux fusils.

« Le vent était mauvais », murmura Elara d’une voix rauque.

Miller secoua lentement la tête. Il regarda ses hommes. Puis il reporta son regard sur la jeune fille de dix-neuf ans qui avait désobéi à son ordre, lui avait sauvé la vie et avait défié les lois de la physique.

« Nous pensions que vous étiez un fardeau », a déclaré Miller.

Il ne s’est pas excusé. Des hommes comme Miller ne se sont pas excusés. Ils se sont contentés de prendre en compte de nouvelles données.

« Je ne suis qu’un atout de soutien », dit Elara en fermant les yeux.

« Non », dit Miller. Il se pencha en avant, la voix dure et grave. « Tu es l’ange de la mort, gamin. »

Il tapota l’écusson sur son épaule — l’insigne de l’équipe Viper.

Elara laissa retomber sa tête contre le mur vibrant. L’adrénaline retombait, ne laissant place qu’au poids écrasant du traumatisme.

Elle ne se sentait pas comme un ange.

Elle se sentait brisée.

Mais alors que l’hélicoptère s’élevait au-dessus de la vallée, laissant la guerre derrière lui, elle savait une chose avec certitude.

Ils ne lui demanderaient plus jamais si elle était assez âgée.

Le passage de la crasse de la salle d’interrogatoire à la stérilité de la salle de débriefing fut brutal.

Il n’y avait ici ni poussière, ni odeur de cordite — seulement le bourdonnement agressif des néons et l’odeur de cire à parquet et d’antiseptique.

La caporale Elara Vance était assise à une table en métal, le bras droit immobilisé dans une écharpe noire. Son épaule n’était pas cassée, mais les lésions des tissus mous étaient graves : un hématome massif lui avait donné une couleur aubergine.

Les médecins lui avaient donné de l’ibuprofène et de la glace. Rien de plus fort. Ils avaient besoin qu’elle soit lucide pour le débriefing.

De l’autre côté de la table était assis le commandant Sterling, un officier du renseignement aux ongles impeccables et à l’uniforme qui n’avait jamais vu la montagne. À côté de lui se trouvait un analyste civil de l’Agence, tapant sur un ordinateur portable.

« Reprenons cela, caporal », dit Sterling en tapotant un stylet sur une tablette. Il avait l’air fatigué, ou peut-être simplement agacé. « Vous affirmez avoir engagé une position DShK à la grille Quatre-Cinq Alpha. »

« Je ne l’ai pas revendiqué, monsieur », dit Elara d’une voix rauque. « C’est moi qui l’ai fait. »

« Les coordonnées géographiques de cette grotte », a poursuivi Sterling, « sont à 3 850 mètres de votre position signalée à Point Zulu. »

« Je n’étais pas à Point Zulu, monsieur. Je me suis déplacé sur la crête au-dessus pour trouver une position de tir. »

« Très bien. 3 800 mètres », se corrigea Sterling.

Il regarda l’analyste civil, puis de nouveau Elara.

« Caporal, la portée maximale efficace du M107 est de 2 000 mètres. Vous nous demandez de rédiger un rapport officiel attestant que vous avez doublé les capacités de ce système d’arme et atteint une cible ponctuelle du premier coup malgré des vents violents. »

« Ce n’était pas la première tentative », a déclaré Elara. « J’ai tiré une cartouche de repérage sur une formation rocheuse pour tester le vent. Le deuxième tir a été l’engagement. »

« C’est physiquement impossible », murmura le civil sans lever les yeux de son écran. « La balistique ne le permet pas. La balle serait transsonique. Elle serait en rotation. »

« La balle a rebondi », a confirmé Elara. « J’ai tenu compte de l’effet de trou de serrure. J’ai visé la culasse, pas l’homme. Une balle qui rebondit crée un canal de blessure plus large sur l’équipement. »

Sterling soupira.

Il a fait glisser une photo sur la table.

Il s’agissait d’une image satellite haute résolution de la grotte. Le DShK n’était plus qu’une épave tordue. Les rochers alentour étaient calcinés.

« Nous savons que l’arme a été détruite, caporal », dit-il. « Ce que nous ne croyons pas, c’est que vous en soyez responsable. L’équipe Viper était en difficulté. Nous soupçonnons qu’ils ont demandé une frappe cinétique non autorisée par drone, sans autorisation. Et maintenant, ils se servent de vous, simple agent de soutien, pour brouiller les pistes. »

Elara le fixa du regard.

