Lors de la lecture de mon testament, mon mari est arrivé avec sa maîtresse, prêt à réclamer mon empire d’un milliard de dollars. Il affichait un sourire arrogant, persuadé que ma mort était sa récompense ultime. Il ne se doutait pas que le document qu’ils étaient en train de lire n’était qu’une mise en scène… Et que mon dernier message vidéo allait lui présenter la seule personne qu’il n’aurait jamais imaginé revoir…

Sa voix était un baryton profond, lisse, qui résonna dans la salle silencieuse.

— Julian ? Richard cligna des yeux, déboussolé. Mon fils… toi… tu vas bien.

— J’aimerais pouvoir en dire autant de toi, répondit Julian en dépassant Richard pour s’arrêter en bout de table. Il ne s’assit pas. Il dominait l’espace.

— Julian, écoute, s’empressa Richard en retrouvant son meilleur sourire de vendeur. Ta mère… elle n’allait pas bien. Elle a fait n’importe quoi. Mais on peut arranger ça. Toi et moi. Père et fils. Je peux te guider. Le monde des affaires est une mer de requins, il faut de l’expérience.

— J’ai de l’expérience, dit Julian, froid.

— Tu… peins des montagnes, balbutia Richard.

— J’ai deux masters, en finance internationale et en droit des sociétés, à la LSE, le corrigea Julian en ouvrant sa mallette. Ces six dernières années, j’ai été associé senior chez McKenzie & Co à Londres, spécialisé en OPA hostiles et en comptabilité forensique. Maman ne m’a pas appelé pour me dire adieu, Richard. Elle m’a engagé.

Richard recula jusqu’à heurter la table.

— Engagé ?

— Il y a deux ans, dit Julian en sortant une épaisse pile de documents. J’ai été l’administrateur de l’ombre de Vance Holdings depuis le diagnostic. Chaque gros deal que tu pensais avoir conclu ? Je l’ai structuré. Chaque crise qui a « disparu » mystérieusement ? Je l’ai étouffée. Et chaque centime que tu as volé…

Il abattit les dossiers sur la table. Le claquement fendit l’air comme un coup de fouet.

— Je l’ai tracé.

Julian se tourna vers Savannah, qui essayait à cet instant de se fondre dans le mur.

— Mademoiselle Hayes, dit Julian, la voix tombant dans un registre velouté et dangereux. Les honoraires de conseil de 1,2 million. L’usage détourné du jet de l’entreprise. Les bijoux imputés au budget « Marketing ». Cela constitue un vol aggravé et une fraude fiscale. L’IRS a déjà été prévenu. Ils sont très intéressés par votre « travail de consultante ».

Savannah émit un son étranglé, les yeux filant vers la porte.

— Et toi, père, reprit Julian en revenant sur Richard. L’accord de « protection des actifs » ? Celui qui t’a exclu de l’entreprise ? Je l’ai écrit. J’ai utilisé exactement le même langage que celui avec lequel tu as vidé le fonds de pension de la sidérurgie de l’Ohio en 2008. Je pensais que tu apprécierais la poésie.

Richard fixa son fils — le fixa vraiment — pour la première fois. Il ne vit pas une victime. Il vit un miroir… mais un miroir qui reflétait un homme plus tranchant, plus dur, infiniment plus dangereux que lui ne l’avait jamais été.

— T… toi, serpent, souffla Richard.

— J’ai appris du meilleur, répondit Julian, le visage masque de pierre. Maintenant, dehors.

— Tu ne peux pas me faire ça, implora Richard, la voix se brisant. J’ai construit cette vie ! Je suis Richard Vance !

— Tu es un intrus, dit Julian. La sécurité t’attend dans le couloir. Tu as une heure pour quitter le bâtiment. Les serrures du penthouse sont changées pendant que nous parlons. Tu as tes cinq millions. Je te conseille de les faire durer. J’ai entendu dire que la vie à St. Barts coûte plutôt cher.

Savannah fut la première à bouger. Elle n’alla pas vers Richard. Elle alla vers la table.

— Tu m’as menti ! hurla-t-elle à Richard, le visage tordu, laid. Vieux idiot ! Tu as dit que tu étais un roi !

— Savannah, chérie, attends—

Elle arracha le diamant canari de son doigt.

— Tiens ton faux investissement ! Je n’irai pas en prison pour un vieux raté !

Elle lança la bague. Elle frappa Richard en plein torse avec un bruit sourd, rebondit et roula sur le marbre. Elle sortit furieuse, le claquement de ses talons ressemblant à des rafales.

Richard resta seul au centre de la pièce. Il me regarda, les yeux suppliants, à la recherche d’un brin de pitié.

— Clara…

— Adieu, Richard, dis-je d’une voix ferme. Et n’oublie pas ton mouchoir. Tu pourrais en avoir vraiment besoin, cette fois.

Deux agents de sécurité entrèrent. Ils n’eurent même pas à le toucher. Richard Vance, l’homme qui se croyait propriétaire du monde, se dégonfla simplement. Ses épaules s’affaissèrent et il sortit, un fantôme quittant le banquet qu’il s’était préparé tout seul.

La porte claqua.

Le silence qui suivit n’était pas lourd. Il était léger. Propre.

Julian expira longuement, et le masque du PDG impitoyable glissa juste assez pour laisser apparaître le fils en deuil derrière.

Il me regarda, et ses yeux s’adoucirent.

— On l’a eu ? demanda-t-il à voix basse.

Je regardai la porte fermée, puis la bague au sol, puis le portrait de mon père au mur. Je souris.

— Oui, Julian, dis-je en tendant la main pour serrer la sienne. On l’a eu. Échec et mat.

Julian hocha la tête, redressa sa cravate. Il alla s’asseoir en bout de table — à la place de sa mère — et fixa monsieur Harrison.

— Arthur, mettez le conseil d’administration en ligne, ordonna Julian, la voix résonnant avec l’autorité de la nouvelle ère Dupont. Nous avons une entreprise à faire tourner. Et j’ai quelques changements à apporter.

En l’observant, je compris qu’Eleanor n’était pas vraiment partie. Elle avait versé tout ce qu’elle était — son acier, sa brillance, son amour — dans le seul actif que Richard avait été trop aveugle pour valoriser. Elle nous avait laissé non seulement une fortune, mais un avenir.

Et quant à Richard ? Eh bien… il avait sa liberté. Il avait la bague rejetée de sa maîtresse. Et il avait cette longue, froide certitude que, dans le jeu de la vie, la reine est la pièce la plus puissante de l’échiquier — même depuis la tombe.