L’accusation était logique. C’était de la politique. Il était plus sûr de croire en un drone incontrôlé qu’en une jeune fille de dix-neuf ans armée d’un fusil de précision.

« Vérifiez l’horodatage », dit Elara. « Écoutez les enregistrements audio. Vous entendrez le coup de feu onze secondes après l’impact. »

« On peut falsifier l’audio. On peut trafiquer la télémétrie », dit Sterling en se penchant en avant. « Si vous admettez qu’il s’agissait d’une frappe de drone, on peut classer l’affaire. L’équipe Viper s’en tirera avec un simple avertissement pour la procédure de communication et vous retournerez à votre unité. Mais si vous persistez dans ce mensonge, nous devrons lancer une enquête médico-légale. Cela implique des analyses balistiques. Cela signifie que nous extrairons les fragments de balle du mur. S’ils ne correspondent pas à votre fusil, vous risquez une cour martiale pour falsification de rapport officiel. »

Elara sentit une colère glaciale monter en elle. C’était le même regard que Miller lui avait lancé sur le terrain d’aviation. Ce regard qui disait qu’elle n’avait pas sa place ici.

« J’ai laissé la carcasse », dit Elara d’une voix douce. « Sur la crête. Coordonnées GPS : Sierra Two. Le numéro de lot Raufoss MK211 est dans mon carnet de bord. »

« Une douille prouve que vous avez tiré avec une arme à feu », a déclaré Sterling d’un ton dédaigneux. « Mais ça ne prouve pas que vous avez atteint une cible à trois kilomètres de distance. »

La porte de la salle de briefing s’ouvrit.

Le maître principal Miller entra.

Il avait pris une douche, mais ses yeux étaient encore rouges de poussière et de fatigue. Il boitait. Il n’a pas demandé la permission d’entrer.

Il tira une chaise et s’assit à côté d’Elara.

«Major», grogna Miller.

Sterling acquiesça. « Nous discutions justement de l’anomalie relevée dans le rapport après action. »

« Il n’y a pas d’anomalie », a déclaré Miller.

Il plongea la main dans sa poche et en sortit un petit morceau de métal irrégulier. Il le jeta sur la table. Il tourna sur lui-même puis se stabilisa. C’était un fragment de boîtier de culasse de mitrailleuse lourde. Une trace de peinture verte et de cuivre, brûlée dans l’acier, était la signature caractéristique d’une munition Raufoss.

« Je l’ai récupéré dans le gilet du mitrailleur », mentit Miller. Il ne l’avait pas récupéré dans le gilet. Il l’avait ramassé par terre. « C’est un noyau de projectile de calibre .50. »

Sterling examina le métal.

« Cela aurait pu venir de n’importe où. »

« Ça venait de la grotte qui tuait mes hommes », dit Miller, sa voix baissant jusqu’à ce registre grave et menaçant. « J’ai entendu le coup de feu. J’ai vu la brume. C’est Vulture qui a tiré. »

Le silence se fit dans la pièce.

L’analyste civil a cessé de taper.

« Si vous publiez ce rapport tel quel, prévint Sterling, il ira au Pentagone. Il ira à la presse. “Une adolescente bat le record du monde de tireuse d’élite.” Savez-vous ce qui se passera ensuite ? Le cirque médiatique s’installera en ville. Tous les médias, tous les politiciens, toutes les organisations terroristes voudront savoir qui elle est. Elle a dix-neuf ans, Miller. Vous voulez vraiment la mettre en danger ? »

Miller regarda Elara pour la première fois.

Elle a perçu dans son regard une sorte de protection.

« Elle est juste là », a dit Elara. « Et elle ne veut pas du record. »

Ils la regardèrent tous les deux.

« Je ne veux pas de la presse », a déclaré Elara. « Je ne veux pas de médaille. Je veux juste faire mon travail. »

Miller hocha lentement la tête. Il se retourna vers Sterling.

« Classifiez-le », a dit Miller.

“Excusez-moi?”

« Classifiez le tir », ordonna Miller. « Considérez-le comme un engagement cinétique conjoint. Attribuez la neutralisation aux unités de l’équipe Viper. Aucun nom, aucune distance précisée. Juste : « cible neutralisée ». »

Sterling examina le rapport. Il regarda les chiffres impossibles. Puis il regarda l’éclat d’obus.

C’était une solution élégante. Elle résolvait le problème de physique en le dissimulant sous un voile de censure. Elle résolvait le problème de relations publiques en effaçant la personne concernée.

« Vous me demandez d’enterrer un record du monde », a déclaré Sterling.

« Je vous demande de laisser une bonne soldate rester une soldate », a répondu Miller. « Au lieu d’en faire un spectacle de foire. »

Sterling hésita, puis prit le stylet. Il tapota l’écran, mettant en surbrillance la section contenant les données des 3 650 mètres.

Il a appuyé sur supprimer.

« Cible détruite par des tirs d’armes lourdes », récita Sterling en tapant. « Distance classifiée. Méthode classifiée. »

Il leva les yeux vers Elara.

« Cela ne s’est jamais produit. Vous comprenez cela ? Vous ne pourrez jamais prétendre à cela. »

« Je sais ce qui s’est passé », dit Elara en touchant son épaule blessée. « Ça suffit. »

«Alors, nous avons terminé ici.»

Sterling a clos le dossier.

Miller se leva. Il fit signe à Elara de le suivre. Ils sortirent de la pièce blanche et se retrouvèrent dans le couloir. Les lumières bourdonnaient.

« Tu aurais pu être célèbre », dit Miller sans la regarder.

« Je ne calcule pas ma renommée, Major », a déclaré Elara. « La renommée est une variable que je ne peux pas contrôler. »

Miller s’arrêta. Il la regarda. Il la regarda vraiment une seconde fois.

« Fais-toi soigner l’épaule, Vulture », dit-il. « On a une réunion d’information pour le prochain cycle dans quarante-huit heures. Tu fais partie de l’équipe maintenant. »

Miller s’éloigna dans le couloir.

Elara le regarda partir.

Elle était officiellement un fantôme — une détentrice de record sans record, une tueuse sans nom.

Elle sourit, un petit sourire fatigué.

C’était le camouflage parfait.

L’odeur du solvant Hoppe’s n° 9 était le parfum de la guerre. Elle était âcre, chimique et réconfortante. Elle sentait la réinitialisation.

La caporale Elara Vance était assise au bord de son lit dans le dortoir des femmes. La pièce était vide. La plupart des personnels de soutien se trouvaient au réfectoire ou à la salle de sport.

Elle préférait la solitude.

Sur la couverture à côté d’elle se trouvait le M107, démonté pour le terrain en ses groupes de composants : le canon, le porte-culasse, le boîtier supérieur, le groupe de détente.

On aurait dit le squelette d’une bête préhistorique.

Elara fit passer le guide-canon dans le canon de trente pouces. Elle tira sur la corde de la main gauche, grimaçant légèrement sous l’effet de la traction exercée sur l’hématome bandé de son épaule droite. La contusion avait pris une teinte spectaculaire, mêlant le violet et le noir, recouvrant l’ensemble de son pectoral et de son deltoïde.

Elle palpitait d’un rythme sourd et lourd — un souvenir physique de la physique qu’elle avait manipulée.

Elle a inspecté la chambre. Elle était propre. Pas de dépôts de carbone, pas d’encrassement par le cuivre.

Elle prit un instrument de mesure de l’érosion de la gorge. Elle l’inséra dans le vagin. La valeur mesurée était largement dans les limites de tolérance.

Le tonneau était encore en très bon état.

Contrairement aux hommes.

Elle repensa au rapport d’après-guerre qu’elle avait signé une heure plus tôt. Le document officiel indiquait que le nid de DShK avait été neutralisé par des tirs combinés. Son nom n’y figurait pas. La distance – 3 650 mètres – n’y était pas mentionnée. Le tir qui avait pulvérisé le record du monde de près d’un kilomètre n’avait tout simplement jamais existé.

Vingt ans plus tard, les historiens militaires débattraient des limites de la cartouche .50 BMG. Ils affirmeraient qu’un tir à plus de 3 500 mètres était théoriquement impossible en raison de la déstabilisation transsonique. Ils publieraient des articles démontrant l’impossibilité d’un tel tir.

Elara sourit. C’était une expression discrète, presque intime.

Qu’ils se disputent.

Le papier n’avait aucune importance.

Les calculs étaient corrects.

Et comme les calculs étaient corrects, Miller était vivant.

Le fantôme était vivant.

C’était le seul résultat qui comptait.

Toc toc.

Le bruit sur le cadre métallique de la porte était lourd.

Elara leva les yeux.

Le maître principal Miller se tenait dans l’embrasure de la porte. Il portait sa tenue de sport — short et t-shirt — et paraissait plus petit sans son armure, même s’il remplissait tout de même l’espace.

Il tenait un gobelet à café en carton dans une main.

« Repose-toi, Vautour », dit-il avant qu’elle puisse tenter de se lever. « Asseyez-vous. »

Il entra. Techniquement, sa présence dans les quartiers des femmes sans escorte constituait une violation du règlement, mais personne n’arrêtait un Major-chef.

Il regarda le fusil démonté.

« Elle est propre ? » demanda Miller.

« Oui, chef. Prêt à recevoir ma mission. »

« Parfait, car les oiseaux vont de nouveau se déployer dans douze heures. Nous avons une piste sur le réseau HVT qui a posé le piège. Nous repartons sur le terrain. »

Elara hocha la tête. Elle prit le flacon de lubrifiant.

«Je serai prêt.»

Miller resta un instant immobile, faisant tournoyer son café dans sa tasse. Il semblait mal à l’aise. Le silence n’était pas son état naturel. Donner des ordres à tue-tête, si.

« J’ai parlé à l’armurerie », a déclaré Miller. « Je leur ai demandé de commander une plaque de couche. Une lourde. Remplie de gel. Ça devrait soulager mon épaule. »

« Merci, chef. »

Miller fouilla dans sa poche.

« J’ai trouvé ça. Je me suis dit que ça pourrait te plaire. »

Il jeta un petit objet sur la couverture, près de la culasse du fusil. C’était un écusson en Velcro, en caoutchouc PVC, couleur coyote et noir. Ce n’était pas le logo de l’équipe Viper. C’était un modèle personnalisé, probablement découpé au laser par l’un des graveurs de l’atelier.

On y voyait un oiseau de proie — un vautour — perché sur le réticule d’une lunette de visée. En dessous, son nom n’était pas inscrit.

Il disait simplement :

LES MATHÉMATIQUES.

Elara le ramassa. Elle passa son pouce sur le caoutchouc en relief.

« Les garçons l’ont fait », dit Miller en regardant le mur. « Ghost l’a dessiné depuis son lit d’hôpital. Il a dit… »

Il s’éclaircit la gorge.

« Il a dit qu’il n’avait jamais rien vu de pareil. Il a dit que vous lui aviez sauvé la vie. »

« Je viens de faire le calcul », dit Elara d’une voix douce.

« Ouais, bon », Miller s’éclaircit la gorge. « Tu as calculé notre retour. Ça fait de toi l’un des nôtres. Tu roules avec Viper désormais. Plus de discussions avec le lieutenant. Tu es notre gros bras attitré. »

Il se retourna pour partir, la main sur le chambranle de la porte. Il s’arrêta.

« Tu as dix-neuf ans, Vance », dit-il. Ce n’était plus une question, mais une affirmation d’incrédulité.

« Oui, Maître Principal. »

«Que Dieu aide l’ennemi quand tu auras vingt ans.»

Il sortit, disparaissant dans le brouhaha de la base.

Elara resta longtemps assise là, tenant l’écusson.

La reconnaissance était lourde — plus lourde que le fusil.

Cela signifiait attente.

Cela signifiait que la prochaine fois, ils ne douteraient plus d’elle.

Ils compteraient sur elle.

Le poids de la performance s’était déplacé de la nécessité de faire ses preuves à celle de perpétuer la légende.

Elle a collé l’écusson sur son gilet en appuyant fermement sur le velcro.

Elle commença à remonter le M107.

Clic. Le porte-culasse s’est mis en place.

Clac. Les broches du récepteur se sont verrouillées.

Rotation. Le frein de bouche était fixé.

Elle vérifia une dernière fois l’optique. La lentille était claire. Le réticule était noir et net sur le fond faiblement éclairé de la pièce.

Elle prit un magazine vierge.

Dix cartouches de Raufoss MK211.

Dix équations à résoudre.

Dix décisions à prendre.

Elle glissa le magazine dans le puits.

Le verrouillage s’est fait avec un bruit métallique distinct.

Elara Vance se laissa tomber sur son oreiller, fixant le plafond.

Dehors, le vent hurlait sur les plaines afghanes, soulevant la poussière et dissimulant les montagnes.

Mais la distance ne lui faisait plus peur.

Vous est-il déjà arrivé que l’on vous juge « trop jeune », « trop petite » ou tout simplement « pas le genre » ? Et puis, au moment crucial, vous avez prouvé, discrètement, de quoi vous étiez capable ? Si vous souhaitez partager votre expérience, n’hésitez pas à laisser un commentaire.